Продвижение славян происходило по рекам. Места для поселений выбирались обычно на мысу, так как мыс с двух сторон окружен водой и его проще укреплять и оборонять. Главной целью было создание защищенного племенного центра «города» во враждебной среде, а никак не доминирование над речными торговыми артериями. Славянское продвижение по этим территории не было мирным, о чем свидетельствуют как археологические памятники, так и краткая информация летописей. Борьба шла не только с финно-уграми и балтами, но и между собой. Чаще всего расселение славян происходило в местах, малопривлекательных для коренных народов из-за различных типов хозяйствования. Финно-угорские племена вели присваивающий вид деятельности: это охота, собирательство и подсечное земледелие, а основным типом хозяйствования славян было пашенное земледелие. Более высокий тип хозяйствования обеспечивал им экономическое преимущество. В итоге чудь, весь, меря, мурома, мещера и другие были частично ассимилированы, балты были частично вытеснены с занимаемых ими первоначально территорий, остатки иранских племен (скифы, сарматы) были полностью ассимилированы. Северные соседи восточных славян имели схожий с ними образ жизни. Это предопределило относительно мирный характер взаимоотношений между этими народами.
Тысячелетие назад вся северная часть Восточно-Европейской равнины отличалась суровым, холодным климатом, была покрыта дремучими хвойными и лиственными лесами, многочисленными озерами и болотами. Почвы в этих местах в основном суглинистые и супесчаные. Далее к югу идет полоса лесостепи, которая приблизительно совпадает с полосой наиболее глубокого и мощного чернозема. Еще далее располагается степная полоса безлесная, но плодородная и удобная для земледелия, А на юго-востоке равнины, на северном побережье Каспийского моря находится пустыня непригодные для обработки песчаники и солончаки. Климат в средней полосе Восточно-Европейский равнины континентальный: на смену жаркому, сравнительно короткому лету с непродолжительной активностью растительного покрова приходит долгая холодная и снежная зима.
Все эти природные условия оказывали разностороннее влияние на образ жизни народов Восточно-Европейской равнины. В лесной полосе, где после своего расселения в основном и проживали восточные славяне, вся жизнедеятельность людей была связана с лесом. Его использовали как строительный материал, топливо, для изготовления домашней утвари и т. п. С лесом были связаны основные промыслы: охота и бортничество сбор меда диких пчел. Мясом животных, добытых на охоте, люди питались, из их шкур делали одежду, а мед использовали для изготовления сладостей и напитков. В лесу же местные жители скрывались от нашествия врагов. Из-за большого количества осадков крыши были крутыми, чтобы не скапливался снег, дома из-за большого количества доступной древесины были деревянными (и вообще почти все основные бытовые предметы были деревянными), печь занимала в избе больше всего места и на ней спала вся семья.
Не менее благотворное влияние на жизнь людей оказывали и реки. Они служили средством сообщения между племенами, снабжали людей рыбой для еды и для обмена. По берегам рек шло расселение славянских племен: строились поселения вначале небольшие деревушки, а затем большие села и города. Речные пути со временем приобрели международное значение, они соединяли уже не только отдельные племена, но и различные народы и страны.
Огромные территории, почти сплошь покрытые лесами, малая численность населения, отсутствие минерального сырья для развития ремесел и многие другие факторы привели к тому, что восточные славяне вели полукочевой образ жизни. Славянский род, освоив определенную территорию, очень быстро ее истощал и переходил на новое место. В Древней Руси, даже в самой населенной его части в Приднепровье, поселения славян (городища) отстояли друг от друга на расстоянии 48 верст. Так происходило из поколения в поколение. При отсутствии жесткой конкуренции в борьбе за жизненное пространство они фактически утвердили экстенсивный вариант развития российского общества. Именно это в принципе отличало российское государственно-общественное, экономическое и культурное развитие от западных стран, где при большой плотности населения и весьма малых природных ресурсах население вынуждено было серьезно заниматься улучшением и умножением имеющихся ресурсов для обеспечения нормальных условий жизни. Плотность населения в лесных и лесостепных районах была низкой один человек на 1012 кв. км, в то время как в Западной Европе на 1 кв. км приходилось более десяти человек. Тем не менее борьба за наиболее благоприятные места жительства была нешуточной. Племенные границы, «охотничьи территории» были неприкосновенными у всех народов на рассматриваемых стадиях развития. Стычки вели к уничтожению враждебного племени или его изгнанию.
