Да, все хорошо, тетя Элинор разрешила мне помогать с младшими детьми. Говорит, что у меня есть необходимый пыл и энергия, чтобы стать гувернанткой, если я захочу.
Вежливо улыбаясь, Кэролайн пообещала себе, что к тому времени, как Сьюзан достигнет совершеннолетия, ей не придется заниматься ничем подобным.
Терпения у тебя в самом деле предостаточно. А как дела обстоят на самом деле? понизив голос, спросила Кэролайн. Тетя сильно рассердилась, что я решила найти себе место вне ее дома?
Улыбка Сьюзан поблекла.
Думаю, она ожидала, что ты останешься здесь, приглядывать за другими детьми. В последнее время она с трудом справляется с ними и очень злится на их непослушание.
Я так и думала. Вероятно, поэтому она готовит тебя для этой роли, скорее всего, без оплаты и перспектив в будущем, покачала головой Кэролайн. Именно поэтому я решила уехать.
Но, сестра, тетя Элинор была к нам очень добра.
От Кэролайн не ускользнула настороженная нотка в голосе Сьюзан. Их детство нельзя было назвать безмятежным, и Кэролайн не могла упрекать Сьюзан в излишней чувствительности: какой бы ни была обстановка, ее младшая сестра ко всему относилась с опаской. В отличие от Кэролайн, Сьюзан всегда хотела спокойствия и стабильности, а Гринвуд-холл был ее домом с рождения.
Я очень удивилась, узнав, что Мэйбл решила устроить прием здесь, сменила тему Кэролайн и с облегчением увидела, как посветлело лицо сестры. Она никогда не производила впечатление человека, желающего привлечь к себе внимание таким способом.
Мэйбл согласилась, только когда тетя Элинор разрешила ей пригласить всех, кого захочет, улыбнулась Сьюзан. А ты же знаешь Мэйбл. Она поддерживает переписку со всеми, кто когда-либо появлялся в доме, не говоря уже о тех, кто прожил здесь какое-то время. Она сказала, что если так необходимо устроить торжество, то она хочет сделать его частным и настолько запоминающимся, насколько это возможно.
Замечательно. Часы в детской пробили четыре, и одна из горничных начала собирать вещи. Ты сегодня спустишься к ужину?
Нет, я обещала Мэйбл подменить ее и почитать детям на ночь. Быстро освободиться не получится.
Взглянув в дальний конец детской, Кэролайн с изумлением насчитала не меньше шести человек.
Я вижу. Но если у тебя будет время, спустись, пожалуйста, в гостиную, когда все уснут, я представлю тебя своей нанимательнице.
Сестры поднялись и направились к оживленной компании в центре комнаты.
Так миссис Фроджертон тоже здесь? спросила Сьюзан. Когда Пегги мне рассказала, я не знала, верить этому или нет.
Миссис Фроджертон приехала вместе с дочерью, Дороти, подтвердила Кэролайн. А теперь мне нужно найти тетю. Я очень удивилась, не встретив ее внизу, ведь перед ужином она обычно спускается пораньше и приветствует гостей. Очень на нее непохоже.
У нее утром страшно разболелась голова, поморщилась Сьюзан. Наверное, еще отдыхает. В последнее время она совсем неважно себя чувствует.
Кэролайн не стала спорить, хотя ее светлость выглядела вполне здоровой во время визита на Хаф-Мун-стрит, когда требовала, чтобы племянница явилась на торжество.
В таком случае узнаю, оправилась ли она немного и сможет ли принять посетителей. Кэролайн повернулась к двери. И обязательно найди меня сегодня вечером.
Обязательно. Сьюзан уже смотрела на детей, которые собрались за столом на полдник. Мне пора. Хэтти не всегда удается убедить малышей допить молоко.
Выйдя из детской, Кэролайн спустилась по черной лестнице. То ли из-за того, что она привыкла к дому миссис Фроджертон, где все сияло новизной, то ли по другой причине, но Гринвуд-холл казался ей неряшливым и остро нуждавшимся в новой отделке. Обои отставали от стен, деревянные панели истерлись, а занавеси и другая драпировка давно не видали щетки и покрылись толстым слоем пыли. Из-за топей и каналов вокруг свет был желтоватым, и проникал он сквозь покрытые коркой соли окна, что отнюдь не улучшало ситуацию.
