*
Не увидев ученицу ни в малом, ни в главном зале, Флокс, будто прокрадываясь тайком, поднялся в жилой корпус учеников. Хотя для старших Жрецов это было не запрещено. Флокс заглянул в пустую комнатушку Ирис и с досадой цыкнул.
Флокс переместился на край поселения, а перед ним расстилалась долина. Он направился к холмам, где рос одинокий дуб. Но в его тени не оказалось ученицы. И Флокс, сев возле ствола, пытался успокоиться и собраться.
Впереди, у реки находилось множество фигур Охотников разного возраста. Часть из них летала над рекой; часть, разувшись и закатав штанины, стояла в воде и вместе они вынимали сети, снимая навсегда. А остальные Охотники очищали рыбу, вешали её для сушки, делали заготовки для хранения или скорого использования.
Наблюдая за ними, Флокс пытался предположить, где ещё могла бы быть его ученица. И тогда он перевёл взгляд правее напротив него, по ту сторону реки виднелась низкорослая роща деревьев со свисающими ветками.
Держи́з дерево жизни давало клану, и в особенности Жрецам и Флорам, самую важную пищу: пложи́з плод жизни.
Рощу окружало прозрачное поле, которое волнами ходило по кругу будто вода. Флокс переместился к роще и, пройдя через прозрачное поле, ощутил перемену температуры, словно оказался в жарком дне лета после дождя.
Низкие деревья внешне напоминали карликовые ивы с вытянутыми зелёными листьями. Держизы росли на земельных холмиках мягкой, местами зыбкой почвы, из которой в некоторых местах проглядывали тонкие корни, и которая почти всегда должна была быть увлажнённой. На тонких, эластичных ветках свисали крупные плоды, по одному, иногда по два на ветку, но не на каждой из них. Продолговатый, с низу сужающийся плод был размером с два кулака, на плодоножке находились мясистые листья, а сам плод был гладким, кожистым и упругим. Он был зелёным и сливался с листвой, когда был не спелым; и чем он был спелее, тем розовее, а спелые имели ярко-розовый цвет.
Вены кистей и запястий были подсвечены голубым и, управляя руками, Флоры брали воду из металлических ёмкостей и струями поливали почву.
Нужно хорошо увлажнить почву перед переноской на новое место клана, сказала старшая Флора юной ученице. Которая со старательным лицом управляла водой, а струя, будто сопротивляясь, трепыхалась.
Некоторые Флоры осматривали держизы их стволы, ветки и листья, корни и почву. Другие Флоры собирали опавшие на землю яркие пложизы в плетёные корзинки, а некоторые собирали опавшие листья. В стороне находилась открытая, поросшая травой площадка. На ней снятые с плодов листья разделяли и выкладывали на плетёные сита для просушки.
Флокс знал, что иногда Ирис зачем-то заглядывала в рощу. А всегда занятые делом и пребывая в гармонии с природой, Флоры не были против и едва ли замечали тихую, юную Жрицу. Хотя обычно Ирис всегда и везде замечали.
Серо-голубые глаза искали фигуру среднего роста и песочного цвета. Но, не увидев Ирис, Флокс вздохнул. А увидев первую Флору Розу, он замер. Смуглая женщина с округлыми формами и вьющимися тёмно-коричневыми волосами. Она, уперев руку в бок, стояла нахмурившись и слушала Хранителя и двух Ремесленников, а в бровях и карих глазах покалывало сдерживаемое возмущение. Флокс попятился и поспешил уйти, пока его не заметили вопросы, это последнее что ему было нужно.
IV
Ирис сидела в корнях дуба, в тени веток. Огонёк сидел на поваленном стволе и, опустив перьевые брови, смотрел на Ирис хмурым взглядом.
Что? сказала Ирис. Я не хочу возвращаться.
От мысли о встрече с наставником у неё скручивало живот. Ничего не сказав, Огонёк выдохнул через отверстия в клюве, отвёл взгляд и, смотря в лес, задумался.
В Ирис копошилось чувство вины из-за того, что не рассказала Огоньку о творении она хотела, но не могла себя заставить, словно натыкалась на защитный барьер. И Ирис решила, что ей просто нужно время.
Тебе нужно вернуться, сказал Огонёк, и Ирис застонала. Сегодня у тебя нет погружения, так?
