Золото не отколупывать. На столе ничего не трогать. В окно не высовываться. В бумагах не копаться. У двери поставлю отряд подгулявших пальцегадов, чтобы никого, кроме меня не впускали. Их ты не уболтаешь: с каждого взята клятва верности.
Как скажете, сэр, смиренно потупила я глаза, а внутри всё даже зачесалось так захотелось увидеть, что же происходит за пределами ректората. Вот только вдруг почему-то так захотелось поотколупывать! Чуть-чуть! Нельзя? Ладно. А дышать можно?
Можно.
Только вы упустили одну малозначительную деталь.
Какую? Бровь Алви изогнулась.
Мы оба были в бездне другого мира. Ритуал на нас продолжает действовать, и мы не знаем как. Судя по тому, что я читала, есть большая вероятность, что один из нас, если не оба сразу, отключимся, как бедная Ранди Свеборг, если мы расстанемся до того, как найдём антидот или нужное противодействие.
Алви замер. Желвак на скуле дрогнул, словно он выругался про себя.
Да, я понимаю, что быть не правым он не любит. Придётся привыкать.
Ладно. Идём, прочистив горло, сказал он. Не глазеть. Не удивляться.
Никому ничего не рассказывать и дышать через раз, это уже ясно! съехидничала я. Идёмте!
Он сощурил глаза.
Теперь понятно, почему у тебя до сих пор так и нет парня.
«Что-о-о?!» внутри меня всё забурлило.
Вы следили за моей личной жизнью? Чем я заслужила ваше настолько пристальное внимание, сэр?
Достаточно было одни глазом взглянуть в личное дело.
И что же там написано?
Что ты бесишь. Всех.
Спасибо, господин ректор, теперь я точно понимаю, что ваше отношение ко мне особое. Так что не премину оказаться его достойной елейно ответила я.
То есть продолжишь меня бесить, договорил Алви.
Воистину вы самый талантливый менталист в нашей академии: читаете мысли! пропела я и, увидев его взгляд, прикусила язык.
Что я себе позволяю? Будто хапнула веселящей пыльцы. Или это он на меня так действует? Или это последствия пребывания в бездне? Чёрт!
Ничего не осталось, как вежливо улыбнуться и пройти к двери. Мне хотелось бить себя по губам и хихикать одновременно. Недолог час, ещё заигрывать с ним начну
* * *
Пальцегады сгрудились в приёмной, похожие в своих пёстрых одеждах на разноцветные кляксы под ногами. Я прошла за Алви в коридор и оторопела. Гигантские жуки скабиозо и пауки арахны, те и другие размером с быков, с жуткими волосатыми лапами, рогами и щупальцами неслись по тёмному паркету, пытаясь отнять друг у друга здоровенный шар. Приглядевшись, я увидела, что своеобразный мяч скатан из старых плащей, шарфов и пальто с заплатками, затёртых на коленях штанов и сбитых в ком шляп.
О, Боже! Это мистер Носок? ахнула я.
Алви хмыкнул.
Жуки разогнались, как стадо парнокопытных, обгоняя пауков. Те зашипели, бросив сети вдогонку. Уже в холле мяч из обносков застрял в паучьих сетях. Жуки на них брызнули ядом. Алви изъял из пространственного кармана свисток и свистнул что есть мочи. Насекомые стражи остановились, выпучив многочисленные глаза.
Это не по правилам. Новый гейм! Только дайте нам пройти! прошипел ректор на языке заклинаний.
Моргая и оборачиваясь, я пошла за ним, стараясь не угодить каблуком в лохмотья паучьей сети.
Они играют?! спросила я робко.
Алви пожал плечом.
Командные игры сплачивают персонал.
Разве жуки и арахны это персонал? севшим голосом уточнила я.
А разве они не на службе академии? Потом будут более дружно пожирать нарушителей.
А-а, пискнула я и поняла, что была к такому не готова. А мистер Носок
Любимый взяточник? Волнуешься за него? обернулся Алви. Надеюсь, не увидишь. Похоже, твоя психика не настолько крепка.