С черной лестницы Кэролайн вышла как раз напротив покоев дяди и тети. Даже не доходя до двери, она услышала разговор на повышенных тонах и замерла. Когда крики прекратились, она досчитала до ста и постучала.
Войдите.
Ее светлость сидела у огня в полном одиночестве, и с кем бы она ни спорила, этот кто-то уже ушел (Кэролайн все же считала, что это был ее дядя). Их брак был заключен не по любви, а скорее из чувства долга и взаимной выгоды, и оба были весьма упрямы.
Занавеси были полуопущены, а леди Элинор еще не переоделась к ужину, что ей было совсем не свойственно.
Кэролайн.
Тетя. Закрыв за собой дверь, она подошла и поцеловала леди Элинор в щеку. Мне сказали, вы не совсем здоровы.
Меня крайне некстати мучает головная боль, а ведь гости приезжают уже сегодня и завтра. Она взяла Кэролайн за руку. Я рассчитываю, что в случае необходимости мои обязанности возьмешь на себя ты.
А как же Элиза? осторожно спросила Кэролайн. Как старшая и к тому же замужняя дочь, разве не она должна взять на себя все семейные обязанности?
Она носит ребенка, отрезала Элинор. И ей это дается нелегко. Я объясняла ей, что все зависит от умонастроения, но она слаба духом.
Элизу можно было назвать какой угодно, но не слабой. Своим неприязненным и высокомерным отношением она превратила детство Кэролайн в кошмар. И если она отказалась занять место матери по причине плохого самочувствия, то Кэролайн была склонна ей верить. Элиза бы никогда не упустила возможности покомандовать и уж точно не придет в восторг от того, что ее обязанности будет выполнять Кэролайн.
Возможно, стоит отложить прием? предложила Кэролайн. Я могла бы написать всем приглашенным письма, и
Нет, с нажимом произнесла ее светлость. Завтра мне уже будет лучше, и я точно не собираюсь ничего отменять. Мэйбл мне этого никогда не простит.
В таком случае мне лучше оставить вас набираться сил, отозвалась Кэролайн. Я поговорю с мистером Вудфордом и прослежу, что все гости прибыли и разместились.
Спасибо, коротко кивнула леди Элинор. Я колебалась, стоит ли организовывать такое необычное собрание в Гринвуд-холле, но Мэйбл пошла к отцу, и он настоял, чтобы я выполнила все ее пожелания и согласилась на совершенно возмутительный список гостей. Как я вынесу конюших и пэров за одним столом понятия не имею.
Возможно, им даже понравится отсутствие церемоний? предположила Кэролайн. Из того, что она слышала, было очевидно, что тетя с дядей все еще спорят по этому поводу.
Очень сомневаюсь, фыркнула леди Элинор. Что у них вообще может быть общего?
Искренняя привязанность к Мэйбл?
Полагаю, что так, уязвленно признала ее светлость.
Удивительно, что дядя согласился, заметила Кэролайн, подхватывая один из подносов рядом с тетей. Но не сомневаюсь, что такая выдающаяся хозяйка, как вы, превосходно все устроит. Попросить принести вам свежего ромашкового чая?
Это будет очень мило с твоей стороны, племянница.
У дверей Кэролайн помедлила:
Тетя, вы же понимаете, что я здесь со своей нанимательницей?
И что с того?
Все поручения я смогу выполнять, только получив ее одобрение.
Не говори чепухи, отрезала ее светлость. Разумеется, она поймет, что нужды нашей семьи важнее ее жалких забот.
Миссис Фроджертон первой бы согласилась с леди Элинор, но Кэролайн определенно не собиралась ей об этом сообщать. Она получала своеобразное удовольствие, напоминая ее светлости, что та больше не может распоряжаться ее временем по своему усмотрению.
Сделав книксен, Кэролайн вышла. Она спустилась в кухню, отдала поднос и какое-то время провела в приветствиях и разговорах, ведь большинство слуг знало ее с самого детства. К ее тайному облегчению, они никоим образом не пытались обращаться с ней иначе, несмотря на ее изменившееся положение в обществе. Она не сомневалась, что расплачиваться за это придется по возвращении в Лондон: нанятые компаньонки и старые девы редко получали приглашения куда-либо, чаще всего на них вообще не обращали внимания.
Где мистер Вудфорд? спросила Кэролайн, пока горничная готовила новый поднос с ромашковым чаем для своей госпожи.
