На прогалину вышли трое. В заплатанных старых костюмах цвета хаки, с ружьями в руках, они шли один за другим, всматриваясь в сизое туманное марево. Первым шел тощий седой негр лет шестидесяти, за ним двое других, его точная копия, только моложе. По-видимому, это были его сыновья. Старик поднял руку, указывая куда-то влево. Сыновья повернулись в ту сторону и чуть не ахнули. Над кустами, окаймляющими полянку, виднелась огромная уродливая голова. Вместо двух рогов на голове торчали сразу три, причем, один из них огромный. Обычно длина рога у черного носорога не превышает сорок-шестьдесят сантиметров. Этот был раза в два больше. Да и сам хозяин рогов отличался довольно внушительными размерами: метра четыре в длину, он был выше любого из своих сородичей. И старик, и его сыновья были довольны. Эта охота принесет им много денег! Они смогут купить себе свиней и коз, новую одежду и еще много всего.
Старик знаками показал сыновьям, где им встать. Носороги очень плохо видят, но слух и обоняние у них отличные. Поэтому охотники устроились с подветренной стороны, за деревьями. При своих огромных размерах, носорог бегает очень быстро, и на коротком отрезке скорость его может достигать около полусотни километров в час. Тогда спастись от него очень трудно. Заняв позиции, охотники вскинули ружья, но выстрелить не успели. Внезапно что-то зашелестело у них над головами, над поляной мелькнула огромная тень, захлопали крылья, длинный тонкий хвост срезал макушки деревьев
Первым опомнился старик.
Бежим! крикнул он. Охотники рванули прочь. Опомнились лишь, когда очутились возле огромного болота, граничившего с лесом. Все трое были так напуганы, что даже теперь, когда их отделяло не меньше мили от той поляны, то и дело смотрели в небо.
Это демон! прошептал старик, Его послали духи, чтобы убить нас! Мы нарушили запрет и пошли охотиться к Камню демонов!
Почему там запрещено охотиться? спросил младший сын, подросток лет четырнадцати.
Богиня-мать, которая обитает на небе, иногда спускается сюда, на землю, чтобы посмотреть, что тут и как. Она спускается с неба прямо в Камень, выходит из него каждое утро, бродит по земле, а на ночь опять возвращается в свои каменные покои. Богиня-мать не хочет, чтобы люди знали, где она обитает. Как заметит кого рядом с Камнем, сразу же демонов отправляет, убить его! И если она нас увидит
Как она может нас увидеть, когда Камень демонов стоит там у реки, а мы здесь, у болота? недоверчиво спросил старший сын, который недавно закончил школу и считался самым образованным человеком в деревне.
Она все может! У нее такие глаза, что видят на десять миль вперед! Надо уходить! Иначе конгамато опять прилетит! Эх, напрасно ты уговорил меня пойти к реке, сын!
Отец, учитель в школе говорил, что все это выдумки. Нет никаких демонов! сказал старший. Однако голос его звучал уже не так уверенно. А младший оглянулся назад и испуганно попросил:
Отец, пойдемте домой. Вдруг, он опять прилетит!
И то правда! Пошли отсюда, старик повернул назад и резво зашагал по выжженной солнцем траве. Но не успели они пройти и с десяток метров, как услышали какой-то странный звук, не то хрипы, не то стоны.
Что это? прошептал младший из братьев.
Кикияон, пробормотал старик. Сын в страхе отступил назад. О кикияоне слышали все в округе, хотя никому до сих пор не приходилось с ним встречаться. Говорили, что это дикий человек с клювом и когтями, как у совы, который по ночам нападает на людей и пожирает их души. Матери пугали им непослушных детей, охотники и рыбаки, отправляясь на промысел, брали специальные обереги, а люди, ездившие в город на рынок, никогда не останавливались в лесу на ночевку. Кикияон мог явиться человеку даже во сне и убить его.