* * *
Да, такого я не ожидала: в скверах академии царила волшебная вакханалия. Расцветшие в полную силу деревья, обычно скромно зелёные, желтые или нежно розовые в период Парада цветения, буянили не на шутку. Встряхнув кронами, они сбрасывали цветки и листья полностью, как мошкару с веток. Те превращались в мотыльков, роем перелетали на соседнюю крону и оседали. И так дальше по аллее. Кажется, это у них была игра по принципу свободного стула. У меня в глазах зарябило от того, как деревья менялись кронами: синими, красными, малиновыми, апельсиновыми и голубыми.
А-а показала я на них пальцем, совершенно обомлев.
Удобрили магией, как ни в чём не бывало проговорил Алви. В каникулярный период дракон-охранитель ограничивает куполом только город. Всё живое в академии насыщается магий, как витаминами, на целый год.
А-а кивнула я.
Не вынуждай сказать тебе «Бээ», ухмыльнулся Алви и стянул пиджак, оставшись в одной рубашке. Слишком банально.
Мимо нас по зернистому песку дорожек прошлёпали пять крупных пунцовых роз. Соцветия отталкивались, как лягушки, шлёпались о землю. И словно так и надо продвигались к цветнику у фонтана с Богиней знаний.
Ищут где больше магии, обнаглели слегка, заметил Алви.
Кстати, мраморная статуя не стояла, как обычно, на украшенном тончайшей резьбой постаменте над лазурной водой, а сидела, свесив в фонтан ноги с каменной книгой в руках. К слову сказать, фонтан разросся и превратился в бассейн чуть ли не на всю площадь. В нём кто только не плескался: геккончики, лопоухие гоблины, блестящая виверна с детёнышами, а в крошечных закруглениях семейство тиктаклинов из самой большой башни.
Я невольно осмотрелась в поиске Треи Стоули, но, видимо, даже заклинательниц драконов сюда на каникулах не пускали Мне в глаза бросилась ползущая шеренга из камешков. Они оставляли след на дорожке и в том месте, где не было парапета, по очереди бухались в бассейн.
Это они топятся? От увиденного? спросила я,
И камням надо очиститься от стрессов. Это явно камни со двора выпускных экзаменов. Знаешь, сколько они насмотрелись. И натерпелись, подмигнул Алви.
В этом году вроде же отменили экзамены
Межгодовые, а диплом предлагаешь за улыбку выдавать?
А почему нет? Я показушно улыбнулась.
Не скалься, отчислю. Ладон от щедрот добавил в воду капли из магического источника. Теперь тут аншлаг.
Мы обогнули бассейн, и вдруг на одном из шезлонгов под красным зонтом я увидела сваленную кучу шёлковых халатов и соломенную шляпу с цветами и гроздьями винограда.
То есть то был не мистер Носок пробормотала я.
Ты явно к нему неравнодушна, ответил Алви.
Конечно! Потому у меня до сих пор и нет парня.
Я ему передам. Но ты с полудемонами осторожнее
Я чуть не ляпнула, что с ними наверняка проще, чем с оборотнями, но, к счастью поперхнулась воздухом: увидела, как полупрозрачная бутылочного цвета рука, будто принадлежащая медузе, вылезла из халатного нагромождения и сорвала виноградинку со шляпы, чтобы отправить куда-то в предполагаемый рот.
У него всё-таки есть руки! воскликнула я.
Выделили в качестве поощрения по окончанию семестра, сказал Алви.
А ноги?..
Может, тебя беспокоит и его голова вкупе с причинным местом? расхохотался он.
Я увидела, присмотревшись, зеленоватые узкие ступни с длиннющими пальцами и голые пятки, торчащие из-под халатов. Моя жизнь никогда не будет прежней
Голова у него точно имеется. В неё он прямо сейчас ест, пробормотала я. Только почему вы ему тело от медузы выделили? Приличного материала не нашлось?
Наконец, я знаю, на чём тебя можно завалить на экзаменах: на сущности полудемонов! остановился Алви, ехидно сверкнув глазами.
До любой следующей сессии я успею выяснить всё в библиотеке. Не волнуйтесь, не срежусь.
От жары я оттянула воротник и облизала пересохшие губы. Пот катил градом, ибо медуза в халате была здесь уместнее шерстяного платья и колготок. И мне, что ли, прыгнуть в бассейн? Чем я хуже гоблинов?
Тебе не говорили, что заучки раздражают? спросил Алви.