Холодные, морозные зимы и короткое жаркое лето оказывали влияние на образ жизни славян. Из-за короткого тёплого периода года они были вынуждены делать всё быстро, а в зимний период, когда особых занятий не было (кроме элементарных походов по воду и дрова, праздники), они вели спокойную и размеренную жизнь, ожидая весны.
Время Великого переселения народов это время постоянных военных столкновений, борьбы за жизненное пространство и природные богатства. Не избежали этого и славяне. В процессе освоения новых территорий им приходилось воевать между собой, с коренным населением финно-угорской группы, с кочевниками, постоянно вторгавшимся на их территорию. Надо было защищать собственное накапливаемое богатство от соседей. Не случайно поэтому, многие византийские, арабские и западные источники характеризуют славян как воинственных людей со «звериным нравом». Необходимость воевать и защищаться привела к созданию племенных княжений. В роде или племени создается группа вооруженных людей во главе с начальником-князем, которая, выполняя охранные функции, все больше прибегает к захватам и грабежам не только соседей, но и собственного населения, подчиняя его князю с дружиной уже как представителю общеплеменной власти. По мере роста численности населения и накопления богатства происходит распад патриархальных отношений, появляется имущественное, а потом и социальное неравенство.
По описаниям средневековых историков, славяне имели довольно суровый, воинственный вид. Мужчины были высокого роста, с русыми волосами, голубыми или серыми глазами. Воины обладали большой силой и были очень выносливы, они бросались в бой на врага, не надев доспехов и ничем не защищая себя. Сражаться предпочитали в лесах, заманивая противника в хитроумные ловушки.
Славяне-воины мужественно переносили все тяготы и неудобства военных походов, были очень неприхотливы в еде и пользовались скромным жилищем. Каждый воин был вооружён двумя небольшими копьями, некоторые также имели прочные щиты. Лучники вооружались деревянными луками и стрелами, наконечники которых смазывали особым ядом. Вне военных походов славяне были очень радушными и гостеприимными хозяевами. Каждый гость у них считался дорогим, и ему стремились угодить, выставляя на стол самые лучшие блюда и напитки. Славяне с большим почтением относились к старикам и старшим членам семьи. Умершим родичам отправляли специальный обряд тризну. Молодые мужчины создавали свои семьи, предварительно похищая невесту и выплачивая её родителям выкуп. У знати существовала традиция многожёнства. Были у славян и обычаи, которые нам кажутся сегодня страшными, родовая вражда и кровная месть.
Как и многие другие народы древности, восточные славяне изначально жили коллективами родственников родовыми общинами. Род это коллектив родичей, состоящий из родственников по мужской линии. В таких коллективах было проще заниматься хозяйственной деятельностью: расчищать поля для земледелия, строить большие жилища для всех членов рода, вместе охотиться. Все добытые продукты члены рода делили между собой поровну. Во главе родовых общин стояли старейшины самые старшие и опытные члены рода, которые руководили жизнью родовой общины. В родовой коллектив, конечно, мог быть введен сторонний участник, не родственник, который выполнял определенный обряд, типа клятвы на крови. Таким образом, в основе славянского общества лежал родоплеменной строй. Право-обязанность отстаивать и защищать каждого члена рода (месть или возмещение) сплачивала коллектив. Коллектив обязан был заботиться и защищать каждого его члена, что являлось неотъемлемой частью родоплеменного строя. Во главе коллектива стоял глава рода, который имел сакральную и абсолютную власть над его членами. Несколько родов объединялись в племя. «Каждый княжил родом своим», пишет летописец, то есть каждое племя имело самоуправление. Старцы градские или старейшины управляли племенем. Рядом со старейшинами, вероятно, были военные предводители общины, хотя ими могли быть и вожди племени.
Род был основой не только социальной, но и хозяйственной жизни. Экономической базой общества была коллективная собственность всей общины на землю. Существовало определённое социальное равенство больших семей. Во всей деятельности определяющими были не хозяйственные, а кровнородственные отношения.
По мере развития орудий труда, освоения новых технологий земледелия и ремесленного производства у восточных славян стали накапливаться излишки производства «лишнее» количество зерна и ремесленных изделий, которые оставались после распределения основной части продуктов между членами общины. Такие излишки стали присваивать себе старшие члены рода. Так стало возникать социальное неравенство, которое привело к разложению родового строя. С ростом численности населения и накопления богатства происходит распад патриархальных отношений и на место кровнородственной общины (семьи) приходит соседская (территориальная) община вервь. Если она вначале складывалась на кровнородственной основе, то постепенно превращается в соседскую (сельскую, территориальную) общину, связанную общей целью выживанием во враждебной среде и круговой порукой. Хозяйственная функция становилась определяющей. В соседских общинах могло проживать несколько больших семей, которые между собой не имели родственных связей. У каждой семьи был личный участок пахотной земли, с которого она кормилась. Однако окружающие леса, луга и водоёмы считались общей, общинной собственностью. В такой ситуации наиболее удачливые и трудолюбивые семьи могли улучшать свой быт, постепенно накапливая всё больше излишков. А это вело к социальному расслоению родовой общины.