Но то чудовище, что вышло из болота, вовсе не было похоже на человека-сову. Огромное, больше человеческого роста, с блестящим коричневым панцирем, волосатыми лапами и длиннющими усами, оно было скорее похоже на таракана, нежели на сову. Пока охотники стояли, таращась на таракана, он неожиданно прыгнул вперед, вцепился клыками в руку старика и потащил его в болото. Парализованный ужасом, тот даже не сопротивлялся. Младший сын упал на землю и завыл от страха. Не растерялся лишь старший. Он вскинул карабин и выпустил в чудовище всю обойму. Пули отскакивали от плотного панциря, не причинив таракану никакого вреда. Лишь последняя угодила ему в лапу. Таракан зашелестел (именно зашелестел!), затряс лапой и выпустил жертву из пасти. Сыновья подхватили старика за руки и рванули прочь. Остановились лишь в деревне.
Никому об этом! Молчите! хриплым голосом прокаркал старик. Иначе Кикияон убьет нас! Всех убьет!
Валид! крикнул кто-то. Старик обернулся. К ним шел деревенский пастух, крутя в руках кнут из бычьей кожи.
В деревню журналисты приехали. Из Франции. Хотят, чтобы ты их к Камню демонов отвел!
* * *
Хлопнула дверь, в коридоре раздались голоса видимо Мари и Николя вернулись домой. Они уезжали в редакцию сдавать материалы. Мари работала в журнале «Легенды и мифы» и писала о призраках, полтергейсте и прочих чудесах. Ее часто приглашали на радио и телевидение, а в прошлом месяце в интернете ее интервью напечатали. Статьи Мари были такими захватывающими, что люди читали их взахлеб. Единственное, о чем она никогда не писала это о драконах. Говорила, что ей не интересно, и вообще драконы сказки для маленьких детей. Сейчас она работала над серией статей о японских призраках ёкаях. В квартире полным-полно книг и журналов на эту тему. Конечно, Мари всю эту кучу не прочитать, тем более что редактор требует сдать статью уже через две недели. Николя с Симоном взялись помогать ей. Читают книги и журналы и пишут коротенькие статьи о том, что их них узнали. Мари прочла одну из статей Симона и похвалила его. Сказала, что у него талант к журналистике: он мгновенно схватывает самое главное.
В этих японских мифах тоже рассказывается о драконах. Правда они не такие страшные, как тот, которого Симон видел в ту ночь над парком Бют-Шомон. Рассказать бы об это Мари, да она не поверит. Решит, что он все это придумал. Тем более, что раньше он ничего такого не говорил. Просто не помнил. Что-то с ним такое случилось в катакомбах, и он потерял память. Симону стали сниться кошмары, и он почти не спал по ночам. Мари стала водить его к психотерапевту. Кошмар исчезли, зато стали возвращаться воспоминания. Они были такими яркими, будто это было не два года назад, а вчера. Складывались в голове кусочек к кусочку, как пазл, пока не собралась целая картинка. Тогда-то и начался самый ужас. Потому что все случившееся в ту ночь было настолько дико и неправдоподобно, что Симон не знал, верить в это или нет.
Два года назад, Мари, Николя и Симон вместе с катафилами спустились в катакомбы чтобы отыскать Джонни. К тому времени она уже проехала половину страны в поисках карбункула. Хотела продать камень и вылечить брата! Отчаянная девчонка! За ней охотилась вся полиция Франции, она сражалась с грабителями, и даже спустилась в катакомбы! Бродила там совершенно одна, в этих страшных темных подземельях, чтобы найти карбункул!
Симон невольно содрогнулся, вспомнив те тоннели. Они с катафилами прошли не один километр и растеряли друг друга. Потом Симон заблудился, а когда все-таки выбрался наверх, там вовсю бушевал пожар. В сполохах пламени мальчик разглядел маленькую черную фигурку на склоне холма. Даже на таком расстоянии Симон узнал Джонни. Вот она добралась до вершины Остановилась
Джонни! крикнул Симон, словно она могла услышать его на таком расстоянии. Он бросился к холму, но запнулся о камень и полетел на землю. А когда встал, увидел невероятную картину С холма взвилось в небо нечто черное громадное Широкие крылья, длинный змеиный хвост, маленькая головка Дракон! Тот самый дракон, которого все считали легендой, сказкой! Он парил над холмом так естественно, как самая обыкновенная птица! Джонни! Где Джонни? Она была там, на холме Неужели это чудовище ее?! Нет!
