Может, действительно в этом камне живут демоны? Звери их боятся, потому что по ночам они покидают свой камень и пожирают всех вокруг! Николя скорчил свирепую гримасу. Мари вздрогнула.
Не бойся! Николя обнял жену.
Но почему Симон до сих пор не вернулся? У меня на душе неспокойно! Пошли, поищем его!
Подожди, сделаю еще несколько фото Вот так! Теперь, откинем песок от камня, чтобы он был виден целиком И еще пару снимков, Николя направил камеру на камень, но сфотографировать его не успел. Вдали послышались выстрелы.
Это же заказник! Охота в нем запрещена, сказала Мари.
Наверно, местные. Они часто промышляют браконьерством. Видела, какой дорогущий карабин у проводника? С оптическим прицелом! Мне такой и не снился! Интересно, на какие-такие доходы он его приобрел?
Бог с ним, с карабином! Если Симон ушел по тропе вдоль реки Стреляли именно там!
Ты побудь здесь, а я схожу поищу его.
Нет, пойдем вместе!
* * *
Что же случилось с Симоном? Он действительно какое-то время шел вдоль реки. Кусты были такими густыми, что сквозь них не было видно даже воды. Симон уже решил вернуться назад, когда услышал на берегу крики и выстрелы. Мальчик раздвинул кусты. У реки два человека стреляли в носорога, который бежал к кустам. Стрелять в носорога? Это же незаконно!
Что вы делаете?! крикнул Симон.
Человек повернулся к нему. Лицо его было завязано платком по самые глаза. Он крикнул:
Это тот самый мальчишка, что приехал с журналистами! Он сдаст нас полиции!
Второй вскинул ружье. Раздался выстрел, пуля сшибла ветку над головой Симона. Тот помчался назад. Браконьеры рванулись за ним. Симон со всех ног несся по тропинке. Позади слышались треск веток и тяжелые шаги преследователей. Быстрее! Быстрее! Надо предупредить Мари и Николя, что у реки браконьеры! Вскоре шум позади стих, но поляны с камнем все не было. Вскоре ноги от усталости подкосились, и Симон повалился на траву. Похоже, он второпях перепутал направление и свернул не в ту сторону. Надо вернуться и найти то место, где тропа сворачивает к поляне.
Симон пошел назад. Он старался шагать потише, часто останавливался и прислушивался, но все было тихо. Видимо, браконьеры отказались от преследования. Вскоре Симон добрался до поляны, но ни Мари, ни Николя там уже не было. Наверно, они решили, что он ушел в деревню, и тоже пошли туда. Надо догнать их!
Мальчик кинулся вперед, но не успел пробежать и пары метров, когда услышал за спиной треск. Он обернулся и увидел это! Огромное, блестящее коричневого цвета с волосатыми лапами и длиннющими усами, оно было похоже на гигантского таракана. Это существо уставилось на Симона красными глазами, потом ползло прямо на него! Мальчик застыл на месте. Ему это кажется! Это это бред! Таких чудищ не бывает. А тем более, тараканов Таракан Староста рассказывал Больше Симон не успел ни о чем подумать. Таракан оттолкнулся от земли и прыгнул.
* * *
Мари и Николя продирались сквозь колючий кустарник. Вскоре они вышли к реке и по висячему мосту перебрались на другой берег. Выстрелы впереди уже стихли. Совсем близко послышалось урчание двигателя.
Машина! Мари кинулась туда, раздвинула кусты руками и увидела страшную картину: на траве лежали мертвые львы, все вокруг было забрызгано кровью.
Кто это сделал? прошептала она в ужасе.
Браконьеры, сказал Николя угрюмо. Устроили незаконную охоту. Они приехали сюда на машине. Видишь следы на траве?
Это не охота, а убийство! Надо сообщить в полицию.
Давай, вернемся в деревню! Может полиция успеет задержать браконьеров.
А как же Симон?
Наверно, он уже в деревне. Не стал нас дожидаться. Пошли!
Мари и Николя отправились в деревню, но по дороге встретили старосту и его сына. Те объяснили, что ходили проверять ловушки. Услышав про браконьеров, они решили вернуться в деревню самым коротким путем.
