Я пойду первый, нужно успокоить и предупредить людей. Остальным ждать команды!
Не знаю, кем был Старый среди поклонников КоаДива, но его появление моментально превратило разлитое в воздухе напряжение в удивление, а потом и в восторг. Собравшиеся двинулись было к Старому, но остановились, увидев предупреждающе поднятую руку.
Со мной тридцать два разумных! Срочно нужны лекари и маги! и тут же, обернувшись к переходу, махнул рукой.
Колонна детей во главе с Рееной синхронно, словно солдаты, бросились вперёд и, выбежав к храму, встали компактной коробочкой на краю свободной площадки. Собравшиеся, увидев детей, ахнули, а из перехода уже медленно выходили раненные с раскинувшим руки Сиором в центре. Вот тут толпа сработала быстро и удивительно слажено. Разбившись попарно, собравшиеся подхватывали раненных на сцепленные руки и быстро уносили в распахнувшиеся двери храма. Оставшийся в одиночестве Сиор облегчённо опустил руки и опустился прямо на камень дороги рядом со Старым.
Переход на мгновение вспыхнул и стал медленно уменьшаться. В глазах Старого мелькнула тревога, и уже не сдерживаясь, он рявкнул:
Вита, не спать! Бегом ко мне!
Продолжавшая удерживать преграду Вита вздрогнула, и наконец прервав свою подпитку, развернулась к переходу. От представшей картины я невольно шагнул вперёд, чтобы помочь девушке, но та отрицательно мотнула головой, и подхватив под руки своих спутников, потащила их в переход. А ужаснуться было чему вся нижняя половина лица, рукава и передняя часть одежды были залиты струящейся из носа кровью. Когда троица с трудом скрылась в переходе, он уменьшился уже до метрового диаметра, и я с удивительно холодной отчётливостью понял, что Бузирь перейти уже не успеет.
Коротышка, кажется, и сам это понял, и к моему огромному удивлению, без всякой спешки помахал рукой тем, кто смотрел на нас с стой стороны, и рывком снял с треноги оружие, закинув его за спину. Переход закрылся с тихим хлопком, и тут же до сознания дошёл звук гулких ударов и треска. Ледяная стена сотрясалась и шла глубокими трещинами, и не говоря ни слова, мы с Бузирем поспешили в машину. Уже внутри нактид протянул мне коммуникатор, и затараторил:
Мастер Талил, пожалуйста, спасите мастера Бульгана! Он вбил себе в голову, что погибнет в этом походе, а если он что-то решил, то его невозможно переубедить!
Давай за мной, Бузирь, всё расскажешь по дороге.
В кабине пилота нактид сел прямо у двери и пока я поднимал в воздух машину, продолжал рассказывать.
Место взрыва, как оказалось, было подобрано Старым не случайно в этом месте находилась система отвода и фильтрации выбросов городских фабрик, и взрыв на первых порах приняли за аварию. Этого времени группе хватило, чтобы в поднявшейся суматохе пробраться в город и, нагло вломившись в тюрьму, выпустить всех заключённых. На этом моменте я мысленно поаплодировал Старому вытащи они только своих друзей, след был бы слишком очевиден, а выпустив всех, Старый отвёл пристальное внимание от своих друзей и добавил противнику проблем и работы. От освобожденных друзей группа узнала, что верховный оракул Гарзана с помощью своих сталкеров Междумирья нашел гнездовье аркумов и разорив его, выкрал всех детей. Кто такие аркумы и чем ценны их дети я так и не понял, но Старый не раздумывая организовал вылазку прямиком в особняк верховного оракула, где многие и получили ранения. Только благодаря Вите смогли прорваться назад, к городской стене, где начали готовиться принять последний бой, отправив в Варот детей и послание для Беледана.