Мне говорили, что ректоры обычно поддерживают тягу к знаниям, но, видимо, вы ещё неопытный ректор
Он фыркнул. Мы обогнули очередной ряд деревьев с прыгающими кронами и вошли в серое здание. В лицо дохнуло приятной прохладой. Разумеется, стражи и дознаватели не обходились без климатической магии. Навстречу вышел молодой дознаватель, который работал вместе с Форси, в форме, с папкой в руках. Увидев нас с Алви вдвоём, он не смог скрыть удивления.
Господин ректор? Вы вернулись? Что-то опять натворила студентка Ковальски?
Алви глянул на меня и ответил.
Натворила. В некотором смысле.
«Как у него язык повернулся?!» рассердилась я.
Будем отягчать наказание? с готовностью спросил дознаватель, словно ему так не хватало хоть на кого-то спустить собак за то, что все веселятся, а он без отпуска.
Будем разбираться, сухо ответил Алви. Мне нужен доступ к её делу и ко всем конфискованным материалам.
Но это невозможно, сэр! проговорил дознаватель.
Мне можно всё! Презрительно скривился Алви и шагнул на законника с таким видом, словно откусить голову ему тоже было можно.
Я понимаю, господин ректор, ваши полномочия безграничны, но дело мисс Ковальски уже отправлено в столицу.
А конфискат? рыкнул Алви так, что дознаватель втянул голову в плечи. Отвечайте! Это важно!
Абсолютно все материалы, связанные с тайным сообществом, заговором и прочими нюансами отправлены в Королевское надзирательное управление два дня назад. Дело закончено. Велено было сдать в центральный архив как особо важное.
Ясно, поджал губы Алви. Принесите мне опись отправленного. Я знаю, она у вас есть.
Он уселся размашисто в кожаное кресло, указал мне на второе под раскидистой пальмой с застывшим на стволе гекконом. Я присмотрелась: настоящий? Нет, был похож на муляж.
А студентка Ковальски? потоптался на месте дознаватель. Может, её отвести в допросную?
Во-первых, она отстранена от учёбы на год и сейчас является практиканткой. Во-вторых, я, кажется, чётко изъясняюсь. Мне нужна опись и самоходная машина.
Есть, сэр. Разрешите идти?
Идите, вальяжно кивнул Алви.
В здании, где не раз допрашивали и приводили в исполнение наказание, мне было не по себе. Так что даже климатическая магия не спасала от духоты. Едва дознаватель покинул нас, я перегнулась через широкий подлокотник кресла и прошептала:
Зачем вам опись? Вы решили взламывать центральный архив королевского надзора?
Приятно осознавать, что ты считаешь меня идиотом, с едким сарказмом ответил он. Предложи ещё заодно взломать мозги кому-нибудь из министров.
Я была бы не против.
Не против она фыркнул Алви. И после этого говори, что роль вселенского зла тебе маловата.
Исключительно из любознательности, сэр, посмотреть мастера за работой, потупилась я, поймав себя на том, что меня вновь заносит.
Угу, чтобы потом мастеру самой мозги снести.
Что ж, по крайней мере, радует, что он считает меня на это способной. Или дразнит просто?
Я глянула на него искоса, снова оттянула ворот.
Одни мы были не долго. Дознаватель принёс папку, с поклоном подал лист бумаги. Алви внимательно прочитал листок и кивнул.
Идём.
Если вам потребуется помощь с наказанием за провинности студентки Ковальски, прошу, обращайтесь.
Алви хмыкнул.
Всенепременно. Не ложитесь сегодня спать. Обязательно вызову.
Дознаватель внезапно покраснел и протянул Алви бляшку-ключ.
Это от машины, сэр. Как вы просили.
На всякий случай я решила не спрашивать, куда именно мы поедем. У моего спутника очевидно был план.
* * *
К моему удивлению, авто ректора выехало из ворот академии и остановилось у салона мисс Мансуры. В ответ на мой взгляд Алви сказал:
Тебе надо переодеться, а то испаришься быстрее, чем начнётся побочка от ритуала.
Я растерянно развела руками.
Простите, сэр, но я не прихватила денег
Не важно. Скажешь, что на мой счёт. Он протянул мне визитку ректора с золотым вензелем.
Но это неловко, сэр.
Неловко ходить в шерстяном платье в тридцатиградусную жару.