Отменили.
Значит вечером придёшь?
Да. Надеюсь. Если Флокс мне и назначит наказание, то это будет бдение. Значит до темноты успею сюда заглянуть. Она вздохнула. Я в любом случае ускользну в лес. Иначе я не выдержу
Хорошо, сказал Огонёк. А сейчас иди к наставнику. И Ирис снова застонала. Чем дольше ты ждёшь, тем хуже будет.
Ирис вздохнула и, шёпотом передразнивая его слова, поднялась.
*
Ирис шла по тропе-дороге вдоль домов, а впереди высился храм. Чем Ирис была ближе, тем сильнее возрастало волнение.
Дойдя до крайнего дома, Ирис впереди увидела Флокса и её внутренности точно стиснули; но она продолжала идти. А увидев его переменившееся лицо, смотрящее в сторону, Ирис остановилась. В обзор вошёл Лидер Ирис ахнула и примкнула к стене справа, присела и затаилась за кустом.
Чёрные волосы блестели на солнце и вместе с подолом полупрозрачной белой накидки развевались от слабого порыва ветра.
Флокс нагнулся в приветствии и сказал:
Люпин, добрый день.
Выпрямившись, Флокс увидел недовольство на лице Люпина.
Нет, сказал он, не добрый. Где твоя ученица?
Сохраняя лицо, Флокс отвёл руки назад и правой с силой сжал запястье левой.
Ирис? сказал он.
У тебя есть другие ученики? Где она?
Она где-то Где-то.
Чёрная бровь поднялась в высокую дугу:
Ты не знаешь, где твоя ученица? сказал Люпин.
Знаю, ответил Флокс. Примерно. Люпин нахмурился, а светло-серые глаза налились сталью. После сегодняшней ночи, многим нужно успокоить ум. Люпин смягчился, сложил руки на уровне паха и кивнул. А что случилось?
И смягчение Люпина начало развеиваться.
Что случилось? сказал он. А то, что она обманула Охотника и разговаривала с пленниками!
Что? сказал Флокс, а его лицо разгладилось.
Люпин пробежался по его лицу и вздохнул:
Ты не знал.
О чём они говорили?
Какая сейчас разница? Она пришла туда без ведома, солгала, говорила с пленными. А они же изгои! Это не приемлемо, возмутительно это нарушение правил! И к тому же она Жрица! И к тому же она Люпин шагнул к Флоксу и наседал на него: Ты знаешь, что положено за эти нарушения?
Да.
Люпин отступил и, вздохнув, потирал переносицу кончиками пальцев:
Я поговорю с Советом, сказал он. Но
Это не повторится.
Люпин отнял руку от носа и вернул взгляд на Флокса.
Если бы это был кто-то другой, даже другая Жрица, ты знаешь, что бы было. Флокс кивнул. Найди её и поговори, а потом вы вдвоём идите ко мне. Я улажу этот вопрос с Советом, но Люпин замолчал и покачал головой.
Флокс кивнул:
Это неприемлемо.
Именно.
Увидев, что Люпин кивнул в её сторону, Ирис похолодела и на корточках бросилась в другую. Ирис повернула за угол, но не достигнув следующего, наткнулась на удлиняющиеся тени идущих и их тихие голоса; посмотрела откуда пришла там приближались Люпин и Флокс. Ирис примкнула спиной к стене и дышала как перепуганный крольчонок; подняла голову и увидела открытое окно. Рука ухватилась за металлическую раму Ирис оттолкнулась и перелезла-упала внутрь.
Пройдясь локтем по каменной стене, Ирис упала спиной на плиточный пол и оказалась в тесной кладовой со стеллажами. На нижних полках и на полу находились припасы в закрытых металлических ёмкостях, плетёных корзинках и тканевых мешках. Банки с крупами, сухофруктами и орехами стояли на верхних полках. На одной из них выделялась высокая, стеклянная банка. В ней были овальные, крупные и твёрдые косточки пложизов, которые имели зелёно-бежевый цвет. А между стеллажами на нитях висели пучки трав, и одна связка с сухими листьями пложизов.
Ирис услышала голоса и, коснувшись стопами пола, замерла глаза смотрели на окно, шея дрожала от напряжения, а ранка на локте была подсвечена золотым и исцелялась сама.
