Очень хотелось возразить, очень, но Вроде как всё логично. Эх, Эмиль Великолепный когда же вы оступитесь?
Засчитано, вынуждена была признать я и присела за стол, лицом к саду.
Его величество разместился напротив, чтобы видеть меня. Надо заметить, стол был достаточно большой и широкий, заставленный разными вкусностями. Мой рот тут же наполнился слюной. Я торопливо огляделась, собираясь приступить к завтраку, но
Позволите присоединиться к вашей трапезе, ваше величество? внезапно раздался женский голос, и я с трудом удержалась от того, чтобы не обернуться, хотя очень хотелось. Я ещё не оценила будущую невестку.
Невестку?.. Моя спина выпрямилась, а губы пересохли. Это та, о ком я думаю? Мама Эмиля? Её величество вдовствующая королева Энриетта Кларинс, в замужестве Шейхинская?
Не удержалась и бросила взгляд в сторону. Захотелось пищать от восторга! Это действительно она поистине великая женщина! Я столько о ней читала. Мой кумир!
Невысокая, полноватая, в дорогом расшитом жемчугом платье, излучающая такую уверенность и властность, что мне захотелось пасть перед ней ниц. Она посмотрела на меня и прищурилась.
Интересно, она сильно удивится, если невестка попросит её автограф?
Волосы леди Энриетты ещё не тронула седина, поэтому густые, светлые пряди были распущены и окутывали женский стан. Взгляд жёсткий, бескомпромиссный, такой же как у сына. Нет-нет, внешне они были не похожи, но вот взгляд Ох, кажется, я знаю, откуда в королевском роду появился василиск.
Это что же, мой кумир василиск?!
Разумеется, ваше величество, мы с невестой будем рады, если вы присоединитесь к нам.
Женщина благосклонно кивнула. Пришла она не одна, а в компании: две леди примерно её возраста и молоденькая девушка сразу видно, чистокровная шейхинка. Они все вместе разместились за широким столом, но вот мой взгляд прикипел к последней компаньонке её величества. Я застыла, с изумлением любуясь на воплощение женственности и грациозности.
С чёрными волнистыми волосами, раскосыми карими глазами и густыми ресницами девушка приковывала к себе взоры. Смотрит высокомерно, но даже это я готова простить, потому что она была невероятной красавицей. Такой, от которой захватывало дух. Девушка слегка улыбалась, но в этой улыбке скрывалось недовольство.
Незнакомка с таким же интересом рассматривала меня.
Невестой? переспросила королева, разместившись удобнее и разложив у себя на коленях салфетку. Разве это вопрос уже решённый?
Если её высочество приехала к нам, полагаю, что да, хмыкнул король и потянулся за бокалом с водой. Неужели вы имеете что-то против?
Энриетта сделала изумлённое лицо, которое мгновенно сменилось разочарованно-смущённым. Прекрасная актёрская игра! Вот не зря она мой кумир.
Разумеется, я не имею права вмешиваться в решения вашего величества, однако я полагала, что имею некий вес в выборе невесты для своего сына. К тому же, по древним традициям Шейхина, каждая невеста, тут колкий взгляд прошёлся по мне, обязана пройти Путь невесты.
Путь невесты у меня по коже побежали мурашки. Разумеется, я знала о нём. Ряд испытаний, проходя которые невеста должна доказать свою исключительность и быть достойной своего великолепного короля. А Эмиль, бесспорно, великолепный.
Никто не следует этим традициям, прищурился василиск, но женщина лишь отрицательно покачала головой.
Разве? Видимо, память меня подводит, но мне казалось, что я когда-то тоже проходила подобные испытания. Конечно, ты не можешь об этом знать, но сорок лет назад я тоже была невестой короля. Невестой твоего отца, память о котором я чту, на последних словах в голосе её величества прорезались стальные нотки, так ярко контрастирующие с нарочито мягким взглядом.
Как поклонница Энриетты Кларинс, я знала и об этом. И примерно представляла, какие испытания есть в Пути невесты, так как родилась в Шейхине, а вот для Вайлет это стало бы не просто удивлением ударом. Не каждая может пройти этот Путь. Но народ Шейхина требует от правителя идеальности во всём. Возможно, поэтому мы сильнейшее королевство континента.
