Тит вспоминал, как отец любил наряжаться в желтый халат, расшитый изображением бабочки-махаона фамильным гербом рода Флавиев, и подвязывался тонким поясом с россыпью граненых цитринов. В отличие от большинства аристократов, Клодий плотно запахивал халат, а не носил его слегка распахнутым на груди на манер дворян из Центральных земель. Глава семьи часто поучал сына, что тот обязан заслужить цветной халат, иначе жизнь будет кончена. В детстве Титуса крайне раздражали подобные нравоучения. Но на императорском приеме, видя все великолепие знатных одеяний, не идущих ни в какое сравнение с отцовскими, юный Флавий впервые искренне захотел заполучить такой халат.
Несмотря на семейные разногласия, Тит радовался принадлежности к одному из самых привилегированных сословий в Моронской Империи, которое уступало в иерархии лишь жрецам и государю. Знатные люди владели несметными богатствами и землями, им не приходилось работать руками, как простолюдинам. Они имели право занимать государственные и военные посты, куда их назначал лично император. Формально благородные отпрыски не имели возможности получать титул по наследству. Назначение можно было получить, лишь совершив подвиг в бою или проявив себя в государственных делах. Но Титус прекрасно знал, как при помощи взяток и связей родители с легкостью пристраивали своих отпрысков.
Около дверей и у трона стояли стражники-бессмертные, вооруженные гуань дао. Титу редко удавалось увидеть оружие Западных земель, которое моронская армия с радостью заимствовала после покорения тамошних народов. Поэтому, несмотря на страх перед бессмертными, молодой человек с интересом разглядывал диковинные глефы.
Кроме стражи, у трона толпились евнухи в коричневых мантиях и высоких шапках с султанчиками. При виде их младшего Флавия охватывало отвращение. Несмотря на все привилегии, которые получал евнух по сравнению с остальными рабами, Тита бросало в дрожь от мысли о том, как в детстве этих людей лишали половых органов. Ни за что на свете молодой человек не согласился бы пополнить их число.
Несмотря на возможность получить хорошее образование и стать помощником чиновника или самого императора, или удостоиться чести ухаживать за гаремом, или воспитывать знатного отпрыска, Титус считал кастрацию варварством. Больше всего его возмущало, что родители добровольно отдавали детей в евнухи, оправдывая сие тем, что потеря детородного органа означает сохранность верности лишь интересам государства. Тем более что за какой-либо серьезный проступок евнух запросто мог лишиться статуса и стать обычным кастрированным рабом.
Между гостями сновали обращенные в рабство люди и туаты, облаченные в одни лишь сублигакулумы. Они старались оперативно исполнять все прихоти знати. До сего дня Титу редко выпадала возможность увидеть туатов вблизи, поскольку Клодий из принципа не держал их в своем поместье. Ростом чуть ниже человека, они имели щуплое телосложение, утонченные черты лица и длинные остроконечные уши. Мужчины-туаты не обладали бородой или другими волосами на теле, а их голоса отличались высоким тембром. Флавий путал их с женщинами и лишь по наличию груди мог определить наверняка.
Тем не менее молодого человека поражало, как по-разному выглядели туаты. Цвет их волос мог быть серебряным, фиолетовым и даже зеленым. Кожа светлых тонов розового, голубого или темно-серого. Глаза выделялись оттенками желтого или голубого окраса. Но встречались среди них и те, кто обладал внешностью, схожей с людской. Глядя на них, Флавий сразу понимал, что одним из предков этих туатов был человек. Титус усмехнулся, вспоминая древние книги, где туаты описывались как могущественные маги и великие воины, правящие всем миром. Теперь же они стали бесправными рабами у моронских вельмож.
Клодий сразу же направился к высокому длинноволосому мужчине с густыми усами, одетому в желтый халат с вышитыми узорами в виде кабанов и подпоясанному янтарным поясом. Титус узнал в нем Прасутага, владыку Северных земель. Он беседовал с двумя своими военачальниками: Рексаром и Торгримом. Оба генерала являлись типичными представителями северян: дюжего телосложения, с мясистыми лицами и длинными светлыми волосами, одетые в красные халаты и кожаные накидки. Рексар, как и Клодий с Прасутагом, носил густые усы согласно северной моде. Торгрим предпочитал гладко брить лицо на моронский манер.