Не знаю, мисс, нахмурилась Рут Мэддокс, кухарка. Ежели подумать, от него все утро ни слуху ни духу.
Он нездоров? В этот раз Кэролайн обратилась к двум сидящим за столом лакеям. Кто-нибудь ходил его проведать?
Его нет у себя, мисс, отозвался Джошуа, старший из них.
В таком случае где же он? нахмурилась Кэролайн. Он был на завтраке?
Да, мисс, кивнула Рут. Я сама подала ему еду. Припоминаю, он и вправду говорил, что его беспокоит подагра, но он любит пожаловаться, так что я и внимания не обратила.
Он собирался в деревню или на ферму?
Надеюсь, нет, потому что вот-вот пойдет дождь, заметила Рут. Хотя у него сестра в деревне. Думаю, он планирует жить у нее, когда выйдет в отставку.
Джошуа откашлялся.
Сразу после завтрака он получил записку, мисс. Может, она просила его заглянуть?
Это возможно, задумчиво согласилась Кэролайн. Мисс Вудфорд не может похвастаться отменным здоровьем. Интересно, успею ли я сходить к ней, проверить, все ли в порядке, и вернуться?
По такой погоде навряд ли, мисс, да и гости продолжают прибывать. Рут вернулась к хлебам. Надо думать, теперь-то, раз леди Элинор лежит у себя, она очень рассчитывает на вашу помощь.
Знаю, вздохнула Кэролайн. Хотя я уже и не живу в этом доме, она по-прежнему ожидает, что я буду представлять семью. Не могу сказать, что устраивать прием, когда и дворецкий, и хозяйка дома выбыли из строя, кажется мне хорошей идеей.
Никто из прислуги по понятным причинам ей не ответил: они работали в этом доме и не хотели критиковать тех, кто платил им жалованье. Кэролайн повернулась к двери, но остановилась на пороге:
Миссис Мэддокс, если у вас будет время, можете на всякий случай отправить кого-нибудь в деревню?
Вряд ли у меня будет минутка, мисс, ужин еще не готов. Но когда Натаниэль придет проверить печи и если дождь прекратится, я, конечно, отправлю его разузнать, что да как.
Спасибо.
Кэролайн знала, что она просит многого. Ее тетушка никогда не держала полный штат прислуги, зачастую полагаясь на членов собственной семьи и взятых под опеку детей. Без мистера Вудфорда успех праздника казался все более сомнительным.
Она поднялась по лестнице к миссис Фроджертон и обнаружила свою нанимательницу мирно спящей в кровати cо сбившимся на один глаз чепцом. Из комнаты Дороти тоже не доносилось ни звука. Кэролайн оставила их обеих отдыхать и отправилась на поиски дяди Николаса.
Постучав в дверь и дождавшись приглашения в его уединенное убежище, Кэролайн вошла. Дядя сидел за столом, что-то записывая в книге о разведении дичи. Он был одержим охотой и не скупился на жалованье егерю, чтобы тот следил за выводками тетеревов и куропаток, а также за лесными угодьями. Кэролайн была абсолютно уверена, что конюшни и псарни находятся в куда лучшем состоянии, чем сам дом.
О, Кэролайн, дорогая! Ты отказалась от своей сумасбродной затеи самой зарабатывать на жизнь и вернулась насовсем? от души расхохотался дядя Николас. Вот Элинор порадуется она оказалась права!
Я приехала только на праздник Мэйбл, дядя. Вы были очень добры, позволив ей устроить не совсем традиционный прием.
Она моя младшая дочь. Я не хотел ее разочаровывать. Он принялся перекладывать вещи на столе с места на место. И я также напомнил Элинор, что бал в Гринвуд-холле обойдется гораздо дешевле, чем пышное торжество в городе.
И вы не будете ничего устраивать в Лондоне?
В обмен на бал здесь Мэйбл согласилась на скромный праздник в городе.
Что очень мудро и более соответствует ее вкусам, согласилась Кэролайн. Я по-прежнему намерена уехать в Лондон вместе с миссис Фроджертон после бала, сэр. Возможно, я смогу прийти на праздник Мэйбл там. Кэролайн сделала книксен. Рада видеть вас, дядя.
Я и позабыл, что эта парвеню[3], о которой упоминала твоя тетя, решила приехать вместе с тобой. Он нахмурился. Кэролайн, ее вряд ли можно назвать человеком нашего круга.