Да, конечно, сказал Люпин. И кстати, я слышал она была рядом с тем странным существом.
Да, сказал Флокс. Я её ещё об этом не спрашивал. Вероятно, оно какой-то иной вид отвергнутого.
Ох, Бездна из забери! Отлично это то, что нам нужно другой отвергнутый. Будто обычных нам было недостаточно. Может спросить Хранителей? Они могут поискать об этом в хранилище. Хотя у нас сейчас нет на это времени.
Мы скоро снимемся с места, и они снова станут для нас как страшный сон. Как идёт подготовка?
Неплохо, все заняты. Завтра уже начнём сборы, а Совет сегодня собирается собрать портал для перехода.
Уже? удивился Флокс.
Хотят быть уверенными, что всё работает. Нам ведь ещё переносить храм и хранилище. И рощу. И Люпин вздохнул. Ремесленники беспокоятся о кузнице и материалах. Флоры беспокоятся о держизах и пропитании, не говоря уже об остальном. Хранители и Совет уже в десятый раз проверяют прокубы. Ладно хоть Жрецы и Охотники спокойны. Боле менее.
Голоса затихали и остальной разговор стал недоступен ушам Ирис. Выдохнув, она опустила голову, перевернулась на бок и смотрела через открытый дверной проём. Там, в комнате: круглый плетёный половик, металлическая кровать с толстым матрасом и бежевым постельным бельём, рядом виднелся высокий металлический шкаф; с другой стороны угол стола из этого же металла, а на нём скатерть с растительным узором и ваза из цветного стекла с засохшим букетом.
Ирис перевернулась на живот и, поднимаясь на колени, коснулась пола лбом замерла в этой позе, а подбородок дрогнул.
Нет, прошептала она и, проводя ногтями по плитке, сжала кулаки. Нет.
Ирис выпрямилась, ягодицами села на пятки и, с трудом сдерживая слёзы, устремила взгляд на мешки с крупами внизу стеллажа перед ней. Она сделала вдох, и на выдохе прошептала:
Всё будет хорошо.
Лицо исказилось, а в горло врезался ком. Ирис было открыл рот, как скрипнула входная дверь и в проёме мелькнул дневной свет. Испугавшись, Ирис прижалась к стене рука уже взялась за металлическую раму окошка, как по ту сторону послышались голоса прохожих. Шаги приближались к проёму кладовой Ирис отпустила руку и телепортировалась.
*
Недалеко от своей полянки Ирис, нуждаясь в объёме природы вокруг, не выходила на неё, а ходила туда-обратно по созданной, примятой тропе. Ирис шла к её краю и, пытаясь сбросить волнение и переживание, трясла руками.
Всё будет хорошо. Встав на конце протоптанной линии, Ирис прикрыла веки и издала стон. Нет, она встряхнула головой и открыла веки, всё будет хорошо.
Ирис развернулась и, заламывая пальцы рук до боли, прошла обратно по тропе и встала в её конце.
Он поймёт. Ведь так? Он сам что-то скрывает, лжёт, и я это скрываю, покрывая его, скрываю наши уроки, и остальное Он поймёт. Да, поймёт.
Развернувшись, Ирис, сжимая и разжимая пальцы, прошла до другого конца тропы и встала.
А насчёт урока? Если отмести то, что я на него накричала и, Ирис поморщилась, оттолкнула, то в целом он даже будет рад такому проявлению моей магии. Ведь чего-то такого он и хотел. Верно? А на остальное он закроет глаза.
Ирис села на корточки, держала колени вместе и, упираясь в ноги локтями, накрыла руками лицо.
Да, чего-то такого и хотел Но зачем?
Отняв руки, Ирис наклонилась телом вперёд переместилась на носочки и уткнулась коленями в землю. Уперевшись вытянутыми руками в ноги, Ирис смотрела на непримятую зелень.
Что он хочет? Что он хочет от меня? Может теперь он мне скажет, что он задумал, и свои отличные ото стальных мысли, и всё остальное.
На лице появилась кислая печаль и беспокойство Ирис свесила голову и смотрела на линию соприкосновения бёдер. Ирис хотела сказать вслух то, что всегда сидело в ней страхом; то, что она не пускала в мысли и не облачала в слова. Ей была необходима эта надежда.