* * *
Они шли уже около часа, а деревни все не было. Мари забеспокоилась.
Мы не заблудились? спросила она у сына старосты. Тот отрицательно покачал головой.
А почему так долго идем? Вы же обещали отвести нас самым коротким путем?
Не волнуйтесь, сейчас придем, сказал староста. Они свернули за рощу и вскоре вышли на большую поляну. На ней стояли палатки, накрытые сверху маскировочной сеткой, клетки, в которых сидели львы, и несколько грузовиков без номеров. Около них стояли люди в камуфляже с карабинами в руках.
А где же деревня? удивилась Мари. К ним подошел здоровый детина, заросший бородой до самых глаз.
Валид, кого ты привел? спросил он.
Это журналисты из Франции.
И ты не нашел ничего лучшего, чем привести их сюда? рявкнул детина.
Бено, они все видели и могут сдать вас полиции.
Сдать? прошептала Мари. Это же
браконьеры! ответил Николя. Мы попали в ловушку!
А куда их еще деть? Не отпускать же! промямлил староста.
Это верно! Однако нам с ними разбираться некогда. Надо мотать отсюда, пока не появилась полиция и не зацапала нас вместе с этим каменюкой в кузове, сказал рыжий парень в рваной куртке. Мы и так задержались.
Это ты виноват, Рыжий! зло оборвал его Бено. Я же сказал: не надо трогать львов!
Мы его хотели остановить, да он не послушал! сказал толстяк в комбинезоне. Охоту затеял! Теперь вся полиция у нас на хвосте будет! А тут еще журналюги!
Ладно, хватит болтать! Самолет уже ждет нас! А этих в машину! приказал Бено. Утопим в каком-нибудь болоте по дороге в аэропорт!
С ними был еще мальчишка! Он видел, как мы охотились на носорога, а потом сбежал, вмешался сын старосты.
Некогда нам мальчишек разыскивать! Сами с ним разбирайтесь! Главарь повернулся к своим людям. Ребята, снимайте палатки и грузите вещи в машины!
В этот миг ближайшая к ним палатка вдруг вспыхнула. Искры и горящие ошметки разлетелись по всей поляне. Они угодили в генератор, стоявший поблизости. Грохнул взрыв, огонь мгновенно перекинулся на другие палатки.
Валим отсюда! крикнул главарь и бросился к грузовику.
За мной! Николя схватил Мари за руку. Они бросились в лес.
Уходят! Стреляйте! крикнул кто-то.
Засвистели пули, но Мари и Николя уже были в лесу. Вскоре шум стих. Проплутав какое-то время, они наконец, выбрались на проселок. Там стояли два джипа.
Полиция! обрадованно сказал Николя, разглядев надписи на бортах машин. Это действительно был полицейский патруль, который вызвал кто-то из егерей, услыхав в лесу выстрелы. Мари и Николя быстро обрисовали ситуацию. Полицейские разделились один джип отправился по следу грузовика с камнем, другой в деревню.
Мари и Николя вернулись в деревню вместе с полицейскими. Симона там все еще не было. Полицейским вскоре удалось найти старосту и его сына, которые прятались у своего родственника. Они и рассказали, что Симон был у реки и помешал им застрелить носорога. Солнце уже клонилось к закату, но Мари и Николя все же решили отправиться на поиски мальчика. Он мог упасть и сломать ногу, на него мог напасть дикий зверь. Да мало ли какие опасности поджидают ребенка в африканском лесу! С ними пошли полицейские и жители деревушки. Светили фонарями, свистели, дудели в самодельные дудки, звали Симона.
Они добрались до того места, где был лагерь браконьеров, но обнаружили лишь пустые клетки, а рядом следы львов, уходящие в лес. Видимо, браконьеры побоялись тащить с собой львов, ведь на хвосте у них была полиция.
Глава 2. Джонни спасает друга
Джонни с изумлением разглядывала Симона. Откуда он тут, в Африке? А-а! Она же читала в газете заметку о приезде журналистов из Франции. Наверно, это Мари и Николя, и они взяли с собой Симона. Что же делать? Может, принять облик превратиться, подойти к Симону и поговорить с ним? А если он спросит про нее? Джонни скажет, что приехала на экскурсию. А может, улететь прочь? Нет! Когда она еще увидит друга? Когда сможет с ним поговорить?