На этом моменте я прервал рассказ мальчишки, потому что внизу уже показались мелькающие среди валунов фигуры, а спустившись ниже, разглядел затухающее сражение. Десяток тел солдат сверкающими доспехами показывали путь, откуда отходила группа прикрытия. Корд, вооруженный двумя короткими клинками, быстрыми яростными ударами теснил солдата в лёгких доспехах, пока тот не споткнулся о тело своего товарища. Корд не упустил ошибку противника, и двумя взмахами уложил солдата рядом с виновником его гибели. Двое незнакомых мне бойцов, прикрываясь щитами, будто солдаты в строю, пытались изобразить шеренгу, наступая на троих солдат Гарзана. Вооружённые топорами и небольшими щитами солдаты расходились в стороны, стараясь развести двух бойцов друг от друга и открыть их спины. Но вот то, что творилось на соседней площадке
Это мастер Бульган! Предки, да что он творит..!
Я пропустил мимо ушей пораженный возглас Бузиря, не в силах оторвать взгляд от происходящего внизу. Облачившийся в непонятно откуда взявшийся погрузочный экзоскелет Бульган перемещался по свободной от валунов площадке хаотичными прыжками, нанося сокрушительные удары обломанными культями погрузочных манипуляторов четырём солдатам, пытавшимся попасть топорами по незащищённому телу в нагрудном креплении экзоскелета. Я включил звукоуловители, и из динамиков послышались крики коротышки:
Что, думали раз вымахали здоровыми, так теперь голыми руками меня взять можно будет?! А вот тебе, на! И тебе, нна! Что, здоровяки, уже не смешно?! А мне вот смешно, муа-ха-ха! Ну, давайте, нападайте на мастера машин!
Бульган орал не переставая, продолжая скакать, словно заяц, с каждым ударом роняя наземь нового противника. Двое уже перестали подниматься, а оставшиеся медленно пятились, стараясь укрыться за валунами.
Стряхнув с себя оцепенение, я стремительно опустил машину, зависнув в пяти метрах над валунами и включил громкоговоритель, рявкнув в микрофон сферы сли-кресла:
Солдаты, бросить оружие, или я открою огонь на поражение!
Тройка солдат, пытавшаяся окружить воинов с щитами вскинула головы, и не сговариваясь кинулись в проходы между валунами. Они идиоты? Я же сверху, и легко могу открыть дверь для Бузиря с его пулевиком. В бездну, у нас нет времени, нужно вытащить людей Старого. Бульган, словно и не видя меня, преследовал последнего солдата, с грохотом железа о камень прыгая по валунам, продолжая всё так же громко и азартно орать. Неожиданно нактид взметнулся высоко вверх, и пролетев по крутой дуге приземлился прямо на спину убегающего солдата. От звука сминаемых доспехов и костей меня передёрнуло, а сам Бульган, наконец соизволив меня заметить, помахал обломком манипулятора.
Вновь включив громкоговоритель, я обратился к стоящим внизу:
Буду ждать вас на чистой площадке, поспешите.
Плавно развернув машину, я вернулся назад и опустился на свободный от валунов участок, а сойдя на землю, снова поморщился. Какой же всё-таки тут отвратительный воздух
Через несколько минут из каменного лабиринта начали выходить Корд, двое незнакомых мне бойцов с щитами, а Бульган всё так же, со страшным грохотом проскакав по валунам, спрыгнул на землю, и заячьими прыжками направился в мою сторону. Присмотревшись, я наконец-то понял, в чём дело. Правая нога экзоскелета была сильно повреждена, и чтобы машина хоть как-то могла двигаться, кто-то сделал вставки, соединив обе ноги.
Первым до корабля добрался Корд, и благодарно пожав руку, спросил:
Судя по тому, что ты здесь, остальные уже в безопасности?
Всё верно, они уже в Вароте. Нам добираться дольше.
Это Ванк и Койл. Хорошие воины, мы вытащили их из городской тюрьмы.
Подошедшие следом воины склонились в приветственном поклоне.
Приветствую вас. Проходите в салон, я надеюсь, дорога назад не преподнесёт новых сюрпризов.
Однако, воины остались на месте, напряженно глядя на с шумом приближающегося Бульгана.
Коротышка в изуродованном грохочущем экзоскелете остановился от нашей группы метрах в двух, и прежде чем я успел открыть рот, обвиняюще ткнул указательным пальцем в мою сторону:
Даже не думай смеяться, человек! Я восстановил эту машину из такого состояния, что понимай ты хоть немного в ремонтном деле, то аплодировал бы мне два часа, стоя!