Она очень добра ко мне, сэр, спокойно ответила Кэролайн. Возможно, вы перемените свое мнение, когда сами встретитесь с ней за ужином.
Сомневаюсь. Она же с севера, так?
Да, из окрестностей Брэдфорда. У ее семьи там несколько предприятий, включая текстильные мануфактуры и две, а то и больше гончарные мастерские.
То есть она состоятельна, но низкого происхождения, кивнул лорд Николас, будто заранее настроившись против гостьи. И пытается сбагрить дочь какому-нибудь бедняге из высшего света.
Мисс Фроджертон очень красива и с богатым приданым.
Доходы от торговли, поморщился он. Не хотел бы таких денег в своей семье.
Со всем уважением, дядя, сомневаюсь, что мисс Фроджертон заинтересуется Николасом или Джорджем. Она стремится встретить как минимум герцога, если не наследного принца.
Королевской семье деньги точно бы не помешали, фыркнул лорд Николас. Они позорят всю страну!
Будем надеяться, наша новая королева это исправит.
Эта девица? Очень сомневаюсь. Ее окружают одни иностранцы, и она во всем слушает этого болвана, лорда Мельбурна!
Зная, что дядя долго может распаляться о своей неприязни к Ганноверской династии, Кэролайн снова сделала книксен и отступила к двери. Свой долг она выполнила, поздоровалась со всей семьей, и теперь вновь могла вернуться к своим обязанностям.
Кэролайн?
Остановившись у дверей, она обернулась.
Да?
Я рад, что ты приехала, моя дорогая. Твоей тете нездоровится. Лорд Николас помедлил. Она с неохотой согласилась на этот прием и будет признательна за помощь.
Сделаю все, что в моих силах, ответила Кэролайн, задумавшись, не об этом ли дядя с тетей спорили. Я уже ей это пообещала.
Умница. Лорд Гринвуд коротко кивнул ей. А теперь можешь идти.
Проходя через главный холл к лестнице, Кэролайн увидела в дверях лакея с сундуком, а следом за ним и второго. Судя по темным пятнам на голубой ливрее, дождь уже начался. Поскольку тете нездоровилось, Кэролайн решила остаться и поприветствовать поздних гостей.
Проходи, дорогая, надо завести тебя внутрь, погода жуткая.
Кэролайн с улыбкой сделала шаг вперед, подходя к двум женщинам, укрывшимся под большим зонтом.
Добрый день и добро пожаловать в Гринвуд-холл! едва успела произнести Кэролайн, как у нее перехватило дыхание: следом за женщинами вошел еще один гость, захлопнув за собой дверь. Он посмотрел прямо на нее и демонстративно перевел взгляд на своих спутниц.
Нора, ты все вещи забрала? Я могу вернуться к карете, проверить.
Там ничего не осталось, я уверена, дядя Фрэнсис, с легким придыханием ответила девушка. Правда же, мама?
Да, ты обычно очень внимательна. Женщина постарше подняла вуаль, сделала шаг к Кэролайн и замерла на месте с выражением ужаса на лице. Господь всемогущий.
Добрый день, леди Хелен. Моей тете слегка нездоровится, поэтому она попросила меня поприветствовать гостей вместо нее. Кэролайн сделала книксен. А это, должно быть, Нора Мэйбл будет очень рада.
Я не ожидала вас здесь увидеть.
Как и я вас, подумала Кэролайн, изо всех сил стараясь сохранить самообладание. Они с Хелен когда-то были близки, точно сестры.
Не желаете отдохнуть перед ужином? Я покажу вам ваши комнаты.
Она повернулась к лестнице, не обращая внимания на стоявшего у дверей мужчину, который вел себя так, словно ее вовсе не существовало. Но с чего ему обращать на нее внимание сейчас? Он свой выбор сделал, она для него не значила ровным счетом ничего, возможно, теперь даже меньше, чем ничего, ведь она пала так низко.
Леди Хелен? Кэролайн указала в сторону второго этажа. Прошу за мной, я распоряжусь, чтобы ваши вещи принесли немедленно.
К ее облегчению, гости наконец двинулись в указанную сторону, и она пошла впереди, мысленно сверяясь со списком гостей и отведенных им комнат, который ей передала Пегги. И почему она не заметила среди них имени Хелен? Потому что не связала имя ее дочери с именем дяди, а еще потому, что никак не ожидала, что он будет сопровождать племянницу на подобный прием.