Я тоже чту, но я не он. Я не заставлю свою невесту проходить испытания, о которых она совершенно ничего не знает.
Видимо, Эмилю невыгодно расторгать эту помолвку. Слишком многое на ней было завязано. Надо понять что именно. Что обещала Лайора Шейхину, если он согласен жениться на девушке, которая даже не привлекла его внешне? По крайней мере, судя по нашему первому разговору.
Конечно-конечно, ваше величество, вы вправе решать, как пожелаете, но я лишь хочу напомнить, что без моего одобрения твоя жена не сможет стать полноправной хозяйкой дворца, безапелляционно заявила королева. Ты знаешь, что тогда магия защиты будет ей не подвластна.
Его величество поджал губы, вздохнул и в итоге посмотрел на меня. А я что? Если Вайлет испугалась бы, не зная о традициях Шейхина, то я их знала и более того чтила. Даже была согласна с её величеством. Может, это мой шанс спастись?
Провалю задание и от меня откажутся, отправят домой, а там я устрою несчастный случай где-нибудь на территории Лайоры.
Я едва сдерживалась, чтобы не захлопать в ладоши от радости. Эмиль подал знак слугам, чтобы расставляли блюда, и с недовольством взирал на мать. Но та отступать не планировала.
Испытания начнутся с завтрашнего дня, да, дорогой? Прекрасное время, как я считаю, произнесла королева и полностью сосредоточилась на еде.
Эмиль остался повержен собственной великолепной матерью. Впрочем, казалось, что Эмиль лишь для виду сдался без боя, а вот дальше у него обязательно найдётся какой-нибудь хитроумный план.
К счастью, столовыми приборами я пользоваться умела. Мадам Эрвие особое внимание уделяла этикету, поэтому, будь она здесь, ей бы не пришлось за меня краснеть. Но сам завтрак проходил в напряжённой атмосфере. Молчание за столом затягивалось, и никто не желал разбавлять его непринуждённой беседой. Лишь её величество периодически просила подать ей то одно блюдо, то другое.
Красавица-незнакомка бросала томные взгляды на короля. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: они любовники. Вот только нынешние или бывшие?
Ваше высочество, внезапно обратилась ко мне королева, как вам Шейхин? Как дорога?
Вспомнила, как добиралась тайными тропами вместе с герцогом.
Дорога прекрасная, стараясь, чтобы в голосе не просочилось ехидство, ответила я. А в Шейхин я влюбилась.
Вы ещё так мало здесь видели, не торопитесь влюбляться, предостерегла меня королева, и это был очень толстый намёк.
Действительно, кивнул Эмиль и посмотрел на меня благодушно, я сам вам с удовольствием покажу все самые красивые улочки и живописные места своего королевства. Вот тогда и можете влюбляться.
«В места или в вас?» хотелось уточнить мне, но я вовремя прикусила кончик языка. Мои слова бы приняли за неуместный флирт.
Мне ещё задали несколько колких вопросов, на которые я худо-бедно ответила, а затем король, закончив с завтраком, предложил проводить меня до покоев. Он подал руку, и я нехотя вложила в неё свою ладонь. Надо же, его пальцы такие шершавые, но при этом моё сердце забилось быстрее. Это определённо рука воина, привыкшего держать шпагу.
Впрочем, из недр своей памяти я выудила, что его величество один из лучших фехтовальщиков Шейхина. Когда мы шли обратно, я всё думала о том, как провалю свои задания. Вот на первом этапе же и сойду! А дальше отправлюсь в Лайору. По пути на мою карету «нападут», меня потеряют и прощай, Вайлет Лайорская! А герцог подготовит мне новую личность. Да здравствует свобода!
Чему вы улыбаетесь? внезапно спросил король, прищурившись, и я мгновенно стёрла улыбку, состроив грустную гримасу.
Не представляю, что буду делать, когда провалю задание.
«Если» провалите, поправил его величество с усмешкой.
Скосила на него взгляд. На что он намекает? Что за если? Ни к чему эта неопределённость! Существует лишь «когда». Он просто не знает о моих планах.
