Возможно, что-то помешало ему вовремя прибыть в назначенное место, продолжал гадать на кофейной гуще Маклуски, Например, наш вымогатель мог подстеречь его по дороге и силой отобрать портфель
Но в таком случае вымогателю не было никакого смысла заходить в синий вагон и искать портфель там, резонно заметил Доддс.
Ну да, в самом деле! согласился Маклуски, Значит, в вагончик заходил Дринкуотер
Некоторое время спустя напряжённую ночную тишину нарушил уже голос Доддса:
Помнится, в своё время я прочитал в одной жёлтой газете одну забавную историю про вымогателей Дело было так: В отделение полиции одного заштатного городка поступило заявление от одного местного обитателя. Тот сообщил, что ему угрожает по телефону некий неизвестный вымогатель. Злоумышленник якобы требует принести свёрток с крупной денежной суммой к пяти часам утра к такой-то бане и подсунуть его под входную дверь Полиция оперативно отреагировала на это обращение и засела в засаде возле бани. Ровно в пять утра к ещё запертой бане подошло некое подозрительное лицо и направилось прямиком ко входной двери. Выскочившие из кустов оперативники молниеносно скрутили его по рукам и ногам Но в процессе разбирательства выяснилось, что это был местный банщик, который явился на своё рабочее место к началу смены, чтобы приступить к растопке бани. Что же касается угрожающих телефонных звонков, то они оказались делом рук и ног сотрудников соседней бани (Естественно, они стремились не столько выбить деньги с постороннего лица, сколько натравить полицию на конкурирующую лавочку.)
К нашей нынешней истории ваш рассказ не имеет ни малейшего отношения, резонно заметил Маклуски, Мне сложно представить, чтобы у этого старого заброшенного синего вагончика были какие-то непримиримые конкуренты. Скорее уж тут напрашивается аналогия с другими телефонными звонками Вспомните: В наш прошлый приезд в Пинфорт нам неожиданно позвонил по телефону какой-то злобный тип и принялся как-то изощрённо нам угрожать а потом вдруг выяснилось, что это был наш коллега Горенс, который по недоразумению принял нас с вами за каких-то подозрительных типов
Ваша аналогия вообще не лезет ни в какие ворота, выступил с ответной критикой Доддс, Вчера Горенс вместе с нами весь день шагал по горным тропам за много километров от Пинфорта. Он никак не мог позвонить Дринкуотеру по телефону и вымогать у него какие-то акции
Тихо! воскликнул вдруг шёпотом Маклуски, Слышите: Опять чьи-то шаги?
Прославленные детективы резко замолчали и на всякий случай начали нащупывать в кобурах свои верные табельные пистолеты. Между тем снаружи действительно было слышно уже знакомое шуршание травы под чьими-то осторожными шагами. Самое удивительное, что шаги эти теперь доносились не со дна оврага, а откуда-то из самых ближайших окрестностей
Вот так номер! удивился Доддс, Похоже, этот тип направляется как раз к нашему вагончику Но что ему от нас нужно? Может быть, он в темноте перепутал синий вагон с зелёным?
Вот и подскажите ему дорогу! не без иронии откликнулся Маклуски, После полуночи это уже ваша обязанность, а не моя!
Между тем загадочные шаги были всё ближе и ближе. Как ни странно, ночной незнакомец походил к вагончику не со стороны города, а с совершенно противоположной Вот шаги поравнялись с углом вагона и далее прошлись вдоль его глухой боковой стенки. Добравшись до торца, они повернули ко входной двери Ну а затем эта дверь резко распахнулась, и ночную тишину прорезал истошный крик:
Дринкуотер!
Да перестаньте же вопить, как недорезанный! возмутился Маклуски, Соблюдайте служебную конспирацию, в конце-то концов!
Но вы же сами просили меня кричать погромче! напомнил Дринкуотер.