Имелась и ещё одна неловкость: в лавку модистки я не заходила с того самого момента, как мы с Лили и Наядой специально раскритиковали платье Данки Маджоре так, чтобы она от него отказалась. Это был наш небольшой трюк с энергиями.
Стесняешься? Пойдём вместе. Алви спрыгнул с водительского сиденья на брусчатку.
И я поняла, что препираться глупо.
Нет, спасибо, я сама.
Я дёрнула за ручку двери. Тренькнул мелодично колокольчик. Я вошла и наткнулась на взгляд владелицы салона. И без магии менталиста стало ясно, что здесь мне категорически не рады.
Глава 9
Агнес
Мы столкнулись взглядами с мисс Мансурой, модисткой. Она поджала уголки губ, выражая презрение. В глазах промелькнула вакханалия пыток, которые она с радостью бы ко мне применила, включая поганую метлу, так что сразу захотелось сбежать. Но Алви стоял за дверью, и было чертовски жарко. Наверное, следовало извиниться.
Я набрала в грудь воздуха, он встал комом.
Никогда не думала, что просить прощения так сложно! Почти больно, словно ты царапаешь собственное эго. Нет, если извинение фальшивое, то проще простого. Но оно не сравнится с настоящим признанием того, что была не права. Признать это словно лишиться того кусочка себя, который отчаянно стремился быть правым, словно вырезать его скальпелем без наркоза и оставить открытую рану со словом «Простите».
Проблема заключалась в том, что я отлично помнила, чем закончилась та наша якобы забавная шутка с платьем модистки. Она начиналась невинно: кто не устраивал проверок первокурсникам? И хоть нами тоже проманипулировали, я в самом деле чувствовала вину. А ещё досаду и разочарование в себе: я, менталист, не смогла отследить момент, когда сама стала марионеткой, которая играющеет другой марионеткой. Предо мной встало бледное лицо Данки Маджоре, которой потом подтёрли память. Не мы. Но с нас началось. С меня
Глядя в лицо модистки, я представила бедную Данку и сказала:
Добрый день, мисс Мансура! Для начала я хочу попросить у вас прощения за инцидент, который произошёл в нашу последнюю встречу.
В чёрных глазах читалось, что если бы извинений было достаточно, ад бы не существовал, а он есть, и мне там самое место. Тем не менее модистка проговорила:
Что вы, какой инцидент, не припомню! Но мы не работаем, мисс. Швейлики на отдыхе. У помощниц санитарный час.
Я не задержу вас. Я бы хотела купить любое готовое платье по сезону. И чулки. По любой цене. Я протянула карточку ректора, понимая, что его посланницу она за дверь не выставит.
Мисс Мансура скривила губы, чуть выпятив нижнюю: возмущена, презирает, но подчинится И вдруг она улыбнулась.
Хорошо, мисс, у меня есть одно-единственное готовое. Взглянете?
Да, конечно. И сразу переоденусь, если вы не возражаете
Буду рада.
В её голосе прозвучало злорадство, я напряглась. Не зря. На вешалке висел белый мешок с рюшами в три ряда. Я сглотнула: у бегемотов отменилась свадьба? Единственный плюс это был отличный батист.
Слегка не по размеру, но я могу предложить вам пояс. И это всё, что есть, увы. Сезон каникул и отпусков, пропела волоокая негодяйка.
Но вы можете хотя бы немного прихватить на талии? спросила я.
Зачем было меня отвлекать, если вы не берёте? мстительно надула губки гадская Мансура. Я вообще шла закрывать салон. Сейчас явятся проверяющие, а у нас клиент
Ладно, беру! рыкнула я. Сколько стоит?
Пятьдесят монет. Передавайте сэру Алви большой привет!
Это покроет ваш моральный ущерб за тот случай? спросила я.
Ну вот, я так и знала, что вам не жаль, и вы ничему не научились, ответила мисс Мансура.
«Не стоит извиняться за содеянное, содеянное стоит исправлять», возникло у меня в голове, хотя сейчас хотелось надавать модистке по голове. Особенно вот за эту улыбку.
Спишите с его счёта сто монет, выпалила я. В качестве компенсации за непроданное в прошлый раз платье из-за моих комментариев. Всё равно это деньги, которые я не беру в подарок, а отдам.