Но Ирис всё же сказала:
Что, если то, что он тоже другой, не значит, что мы хотим одного и того же? Втянув воздух, она подняла лицо к небу. Через крону пробились кусочки солнца и заиграли на коже. Или он, как всегда, ничего мне не скажет, а только будет отдавать приказы.
Ирис опустила голову и, подставив руку, плюхнулась на бок. На лице провисли: печаль и отчаяние. Ирис покачала головой и, будто говоря лесу секрет, прошептала:
Я не могу так больше.
Ирис не могла заставить себя подняться, вернуться и получить выговоры и наказания. Она знала, что избежит Суда; знала, что соврёт что-нибудь Флоксу например, что ей просто стало любопытно; знала, что Флокс поможет ей придумать убедительную ложь для Лидера и Совета. Но мысль, что придётся встретиться с главами клана порождала желание найти какую-нибудь нору, забиться в неё и остаться в ней скелетом. Не говоря уже о том, что теперь они будут наблюдать за Ирис с особой тщательностью.
Внутри себя Ирис знала, что она не наберётся смелости чтобы начать с Флоксом разговор и потребовать ответов на вопросы реальное, словесное подтверждение своим надеждам, которые существовали с момента как он стал её наставником. Или даже до этого? Тогда Ирис увидела, почувствовала, что Флокс, как и она, отличается от остальных и решила ему довериться безоговорочно, но сама не понимала почему. А позже, когда Ирис стала старше, она посчитала, что, если кто-то и сможет привнести изменения в клан и в их народ, так это будет он.
Тогда Ирис показалось, что Флокс увидел, что она, как и он, иная. Ведь он доверился ей с увиливанием от правил, иными мыслями и постепенно доверял всё больше и больше. Но Флокс никогда не говорил всего, никогда не говорил о важном говорил, что позже, позже, словно Ирис не готова. И она ждала, и молчала, и надеялась, и делала всё что скажет наставник; но лгала ему и всем.
В стороне возникла странная вспышка тёмного цвета Ирис вздрогнула, повернулась лицом к полянке и ужаснулась. Ирис подумала, что это кто-то из клана, или возможно Флокс нашёл её.
Послышались голоса. Ирис поднялась, посмотрела на ветки дуба и подумала телепортироваться, но тут же одумалась решила, что заметят. Ирис сжала кулаки и, используя магию силы, которая никак физически не проявлялась, подняла себя мыслью. Будто подражая Хранителям и Совету с их левитацией, Ирис взмыла встала на ветку и выдохнула. Поддавшись вперёд, Ирис выглянула через просветы листвы.
Двое крепких мужчин в тёмной одежде и кожаных ботинках. На спине одного был арбалет и колчан с болтами; у второго меч и круглый щит. И у каждого имелся серебряный кинжал на левом боку. Ирис увидела удлинённые тёмно-коричневые жилеты, те же самые, и, едва не оступившись, ахнула. Но затем внимание переместилось за спины новых нарушителей там находился овальный портал тёмного, серо-синего цвета, а его края рябили энергетическими волнами.
Мужчины осматривали полянку. Её полянку.
И где она? прошипел мужчина со шрамом на лице. И Ирис, забыв, как дышать, остолбенела.
Должна быть где-то здесь, прошипел в ответ мужчина с пышной рыжей бородой.
Ох, я не могу поверить, что из-за какой-то девчонки мы удерживаем наш план, только чтобы дождаться «удобного случая, когда она станется одна».
Заткнись и занимай позицию, сказал рыжая борода.
Может мы рано?
Рано или нет, занимай.
И сколько нам тут сидеть?
Сколько понадобится.
Эй. А он где?
Твою мать, занимай позицию!
С клокочущим сердцем Ирис выкарабкалась из оцепенения и отодрала онемевшую руку от ветки, которую сжимала до побеления костяшек. Разворачиваясь, Ирис намеревалась телепортироваться не то в поселение, не то куда-то в лес. Магия уже возникла в ладонях как перед Ирис возник мужчина с густой, золотистой бородой и такой же шевелюрой длиной до плеч. Не успев ахнуть но успев увидеть усмешку и магические, птичьи крылья на спине Ирис увидела приближение лица. Вспышка боли и треск в голове, а затем темнота.