Эмиль, доведя меня до моих покоев, развернулся и ушёл. Вот так бросил невесту у двери без лишних слов! Была бы я настоящей принцессой, точно бы оскорбилась, а так лишь широко улыбнулась.
Ура, я почти сбежала! Нужно всего лишь довести игру до финала, подстроив свою смерть, а после сбежать по новым документам, подготовленным Энфреем Деалроном.
Но едва я вошла в комнату, как в дверь постучали.
Это оказалась гостья.
Глава 4
Та самая красавица из свиты вдовствующей королевы, которая бросала томные взгляды на моего почти жениха. Ну и что, что вовсе не моего и ещё не жениха? Бросала ведь!
Здравствуй, пропела она на удивление приятным голосом, от которого я даже застыла, готовая слушать и слушать. Меня зовут леди Асель, я придворная дама её величества.
Или приближённая королевской постели? Вы уж уточняйте свой статус, уважаемая леди Асель.
Приятно познакомиться, леди Асель, ответила я с вежливой улыбкой. С чем пожаловали?
С советом.
Ха, да конечно! За кого она меня принимает?
Я слушаю вас, леди.
Уезжайте, внезапно произнесла она и вздохнула. Вы ему не подходите, ваше высочество. И пусть вы лучше, чем на портрете, вы достаточно красивы и выглядите уверенной, но вы ничего не знаете о нашей стране. Мы для вас чужие, вы для нас.
В этом она ошибается. Я люблю Шейхин. И пусть жизнь меня не баловала, я всегда радовалась, что родилась именно здесь, в этом королевстве. Я любила его улочки, любила его простор. И если мне удастся обрести новую личность где-то за границей, когда-нибудь я обязательно вернусь сюда. Потому что не смогу без Шейхина.
Я так понимаю, для него подходите вы, леди Асель? весело спросила я.
Девушка поправила массивное золотое украшение на шее изящными пальцами с идеальным маникюром. Все её движения были ленными, словно призывали любоваться ею. И я действительно любовалась. Как ни крути, но Асель невероятно красива.
Меня с детства готовили стать его женой, призналась она, словно смутившись и отведя взгляд в сторону.
Женой, да-да. Сделаю вид, что поверила.
Я так понимаю, второй? хмыкнула я, вспомнив дату договора между королём Шейхина и принцессой Лайоры. Договор между нашими с Эмилем родителями заключён ещё в моём детстве.
Вы младше меня. Совсем ребёнок. Мне уже двадцать девять.
А Эмилю тридцать четыре. У них много общих воспоминаний. И, уверена, много постельных утех. И почему это так царапает?
О, выдохнула я, тоже решив перейти на ты. Теперь понятно. И ты всё ещё ждёшь короля, не рассматривая другие варианты? Должно быть, ты всю жизнь ждала моего приезда? Наверное, уже продумала, как избавиться от меня? У тебя ведь было на это больше десяти лет.
Девушка стушевалась от моей откровенности. Я же не стала томить её и кивнула.
В общем, я одобряю. Ваши чувства, должно быть, действительно сильные и кто я такая, чтобы стоять между вами? Леди Асель, пытайтесь разрушить эту помолвку, только с одним условием, даже правилом никакой угрозы для моей жизни и здоровья. Остальное пожалуйста. Я буду с удовольствием следить за полётом вашей фантазии. Мне даже интересно.
Брюнетка открыла рот, не зная, что ответить. А я что? Я умею удивлять! Это она ещё моего жука, любителя кальянов, не видела!
Вы ненормальная, выдохнула она. Простите, я излишне эмоционально выразила своё отношение. Просто вы хоть знаете, кто такой Эмиль Шейхинский? Он великолепный! Он самый восхитительный мужчина, да ещё и владеет такими богатствами, о которых другим только мечтать!
Впечатляюще. Так я не поняла, вы хотите меня отвадить от него или привлечь? И что вас в нём больше привлекает великолепие его персоны или всё-таки богатство?
Девушка сжала челюсти, очевидно поняв, что с умалишённой разговаривать бессмысленно.