Никаких криков! Разговаривайте только шёпотом! предупредил новоприбывшего Доддс, И не стойте на пороге зайдите лучше в вагон, чтобы не нарушать конспирацию! Вы не догадались прихватить с собой ещё один ящик? Значит, придётся вам постоять на ногах
Ничего, я найду, где посидеть! успокоил его Дринку-отер; зайдя в вагон, он скромно пристроился на дощатых ящиках между двумя детективами, Ну а у вас как дела? он выглянул в окошко и обнаружил за ним всё ту же беспросветную темень, К синему вагончику уже кто-то приходил?
Пока только один неизвестный тип но мы решили, что это были вы, проинформировал его Маклуски, Вы ведь и вправду туда заходили; не так ли?
Да, конечно, подтвердил потерпевший, Я принёс в вагончик портфель, как мы с вами и договаривались. Вместо акций я запихнул в него какие-то старые журналы и завернул их в тройной слой обёрточной бумаги. (Наощупь они выглядят примерно так же, как и акции.) Я зашёл в вагончик и положил портфель на пол у самой дальней стены, как вы меня и просили Кстати, а почему у дальней? догадался наконец спросить он, Не всё ли нам равно, где будет лежать этот портфель?
Мы хотим, чтобы вымогатель затратил как можно больше времени, пока до него доберётся, объяснил Доддс, мысленно досадуя на недогадливость собеседника, Но давайте ближе к делу: С какой целью вы вообще к нам припёрлись? Мы-то были уверены, что вы уже отправились домой
Насчёт этого у нас с вами строгого уговора не было, напомнил Дринкуотер, Я должен был дошагать, никуда не сворачивая, до полицейского участка, а потом мог делать всё, что захочу. Вот мне и захотелось вас навестить Вы ведь не против?
Сказать по правде, вы нужны нам здесь, как корове бальное платье, высказался в сердцах Маклуски, Но раз уж вы явились, то потрудитесь хотя бы вести себя тихо!
Задание понял! ответил Дринкуотер и надолго замолчал.
Да, кстати! прервал молчание Доддс несколько десятков минут спустя, Раз уж мы собрались тут все втроём, то почему бы нам не прояснить кое-какие неясности этой тёмной запутанной истории? Дринкуотер, ну-ка ответьте нам: Были ли у вас со стариком Стринджером ещё какие-то деловые взаимоотношения помимо того, что он покупал продукты в вашем магазине, а вы приняли на хранение его акции?
Деловые? Конечно, были! подтвердил владелец продуктового магазина, Перед отъездом из Пинфорта он оказал мне одну небольшую деловую услугу
Какую именно? заинтересовался Доддс.
Вот эту! Дринкуотер постучал кулаком по деревянной стенке вагончика.
Послушайте, мы же просили вас не шуметь! цыкнул на него Маклуски.
Ах да, прошу извинить! признал свой промах Дринку-отер, Я имел в виду вот что: В начале года какая-то иногородняя строительная компания проводила в нашем городе какие-то строительные работы и возводила где-то там какие-то хозяйственные постройки. На период работ строители проживали вот в этих самых вагончиках, которые тогда стояли возле автовокзала Стринджер приехал в Пинфорт в самый разгар этих работ. Как оказалось, он был знаком с начальником этой строительной конторы Ну а потом работы закончились, и строители собирались выбросить уже ненужные вагончики на свалку. Тут-то я и намекнул Стринджеру: "А не могли бы вы оказать мне небольшую деловую услугу? Попросите строителей пусть не выбрасывают свои вагончики, а отвезут их на берег и оставят там!" "Я всегда рад сделать для вас доброе дело!" ответил Стринджер. И он сдержал своё слово
Но вам-то какой прок от этих вагончиков? не понял Доддс.
Неужели вы такие недогадливые? удивился Дринкуотер, Тогда объясню подробно: Летом на нашем берегу любят селиться дикие туристы, которым неохота снимать себе номера в гостиницах. Обычно они привозят с собой палатки и сами их тут ставят Но есть и совсем ленивые туристы, которым неохота таскать на себе палатки. Вот они-то с радостью поселятся в пустых строительных вагончиках неподалёку от берега Скажу вам прямо: Мой расчёт оправдался на все сто! Минувшим летом в этих вагончиках успело перекантоваться штук двадцать диких отдыхающих, не без гордости добавил он.