Превозмогая боль в ноге (падая, он поранил колено), Симон заковылял вверх по склону. И даже умудрился забраться на вершину. Но Джонни там уже не было Он звал ее, кричал до хрипоты, но Джонни не отзывалась. Симон кое-как спустился вниз, к озеру, но и тут ее не нашел. Пошел было по тропинке, но оступился, снова упал и потерял сознание от боли. Там его и нашли спасатели.
Лишь перед Рождеством Джонни прислала открытку. Они с братом поздравляли всех с праздником. Увидев рисунок две фигурки в горах Симон чуть не разревелся. Хорошо, рядом никого не было, он ведь не девчонка, чтобы плакать! Джонни жива! Она скоро приедет! Она не забыла его! Симон ждал, что Джонни вот-вот появится, на каждый звонок бросался к двери, но Джонни все не было Как и не было больше ни открыток, ни писем, ни звонков. Мари сказала, что Джонни и Том, наверно уехали в Америку вместе со своим дядей Тараском. Но ведь и в Америке есть почта, и социальные сети, и смартфоны. Почему же Джонни не пишет?
Симон! в комнату вошла Мари. Она держала в руке разноцветные бумажки. Это билеты на корабль. Собирайся! Мы едем в Африку!
В Африку? Зачем?
Искать Камень демонов! ответил Николя.
А что это за камень?
Местные жители считают его волшебным.
Еще один! сказал Симон с отвращением, Ненавижу волшебные камни!
Мари и Николя переглянулись.
Не переживай. Я уверен, что в этом камне нет ни капельки волшебства. Просто, людям нравится сочинять сказки. улыбнулся Николя и обнял жену. И, в этом, Мари, тебе нет равных!
Перестань говорить глупости! Мари чмокнула мужа в нос.
Это не глупости! Чего стоит только твоя последняя история о домовых и русалках! Я уверен, что о Камне демонов ты напишешь потрясающую историю. Самую жуткую и кошмарную на свете!
Если бы они знали тогда, насколько прав был Николя! Но никто, даже сам бог, не может предвидеть, что ждет человека в будущем. Поэтому Мари лишь рассмеялась и сказала:
Собирайте сумки! Мы поедем на огромном трехпалубном корабле! Представляете! Целую неделю только море, солнце, дельфины!
и русалки! Николя подхватил Мари и закружил по комнате.
* * *
Все так и было солнце, волны, дельфины и даже небольшой шторм. Только русалок они не видели. Правда, матросы клялись и божились, что те как-то ночью танцевали на волнах, но сфотографировать морских дев, никто не успел.
Наконец, они прибыли в Гамбию. В порту их ждал грузовик. На нем и добрались до нужного места. Деревушка Ламун была очень маленькой, всего несколько хижин, разбросанных на пустоши между рекой и горами. Местные жители ловили рыбу, разводили коз и овец. Мари, Николя и Симон поселились в хижине на окраине деревни и сразу же стали искать проводника, который мог бы отвести их к Камню демонов. Однако дело это оказалось непростым. Жители, все, как один, отказывались туда идти. Лишь спустя день, староста Валид, высокий седой африканец из племени фульбе, согласился показать им дорогу. Правда, сказал, что отведет он их только до леса, а дальше пусть идут сами.
Почему только до леса? удивилась Мари.
Страшно. Мы все боимся этого камня, сказал староста. Сильно боимся! В земле под камнем живут демоны! По ночам вылезают наружу и всех, кого встретят, тащат вниз! И сжирают!
Такое впечатление, будто мы перенеслись на несколько тысяч лет назад, покачал головой Николя. А вам это все не приснилось?
Какие они, эти демоны? Вы их видели? спросил Симон.
Нет, старики их видели. Говорят, они очень страшные! А еще, где-то в лесу, возле болот обитает конгамато!
А это еще кто? Тоже демон?
Хуже! Он громадный! С крыльями и клювом!
Может, это птица?
Разве у птиц бывают зубы? А у этого вот такие! староста развел руки. Ночью никто из деревни не смеет пойти в лес. Конгамато увидит налетит сверху и в клочки разорвет!
Интересно, задумчиво сказал Николя. Большая зубастая птица А какой у нее хвост?
Длинный тонкий А крылья здоровенные каждое метра по два длиной.
Птеродактиль! в один голос воскликнули Николя и Мари.