Несколько общин для обороны от врагов или для совместных походов на соседей объединялись в племя. Старейшины общин одного племени составляли совет старейшин. Но наиболее важные вопросы жизни племени решались на народном собрании племени вече. В вечевых сходах могли участвовать все взрослые мужчины племени. Вече решало вопросы войны и мира, а также могло объявить о создании временного народного ополчения для защиты племени от внешней угрозы. Такие ополчения также состояли из всех взрослых мужчин племени. Для более эффективной организации походов и обороны вечевые сходы выбирали военных вождей, которых славяне называли князьями. Из самых сильных мужчин племени князья формировали отряд воинов-профессионалов дружину. Князь и дружина уже не занимались земледелием, скотоводством и ремёслами, как основная часть племени. За свою «работу» они получали часть продуктов от своих соплеменников в виде дани, а также кормились за счёт награбленных в походе ценностей. Таким образом, в VIII в. у восточных славян сложились институты военной демократии.
Вожди и старейшины отдельных племён со временем начали понимать, что соседние племена могут быть не только противником, но и союзником. Объединение ресурсов и военных сил нескольких племён может обеспечить ещё больший мир и процветание для всех членов этих племён. Так у славян стали возникать племенные союзы. Первый летописец Древней Руси монах Нестор насчитал 15 племенных союзов у восточных славян. Наиболее развитыми из них были поляне, обитавшие в Среднем Поднепровье, и ильменские словене, построившие древний Новгород в окрестностях озера Ильмень.
Селились славяне обычно по берегам рек и озёр на обширных пространствах. Дома были устроены довольно скромно и просто. Проживали люди в деревянных полуземлянках, где вся домашняя утварь была также сделана из дерева домашняя посуда, скамьи и столы. Дверь в доме никогда не закрывалась, любой путник или странник всегда мог взять всё, что ему нужно. Топился такой дом по-чёрному: дым из жилища уходил прямо через отверстие в крыше. Саму крышу складывали из веток, обмазанных глиной. Некоторые славянские племена устраивали специальные схроны в лесу, где прятали ценные вещи и продукты на случай нападения врага.
Славяне были оседлыми земледельцами, поэтому их первые поселения появляются в местах, наиболее удобных для земледелия. У них наряду с сохранявшимися элементами присваивающего типа хозяйства все больше распространялся производящий вид хозяйства. Древние славяне выращивали рожь, пшеницу, ячмень, овёс, просо, бобы, горох. Возделывали лён, коноплю, а также репу (которую ели пареной), редьку, лук, чеснок, капусту. Расчистка леса, охота, земледелие требовали серьезных коллективных усилий, поскольку орудия труда были ещё слишком примитивными. Каждая родовая община поддерживала отношения с другими общинами, общее дело заставляло людей договариваться между собой и делиться опытом.
Восточные славяне оказались в среде, малопригодной для преимущественного занятия земледелием. Для того чтобы подготовить небольшой участок для посевных работ, необходимо было вырубить все деревья, часть древесины использовать для хозяйственных нужд в качестве строительного материала, оставшуюся часть сжечь, используя золу как удобрение, и распахать пашню. Почва в этих регионах истощалась быстро. Участок обрабатывали два-три года, потом переходили на новые земли, которые приходилось заново расчищать от деревьев. В северных районах наиболее удобной методикой стала подсечно-огневая. Сложная и трудоёмкая система обработки земли заставляла славян селиться рядом небольшими посёлками и действовать сообща.
На территории средней полосы климат отличался большей благоприятностью, а черноземные почвы и пролегающие неподалеку торговые пути привлекли большую часть поселений. Земледелие в Среднем Поднепровье считается самым высокоразвитым. Лесостепные участки тоже в скором времени истощались, и земледельцы переходили на другие земли неподалеку. Подготовка почвы занимала много времени, трудиться приходилось от рассвета до заката. Отсюда берут начало старинные традиции пашенного земледелия, в тесной связи с разведением скота, возделыванием огородных культур, и ремесленных занятий. В районах с развитой воднотранспортной системой, хозяйственная жизнь отличалась замедленными темпами. Все силы славян были сосредоточены на торговле, мореходстве и сопутствующих ремеслах.