Но вам-то от этого какая выгода? повторил прежний вопрос Маклуски.
Опять не догадались? ухмыльнулся Дринкуотер, А ведь всё предельно просто: Ближайший продуктовый магазин отсюда мой. Итого я на ровном месте приобрёл себе дополнительных покупателей
Ах, так вот оно что! сообразил наконец Доддс, А ведь верно: Когда мы с коллегой в минувшем августе поселились в одном из здешних вагончиков, нам тоже приходилось затовариваться в вашем замечательном магазине
Ну а после того, как Стринджер оказал мне эту услугу, я и сам уже не смог отказать ему в просьбе принять его акции на хранение, продолжал словоохотливый Дринку-отер, Я бы сказал, что ему сильно повезло ведь других таких надёжных деловых партнёров он в нашем Пинфорте не найдёт. Только я один способен надёжно сохранить его ценные бумажки. Любой другой на моём месте уже давно бы их потерял или сбагрил куда-нибудь налево Кстати, недавно я прочитал в газете одну любопытную историю на эту тему: Как-то раз один богатенький тип отправился в кругосветное путешествие, а свои деньги оставил на сохранение своему младшему родному брату. Вернулся он потом домой и пошёл к брату за деньгами а тот говорит: "Но зачем тебе деньги? Ведь ты и так богат! А вот мне бы они не помешали (Мне требуется содержать жену и двоих детей.)" Старший брат тут же подал на младшего в суд но тот нанял себе хорошего адвоката и затянул судебный процесс на три года. (Для этого хватило совсем небольшой части тех денег, которые он себе незаконно присвоил.) Адвокат умело запудрил мозги судьям и присяжным заседателям. Он замучил их своими бесконечными апелляциями, переапелляциями, встречными исками и прочими хитрыми штучками. Наконец, суд вынес решение в пользу младшего брата то есть, отклонил иск старшего о возвращении незаконно присвоенного имущества. Младший брат и его адвокат, радостные и торжествующие, вышли из здания суда после оглашения приговора Но тут на них внезапно напали нанятые старшим братом мордовороты, набили им морды и выгребли из карманов всё, что там только оказалось. В итоге старший брат сумел не только вернуть себе все незаконно присвоенные младшим денежки, но ещё и оплатить услуги нанятых им мордоворотов После выписки из больницы младший брат и его адвокат обратились в суд, обвинив старшего брата в грабеже и насилии. Но старший тоже нанял себе кучу адвокатов и сам вчинил противникам несколько встречных исков В итоге младший брат и его адвокат были сами признаны виновными в разбойном нападении на старшего брата. Суд приговорил их к длительным срокам заключения но они заплатили, кому следует, и добились замены реальных сроков на условные
Вот видите, как удачно всё завершилось! нашёл повод порадоваться Доддс, Деньги, отданные на хранение, вернулись к своему законному владельцу а все персонажи нашей истории остались на свободе Приятно всё-таки жить в правовом обществе!
Участники операции по выслеживанию вымогателя обсудили между собой ещё ряд важных животрепещущих тем, сидя возле квадратного окошка втроём на двух дощатых ящиках Наконец, Маклуски не преминул высказать вслух мысль, которая уже давно не давала ему покоя:
Послушайте, а где же, к чёртовой бабушке, наш вымогатель? Скоро начнёт светать а он до сих пор не пришёл за своими акциями Интересно, что бы это могло означать?
Может быть, это гаврик сдрейфил? высказал предположение Дринкуотер.
Однако в телефонных разговорах с вами он отнюдь не производил впечатление чересчур робкого или боязливого, резонно заметил Доддс, Сдаётся мне, причина его неявки может оказаться гораздо глубже, чем нам сейчас представляется
Вот ведь чудеса! поразился Дринкуотер, ещё раз поглядев в окошко, Я теперь совершенно отчётливо различаю этот вагончик на дне оврага! Похоже, я за время нашей операции научился видеть в темноте
Всё объясняется проще: На улице и впрямь начало светать! остудил его самомнение Маклуски.