У меня и в мыслях не было смеяться, уважаемый Бульган. Я только хотел спросить, почему ты до сих пор не снимаешь свой экзоскелет?
Нактид гордо вскинул подбородок, и упёр руки в бока. «Сахарница», как любила называть любителей этого жеста Талила.
Летите, а я останусь здесь, и буду сдерживать этих прихвостней толстосумов сколько смогу!
В этом уже нет нужды, Бульган. Старый с теми, кто был перед стеной, уже в храме, и теперь вам нет нужды оставаться здесь.
Нет! Я должен!
Кому?
Что за глупый вопрос, человек? возмущённо вскинулся Бульган. Я видел это в послании КоаДива, я погибну здесь, и хочу погибнуть с честью! Я никогда не убегал от судьбы, которую открывал КоаДив, какой бы тяжелой она не была! Это моё испытание, и я обязан его пройти!
Ты видел себя мёртвым? признаюсь, меня сбило с толку откровение нактида.
Конечно, нет! Открывающий Пути никогда не показывает твою смерть, он показывает только твой путь, ведущий к славе!
И ради славы ты готов погибнуть здесь в одиночестве?
Человек! Чего ты пристал ко мне?! Я видел себя, стоящим над телами своих врагов, а ко мне неслись десятки безумных фанатиков! Что это, как не славная смерть?!
Это могла быть любая другая битва, друг, ты ведь знаешь. Но, какое решение бы ты не принял, я пойду с тобой, решительно рубанул Корд.
Мы вместе шли на смерть, вместе или умрём, или спасёмся, ответил Ванк, а его напарник просто молча кивнул.
Воля твоя, уважаемый Бульган, я поймал на себе осуждающие взгляды воинов. Но тогда здесь погибнешь не только ты, но и твои товарищи, и я, и даже твой ученик.
Бузирь? Он что, здесь?! Человек, ты же говорил, что вытащил всех, кто там был!
Я не говорил этого, Бульган.
Бузирь! заорал похожий на помятого воробья нактид.
Перепуганный мальчишка выскочил из машины и вытянулся перед наставником.
Ты что ты здесь делаешь, коротышка криворукий??? взревел растрёпанный нактид. Почему не ушел вместе со всеми?! Человек, я же просил тебя!!!
Я и не отказывался от своих слов, Бульган. Я не оставил его, а теперь выбор за тобой.
Я не успел перейти, проход очень быстро закрылся, а я шел последним, мастер!
Бегом в машину, ученик, и чтобы через пять минут в этом мире души твоей не было!
Нет!
ЧТО?! Кажется, мир Бульгана сейчас перевернулся. Он явно не ожидал от своего подопечного пререканий, и сейчас хватал ртом воздух, выпучив глаза. Бузирь же стоял, опустив голову, но всем видом показывая, что не сдвинется с места.
Если вы останетесь здесь, мастер, я тоже останусь с вами, упрямо произнёс Бузирь, и исподлобья посмотрел Бульгану в глаза.
Лицо старшего нактида потемнело ещё сильней, и он в бешенстве перевёл взгляд на меня.
Я пообещал, что не брошу здесь никого, Бульган. И если ты не пойдёшь с нами, я тоже останусь здесь, и помимо бестолкового самоубийства, на твоей совести будет ещё и смерть твоих товарищей и ученика.
Мы буравили друг друга взглядом около минуты, когда старший нактид наконец отвёл взгляд, и зло выплёвывая фразы, начал остервенело срывать с себя ремни крепления.
Я. Всю жизнь. Шёл тем путём. Который указывал КоаДив! И теперь. Ради вашей упертости. Я сойду с пути! Который Он сотворил и открыл для Меня! Я ещё не придумал, что я вам скажу, человеки, после того как предстану перед Беледаном, но лучше не попадайтесь мне на глаза! освободившись от ремней, Бульган спрыгнул на землю, дважды ударил кулаком по рабочей ноге экзоскелета, и схватив Бузиря за ухо, потащил его в машину, что-то негромко выговаривая. Молодой же нактид, несмотря на то, что бежал на цыпочках с зажатым в пальцах Бульгана ухом, выглядел счастливым. Я только покачал головой. Переведя взгляд на Корда, чтобы позвать в салон, я наткнулся на его странное выражение лица.