И тут Джонни увидела, как за спиной Симона из кустов поднимается что-то огромное, блестящее. Таких зверей она еще не встречала. Темно-коричневый, со множеством длинных лап, а на морде длинные усы! Совсем, как таракан. Но такая громадина! Будто из фильма ужасов!
Монстр присел, оттолкнулся лапами от земли и прыгнул. Симон видимо что-то услышал, потому что в последний момент обернулся. Другой бы на его месте от страха заорал. Симон же подхватил с земли толстый сук и ударил таракана по лапе. Но силы были неравными. Коричневый монстр навалился на мальчика всей тушей и опрокинул его на землю. Джонни, наконец, пришла в себя, спикировала вниз и ударила таракана когтями. Тот выпустил Симона, и рванул в кусты. Джонни приземлилась, приняла облик человека. Но когда подбежала к другу, тот был уже без сознания.
Симон! Очнись! Джонни склонилась над ним. Ее рука коснулась щеки Симона. Тот застонал, открыл глаза и прошептал:
Джонни!
Затем глаза его вновь закрылись.
Симон! Симон! закричала Джонни. Не умирай!
Она приподняла Симона и ахнула в боку у него зияла огромная рана. А рядом не то, что, больницы, нет даже обычного врача! Да и какой врач спасет человека с такой раной? Только волшебник. Волшебник Джонни вспомнила Мескаламедуга Ему удалось вернуть к жизни Ажи-Дахаку. Но Мескаламедуг давным-давно умер Его нет! Зато есть боги! Они могут оживить любого человека. Том читал ей легенду об Инанне[2]. Боги оживили ее с помощью пищи и воды жизни Что это такое? Неважно! Должно быть что-то волшебное, раз Инанна[3] ожила и даже вернулась в свой дворец! Значит, боги смогут вылечить и Симона! Но где их найти? В стране Кур[4]! Владыка этого царства, Нергал ведает душами погибших людей. Джонни попросит его спасти Симона.
Но как туда попасть? Колодец Времени! Вот что ей нужно! О Колодцах Времени рассказал ей Том. Он купил в интернете рукопись какого-то средневекового ученого. Тот написал, что побывал в преисподней, где обитали души «черноголовых[5]». Араб нашел Колодец Времени некий переход между мирами живых и умерших и через него спустился страну Смерти. Там он встретился с мудрецом Ибартутой и узнал от него о битве молодых богов с Тиамат, богиней океана соленых вод и праматерью драконов. Оказывается, один из подданных богини предал ее, сообщил врагам, где находится ее армия. Боги пробрались к лагерю драконов через Колодец Времени и уничтожили их всех. В самом конце рукописи араб назвал имя предателя, но Джонни тогда не успела дослушать рассказ Тома. Карту, которую араб поместил в самом конце рукописи, она видела. Память у драконов великолепная, Джонни легко вспомнила те восьмиугольные звезды, которыми были обозначены Колодцы Времени. Внутри каждой была нарисована двухголовая собака. Джонни уже видела такую на стене тоннеля. Это было два года назад, когда она разыскивала карбункул. Теперь-то Джонни знает, что это Нети, Страж Ворот в страну Кур. А тогда она случайно попала камнем в голову пса, вырезанного на железной пластине. Его глаза загорелись красным светом и Колодец открылся. А потом оттуда полезли такие мерзкие существа! Это были демоны страны Кур. Один из них превратил Джонни в мотылька. Ей с трудом удалось вернуть свой истинный облик.
На карте араба внутри каждой из звезд было то же самое изображение Нети и надпись «Нергал Кишуббу». На языке страны Кур это означало «печать Нергала». Именно она была на всех колодцах Времени. Один из колодцев находился на севере Африки, в Сахаре. Возле него на карте был нарисован трехлистный цветок, символ горы, и клинышек с длинной рукоятью, очень похожий на лопату. У шумеров он обозначал отверстие, проход в горах. Выходит, этот колодец находится где-то в пещере.
Джонни отнесла Симона подальше от реки и положила на траву под деревом. Затем приняла облик дракона и когтем провела борозду вокруг мальчика. Теперь ни птица, ни зверь не посмеют появиться здесь. Запах дракона отпугнет их.