Он оказался прав: Местность по ту сторону окошка стремительно прояснялась буквально с каждой минутой. Вскоре участники операции смогли наглядно убедиться в том, что вагончик на дне оврага действительно покрашен в синий цвет
Ну вот и всё! Отбой операции! объявил Доддс, поднимаясь со своего ящика с чувством честно исполненного долга, Итак, наш настойчивый вымогатель не пожелал явиться за своей добычей Или мы чего-то недоглядели? Давайте для очистки совести проверим, на месте ли портфель Дринкуотера!
Все трое вышли из зелёного вагончика (теперь его цвет больше не вызывал сомнений) и спустились в овраг по кратчайшему пути. (Дощатые ящики они брать с собой не стали.) В воздухе опять повисло напряжённое молчание, нарушаемое лишь бренчанием в кармане у Доддса так и не понадобившегося висячего замка, который он приготовил для запирания злоумышленника. (Второй точно такой же замок во время операции находился в кармане служебного кителя Йората.) Доддс первым открыл дверцу синего вагончика и заглянул внутрь
Никого! констатировал факт он, А портфель до сих пор лежит на полу у дальней стены Дринкуотер, а ну-ка проверьте: Всё ли с ним в порядке?
Да-да, это мой портфель! признал Дринкуотер, зайдя в вагон и подняв с пола несостоявшуюся приманку для вымогателя.
На месте ли ваши журналы? уточнил для полноты картины Маклуски.
На месте! доложил Дринкуотер, заглянув в портфель.
Стало быть, вымогатель и в самом деле досюда не добрался, сделал вывод Доддс, Ну что ж, именно этого и следовало ожидать Кстати, а почему не видно Йората? Он должен был уже давно нас тут приметить и сам спуститься к вагончику А ну-ка давайте его проведаем!
Все трое оперативно поднялись на противоположный край оврага, к другому зелёному вагончику, установленному почти напротив того, в котором они сами провели прошедшую ночь. (У этого вагончика также имелось в наличии одно окно. Выходило оно вправо то есть, как раз в сторону оврага.) Уже при подходе к цели стало ясно, что с Йоратом ничего плохого не приключилось его осторожный храп равномерно доносился из этого самого окна.
Йорат, подъём! скомандовал Доддс, открывая дверь.
Начальник полиции встрепенулся, перестал храпеть и оперативно приподнялся с железной койки, на которой до того лежал. (В качестве постельных принадлежностей он использовал старую деревянную доску, уложенную на металлические пружины вместо матраса, и собственную служебную фуражку вместо подушки.)
Я на месте, отрапортовал он, Операция проходит в штатном порядке. Дринкуотер к синему вагону ещё не подходил
Стало быть, вы заснули ещё до того, как он это сделал, не затруднился с выводом Маклуски.
Благодарим вас за участие в операции и больше не смеем вас задерживать, обратился к начальнику полиции Доддс, Пожалуй, нам самое время расходиться по домам
Йорат нахлобучил на себя фуражку, посмотрел в окошко на синий вагончик в глубине оврага и поспешил за своими коллегами на выход. Все четверо твёрдой уверенной походкой двинулись в обратный путь Вокруг уже совсем рассвело. На горизонте багровела утренняя заря, а из кустов доносилось бодрое чириканье и карканье ранних птичек, радующихся наступлению нового трудового дня. И вообще погода на дворе стояла вполне тёплая и комфортная для начала октября
Так значит, этот гаврик за портфелем не пришёл? сообразил Йорат где-то на середине пути, Ну вот, что я вам говорил: Не нужны ему были эти дурацкие акции и прочие глупости! А Дринкуотеру он угрожал по телефону просто ради шутки
Бесспорно, наш вымогатель этой ночью в синий вагончик не явился, признал Маклуски, А вот насчёт того, что акции "Фигаро" ему якобы не нужны, я не вполне уверен