Знаешь, Талил, ты первый человек на моей памяти, которому удалось переубедить этого упрямого тельца. Спасибо тебе, потерять ещё одного друга из-за его глупости было бы слишком.
* * *
Весь путь до разрыва меня не покидало чувство, что я упустил что-то важное. Однако, когда среди гор мусора мелькнул просвет, меня прошиб холодный пот передаваемая на купол увеличенная картинка показывала огромную толпу вооруженных людей в позолоченных масках и зелёных одеждах, обступившую кратер. Отправив изображение на стол салона, я включил громкую связь:
Господа, нас встречают. Эта машина не рассчитана на боевые столкновения, поэтому предлагаю отступить и пережда я осёкся на полуслове, потому что дверь распахнулась, будто её ударили ногой.
Ворвавшийся в кабину Бульган заорал прямо с порога:
Разворачивай, быстрее, там оракул, сейчас ударит!!!
К сожалению, нактид опоздал с предупреждением. Мы остановились в ста метрах от толпы, и я ещё не успел дать задний ход, когда в воздухе над группой начала проявляться огромная полупрозрачная морда чешуйчатого чудовища. Взгляд твари остановился на машине, а откуда-то из глубин древней памяти раздался истошный крик «беги!» и рефлекторным движением я рывком отправил машину вверх и влево. Бульгана снесло назад, а в то место, где только что была машина, ударил ревущий столб пламени. Бездна!!! Набрав высоту, я начал уводить машину обратно к городской стене, однако столб пламени двинулся за мной следом, и бросив взгляд на изображение с задних линз, от ужаса я едва не влетел в очередную гору мусора. Теперь в воздухе витала не только голова, а всё тело чудовища, напоминающее смесь ящера и птицы. И оно, безостановочно извергая пламя, стремительно приближалось.
Все мои попытки оторваться и улететь прочь чудовище умело пресекало, направляя меня к кратеру, а стрелять в него из гарпуна я не стал, чтобы не потерять своё единственное оружие в чудовищном пламени. Как же плохо, я не объединён разумом с машиной! Всё было бы намного проще. Но действовать придётся из того, что есть. Я включил громкую связь в салоне и прорычал:
Нас загоняют к разрыву! Мне кто-то может объяснить откуда появилась эта тварь?! И почему она прозрачная?!
Несмотря на мои резкие и довольно опасные манёвры, в дверях кабины возник удивительно спокойный Корд, и перекрикивая рёв пламени ответил:
Это сила оракула, а не живой дракон! Он играет с тобой, красуется перед паствой!
Если убить оракула, тварь исчезнет?!
Да, сразу! Но, Талил, он легко защитится от стрелы, что у тебя на корабле!
А если он не увидит снаряд?
Получится, я думаю.
Мозг работал на пределе, и спасали только вбитые за годы тренировок рефлексы. Через несколько секунд сверхновой вспыхнуло решение и я заорал Корду:
Умеешь стрелять из шнеппера?!
Десять лет в Гвардии Грома, на двойном жаловании!
Я не знал, что это значит, но судя по всему ответ «да».
В хвосте корабля в нижнем закреплённом ящике шнепперы, там же пули и тетива. Видишь белый плащ? Надевай! Я ускорюсь, подлечу максимально близко, открою дверь и зависну! У тебя будет секунд пять, до того, как тварь нас догонит!
Понял! двигаясь удивительно легко, воин подхватил плащ, и заметив под ним костяную пластину с отпечатком ладони, расширившимися глазами посмотрел на меня.
Всё потом, Корд, сначала дело!
А ты хитрый змей, Талил, уважаю! Дай мне минуту! Корд схватил пластину и выскользнул в салон.
Я полностью сконцентрировался на полёте, постепенно уходя от дышащего огнём зверя к разрыву. Уже дважды столб пламени проходил в опасной близости от маногравов, и я старался оторваться, чтобы прикрыться мусором. Сделав для отвода глаз попытку вырваться и улететь в противоположную разрыву сторону, я дождался, пока тварь не рванёт на перехват, а после резко развернулся, и поднявшись над горами мусора, выжал всё возможное ускорение.