Я хотела вам помочь, ваше высочество, но вы, видимо, этого не хотите. Её вдовствующее величество не будет столь великодушна, как я. Удачи, ваше высочество.
Круто развернувшись, она покинула мои покои. Я лишь повздыхала. М-да, нормального диалога не получилось
Я подошла к трюмо и начала расчёсывать волосы, думая о своём. Неужели вскоре мне выпадет шанс сбежать из дворца?
В этот момент за окном что-то разбилось. Я посмотрела на раму, никого не увидела и рванула вперёд. Вцепилась в подоконник как раз в тот момент, когда в комнату влетел обеспокоенный жучок.
Я случайно, случайно!
Что ты натворил?! зашипела я и посмотрела вниз.
Асель неподвижно лежала на газоне. Рядом с ней валялся разбитый кальян, который, похоже, угодил прямо в голову бедняжке.
Ты убил её?!
Сказал же случайно! Я всего лишь хотел позаимствовать кальян, уж больно он мне понравился, тащил, тащил знаешь, как тяжело тащить такую махину с такими маленькими крылышками как у меня?! Вот он и выпал из лапок! Выпал и соскользнул вниз а там как раз эта девка бежала. Чего она вообще так быстро неслась, как ошпаренная?
Ошпаренная моими словами Я схватилась за голову. Подумают ведь на меня! Что я от ревности решила соперницу убить! У-у, жучара! Что же он за подставщик?! И ведь не спихнёшь вину на него это будет выглядеть просто смешно. Кто мне поверит?
Что же делать, что же делать? прошептала я и выглянула в окно.
В этот момент к телу Асель с одной стороны подходил король он вскинул голову, встретившись со мной взглядом, а с другой спешила королева со своей свитой. Я тут же отпрянула от подоконника.
Ты не Сапфир, ты зараза! рыкнула я и, прикусив губу, побежала к выходу.
Жук бросился за мной, усевшись на плечо.
Ну прости-и-и, я ведь не хотел! Случайно получилось. И вообще, тут не только ты пострадала, но и я! Остался без такого чудесного кальяна.
Где ты его вообще взял?!
Как где? Лучшие кальяны в покоях его величества.
Что-о-о?! Он ещё и к Эмилю Шейхинскому пробрался? Прибью заразу! Я попыталась его схватить, но жучок взлетел и скрылся за одной из балок. Сжав кулаки, я не стала терять времени и спустилась по лестнице в холл. Столкнулись с целителем. Мэтр Ояд тоже спешил в сад.
А что произошло? невинно уточнила я у целителя, стараясь не отставать.
На леди Асель было совершено покушение, отозвался мужчина и осмотрел меня. Простите, я спешу. Если у вас есть вопросы по вашему самочувствию, отвечу на них позже, ваше высочество.
Я просто растерянно кивнула и побежала за магом. Вскоре мы оказались у дорожки, на которой лежала леди Асель её голова покоилась на коленях его величества, и сам король осматривал бедняжку, выпуская первичную целительную магию. Асель уже пришла в себя, на её лбу растекалась кровь видимо, разбитый кальян оставил серьёзную рану. Вокруг короля и его фаворитки столпились причитающие придворные.
Как ей не стыдно! роптали придворные. Явилась после такого Ужас кошмар бесстыдница!..
Король мазнул по мне непонятным взглядом и сосредоточился на целителе.
Мэтр Ояд, вы уже здесь, прошу вас осмотреть леди Асель.
Конечно, ваше величество! Я прибыл сразу же, как получил извещение. Кто же такое мог сделать?
Взгляд королевы сосредоточился на мне. Она не объявляла меня преступницей, не приказывала заточить под стражу, но по взгляду я поняла, что так просто она эту ситуацию не оставит. Нетрудно догадаться, из какого окна мог выпасть кальян. Тем более, скорее всего, кто-то всё видел в королевском саду всегда много придворных.
Впрочем, вряд ли королева-мать прикажет задержать принцессу соседнего королевства. А вот расторгнуть помолвку да! Может, Сапфир поступил не так уж и плохо? Ведь это чудесная идея выставить себя отвратительной, чтобы от меня поскорее избавились.