Во-во Именно так его и называл ученый, который в прошлом году сюда приезжал. Он тоже демонов изучал, и Камень хотел сфотографировать. Пошел на болота как-то вечером, да дорогу перепутал и в лес свернул. На следующий день лесники нашли его на опушке Километра полтора до деревни не дошел Конгамато его растерзал! А может это сделали те демоны из Камня!
Староста оглянулся вокруг, словно боялся, что его подслушают. Потом наклонился поближе к Мари и прошептал:
Говорят, совсем недавно один из Камня выбрался! У реки его видели.
И как он выглядит?
Просто жуть! На таракана похож, только очень большого. Размером с буйвола. Брюхо коричневое, усы длиннющие с мою руку! Ноги все мхом заросли, на спине каменный панцирь. А еще он шипит!
Шипит? озадаченно переспросил Николя.
Ага! Очень злой конгамато! Очень! Поэтому никто из деревни на болота теперь не ходит. И демонов боятся, и конгамато!
Тем лучше, сказала Мари. Нам никто не помешает.
А не боишься, что этот гигантский таракан сожрет тебя? спросил Николя.
С тобой мы ничего не боимся, правда Симон?
Конечно!
Мне кажется, все эти разговоры полная ерунда, небылицы! сказал Николя.
Староста покачал головой:
Белые всегда думают, что они умнее всех. Не верят в демонов, а они есть! И конгамато! Вот увидите!
Никто из них и предположить не мог, насколько прав был староста.
* * *
Рано утром они отправились на болото. Николя, взял с собой карабин и выдал всем перчатки. Мало ли какую заразу можно подцепить, прикасаясь к этому древнему артефакту. Проводник довел их до леса, а дальше идти отказался, несмотря на все уговоры. Сказал, чтобы шли по тропе до реки, потом по берегу. Примерно через километр начнется болото. Еще через полкилометра они увидят поляну. В центре ее и стоит тот самый Камень демонов.
Берег реки был обрывистым и так зарос густым кустарником, что пришлось прорубать в нем настоящий тоннель. Николя и Симон по очереди работали топориком и старинной саблей, которую одолжил им проводник. Вскоре заросли расступились, они увидели широкую пустошь, где среди кочек из пожухлой травы поблескивали лужицы воды. Тропа шла прямо по центру болота и вскоре привела к поляне. Голая, ни единой травинки, сплошь покрытая слоем серого песка, а посреди большой валун. Сверху донизу заросший темным мхом, он был похож на сотни таких же валунов, разбросанных ледниками по всему белу свету.
Это и есть Камень демонов? разочарованно спросил Симон, глядя на него.
А ты что ожидал увидеть? засмеялась Мари. Демонов, танцующих на камне?
Он же совсем не похож на волшебный! думал Симон, глядя на камень. Мальчик осторожно дотронулся до поверхности и тут же отдернул руку.
Камень теплый!
Наверно, на солнце нагрелся.
Или демоны под ним костры жгли!
Симон невольно отступил назад.
Что, не по себе стало?! засмеялся Николя. Вот сейчас демоны вылезут из камня и
Не пугай ребенка! Мари полезла в рюкзак за молотком. Надо отколупнуть кусочек. Отдам химикам на анализ.
А я достану рулетку, сказал Николя. Надо сделать замеры.
Ну вот! Опять они меня ребенком называют! Я вовсе не ребенок! Мне скоро исполнится пятнадцать! И ничего я не боюсь! Возьму сейчас и схожу в лес! Совсем один! мрачно подумал Симон. Он сунул руки в карманы и с самым независимым видом пошел по тропинке к виднеющимся вдали деревьям.
Мари и Николя, занятые осмотром камня, не заметили этого. Лишь, когда солнце стало клониться к закату, Мари оглянулась:
А где Симон?
Не знаю. Наверно пошел прогуляется вдоль реки. Не волнуйся, заблудиться тут негде.
А если на него какой-нибудь зверь кинется?
Староста говорил, что в этом лесу нет зверей крупнее белки. Все хищники обитают за рекой. Там и лес гуще, и берег пологий проще спуститься к водопою.
Наверно. А здесь такая тишина, словно вокруг нет ни одного живого существа. Будто кто-то распугал все зверье.