К их беседе подключился еще один человек. Полноватый мужчина с аккуратной козлиной бородкой и коротко стриженными усами, в зеленом халате с изумрудным поясом, громко делился впечатлениями о войне с мятежниками, активно жестикулируя. По его словам, дела на фронте шли плохо: верные императору силы терпели поражение за поражением. Титус догадался, что перед ним генерал Юань, один из самых могущественных и влиятельных полководцев империи. Как-то раз он посещал с визитом Лютецию, столицу Северного региона, где юный Титус с ним и познакомился.
Клодий, поклонившись, попытался вклиниться в разговор, но Прасутаг не обращал на него никакого внимания и продолжал беседу с генералами. Молодой Флавий про себя злорадно посмеялся, видя, как раболепие отца в очередной раз не снискало должного одобрения вышестоящих чинов.
От наблюдений Тита отвлекла служанка-туат, предложившая ему закуски и вино. Выбрав лепешку из рисовой муки с рыбным фаршем и овощами и взяв чашку мульсума, Тит отошел к колонне, продолжив осматривать зал. Среди множества дворян и жрецов он узнал владыку Западных земель, господина Седжона Ронга, высокого мужчину средних лет, одетого в белый жилет поверх голубого халата с золотыми узорами. С ним оживленно беседовали пять его жен и три сына. Поскольку он был одним из богатейших аристократов, Клодий всегда отзывался о нем с большим уважением и почтительностью.
Кроме него Тит заприметил невысокого генерала Маркуса Лициния, который однажды гостил в их имении. Он общался с другим полководцем с длинной ухоженной седой бородой, которого называл Севастьян Лун. Внезапно седобородый пересекся взглядом с Титом. Прочитав в его глазах презрение, молодой Флавий поспешил отвернуться.
Юноша не горел желанием соблюдать запрет отца касательно встревания в разговоры других дворян. Однако после такого пренебрежительного взгляда воеводы Тит потерял всякое желание вступать в беседу с кем-то из присутствующих. Он понимал, что ему не о чем говорить с этими людьми, поскольку ничего не знал ни о положении дел на фронте, ни о последних событиях в жизни высшей знати, ни даже о свежих государственных сплетнях. Титус откровенно стеснялся подходить к столь значимым чиновникам и генералам и не верил, что те первые захотят завести с ним беседу. Вместо этого он предпочел наблюдать дальше.
Рядом с Лицинием Тит увидел делегацию цвергов из подземного города Лагаш, что находился в горах, прилегающих к Базилонополю. Сами цверги представляли собой крепко сложенных низкорослых людей с очень бледной кожей. Их городами-государствами руководил совет старейшин, куда избирались представители знати на пару лет. Мужчины, за исключением служителей культов, редко отпускали бороды. Одеяния цвергов состояли из длиннополых кожаных курток, украшенных драгоценными камнями и меховыми воротниками.
Жены делегатов носили длинные, доходившие до пола платья кремового цвета. Такие платья шили из ткани, которую получали из паутины гигантских пещерных пауков. Головы женщин покрывали высокие меховые шапки, скрывающие волосы. Насколько Тит знал, законы цвергов позволяли мужчине иметь лишь одну жену. Среди делегатов присутствовал и первосвященник. Его длинная борода была заплетена в косички, украшенные золотыми навершиями, а в руках он держал резной костяной посох.
Титус вспомнил, как в детстве отец постоянно пугал его рассказами о цвергах, что утащат его за непослушание в подземелья, где будут медленно пить кровь. Но, глядя на них сейчас, ему не казалось, что горный народ представляет какую-либо опасность. Юноша обратил внимание, как другие молодые люди с опаской косятся в сторону цвергов. Очевидно, родители рассказывали им такие же страшилки.