Был уже вечер, когда Джонни прилетела к нужному месту. Солнце садилось, а небо на горизонте окрасилось в пурпурные и фиолетовые цвета. Скалы бросали черные тени на красный песок, и было совершенно непонятно, камень это или тень от него. Наверно, поэтому Джонни приземлилась неудачно ушибла лапу. Но быстро превратилась в человека и огляделась в этом лабиринте целую неделю ходить будешь ничего не найдешь. А времени у нее совсем нет!
Неожиданно послышался рев мотора и звуки музыки. Джонни оглянулась по пустыне мчались три джипа. Джонни спряталась за камень. Джипы остановились перед скалами, из машин высыпали люди.
Салем, Ареф, мы разобьем лагерь здесь! сказал человек панаме. Вы двое готовьте ужин, остальные пусть разгружают оборудование.
Жан, оборудование можно разгрузить и утром. Давайте осмотримся, пока солнце не село. Может, прямо сейчас и найдем эту пещеру! ответил ему длинный тощий парень в камуфляжной куртке и шортах.
Эти люди говорят по-французски! Они привезли оборудование. Может, это геологи?
Какой потрясающий вид! восторженно сказала девушка в белой косынке, Пустыня просто сводит меня с ума!
Подожди сходить с ума, пока не увидишь ту пещеру! засмеялся Жан. И барельеф с двухголовым псом!
Давайте поскорее спустимся туда! воскликнула девушка в розовом платке, намотанном на голову в виде тюрбана.
Конечно! сказал Жан. Но сначала надо найти вход в нее. Месяц назад была песчаная буря, тут все засыпало.
Хочется узнать, почему местные называют эту пещеру «Воротами на тот свет». Я давно занимаюсь спелеологией, но ни о чем подобном не слышал, сказал тощий парень.
Пойдемте искать вход, пока не стемнело. Он должен быть где-то здесь, Жан решительно отправился в обход скалы. Девушки поспешили за ним.
Люди разошлись, голоса стихли. Джонни заволновалась. Похоже, они знают о Колодце Времени. А если найдут его первыми? Тогда к Колодцу будет не подступиться! Надо опередить их.
Спелеологи пошли в обход скального массива. Джонни решила осмотреть скалы вдруг там есть проход. Однако стена была ровная, без единого проема. Джонни уже хотела отправиться вслед за спелеологами, когда увидела слева нечто необычное. Песок двигался! Она насторожилась: в пустыне можно столкнуться и со змеями, и со скорпионами. Джонни вынула из кармана складной нож и аккуратно пошевелила лезвием песок. Нож прошел насквозь. Тут было отверстие, именно в него и проваливался песок. Джонни принялась раскидывать его, пока не вырыла достаточно большую яму. Она спрыгнула вниз прямо на камень, вытащила из кармана фонарик. Раньше она носила с собой рюкзачок, но как-то при спуске слишком рано приняла облик человека и зацепилась лямкой за ветку дерева. Если бы не Том, она бы так и провисела на дереве всю ночь! С тех пор, носила все необходимое в карманах. Посветила вперед. Луч света выхватил из темноты страшную морду Оскаленные клыки Выпуклые глаза
Кто бы ты ни был, уйди с моей дороги! Я дракон и мой огонь обратит тебя в прах! крикнула Джонни. Однако монстр не издал ни звука.
Кто ты? Отвечай?!
Тишина. Джонни шагнула вперед. И увидела, что это всего лишь барельеф на стене двухголовый пес, сжимающий в лапе кривой меч. Нети! Перед ней Колодец Времени!
Джонни протянула руки, нажала на глаза пса, но ничего не произошло Нажала еще раз, и еще Глаза не загорались Сверху послышались голоса. Спелеологи!
Смотрите! Там какое-то отверстие.
Похоже на вход в пещеру!
Стойте здесь! Я пойду первым! луч света упал на каменную плиту пола.
Джонни в отчаянии ткнула в глаз собаки кулаком. Он вспыхнул алым светом.
Ты видел?! взволнованно вскрикнула девушка снаружи. Там сверкнул красный огонь!