Мать Тита уже вовсю погрузилась в общение с Миссалиной, женой повелителя Восточных земель, откуда брала свое начало великая Моронская Империя. Эта женщина обладала типичной для моронцев внешностью: высоким ростом, худым телосложением, светлой кожей, черными волосами и зелеными глазами. В их компании присутствовала еще одна женщина, невероятно огромного роста, даже по моронским меркам. На ее затылке была заплетена длинная коса, а мощное тело скрывал зеленый халат с изумрудным поясом.
В зал вошел еще один гость, крепко сложенный мужчина с сильно обожжённой левой стороной лица. Это был великий Магон, главнокомандующий императорской армией, прозванный Красным Драконом за цвет чешуи его дракона. Воеводу сопровождали три жены вместе с дочерью и сыном. Остальные присутствующие вельможи и жрецы оказались незнакомы Титу.
Тит украдкой рассматривал Магона и прочих генералов, и его вдруг охватила откровенная зависть и восхищение. С раннего детства он пытался представить, каково это летать на огромных крылатых тварях, вести за собой в бой легионы. Смотреть, как маги по твоему приказанию призывают силы природы на борьбу с врагами. Слушать, как восхищённые солдаты скандируют твое имя после очередной победы. Однако Тит прекрасно осознавал положение своей семьи. Даже мечтать о подобном глупость.
Но не будем более заострять внимание на гостях. Об их роли в истории мы обязательно поведаем далее. Пока же перейдём к торжеству.
Наконец ударил гонг. Все разговоры моментально прекратились, люди отставили закуски и чашки с вином. Рабы поспешили унести посуду и недоеденные закуски и скрыться в дверях. Рядом с троном собрались десятки слуг-евнухов, которые хором принялись объявлять выход императора, представляя его так: Владыка Неба и Защитник Земли. Заиграла торжественная музыка. Все гости встали на колени. Евнухи стояли полусогнувшись и склонив головы. Двери позади трона распахнулись, и в зал ввалился сам император Непот.
При его появлении гости тут же пали ниц. Невероятно толстый император носил пурпурный халат, расшитый золотой нитью, с золотым поясом, украшенным нефритом и драгоценными камнями. На его голове красовалась яйцеобразная корона из молочно-белой кости морского дракона с тремя золотыми венцами. Почесав длинную густую бороду, Непот медленно протопал к трону и уселся на него, едва втиснувшись между подлокотников.
За ним следовали двенадцать наложниц в полупрозрачных одеяниях, сквозь которые просматривались их тела и исподнее. Они расположились на ступенях возле трона. Тит слышал, что гарем императора был чрезвычайно велик, насчитывал десятки, если не сотни девушек, и решил, что специально для приема отобрали наиболее красивых наложниц.
Еще несколько лет назад Титус пришел к выводу, что гораздо лучше заводить наложниц, нежели супругу. В отличие от жен, наложницы не могли пользоваться привилегиями мужей и претендовать на имущество и состояние в случае смерти супруга или развода. Их дети не получали по праву рождения фамилию отца со всеми вытекающими преимуществами, если только тот не признает законного наследника. Наложниц, как правило, выбирали из числа простолюдинок или разорившихся дворянок, которые не имели возможности собрать приданое. Это, по мнению Тита, давало куда большее спокойствие в жизни и давало уверенность, что ему никогда не придется выслушивать все те упреки, которые вынужден терпеть Клодий от супруги.
Флавий читал, что традиция брать себе наложниц уходит корнями в древние времена, когда моронцы только начинали завоевание Экумены. В ту эпоху знатные люди часто гибли на полях сражений, и для сохранения рода каждой семье требовался приток свежей крови. Дабы разрешить этот вопрос, знатные люди брали себе по нескольку жен и наложниц. Со временем у дворян вошло в моду обращать в наложниц женщин из захваченных государств. Величина гарема подчеркивала статус и богатство благородного мужчины, поэтому на каждом приеме хозяин пытался демонстрировать красоту и изящество служащих ему девушек.
Когда гостям разрешили поднять голову, Тит обратил внимание на еще одну странную рыжеволосую женщину в черной тоге, которая заняла место позади императорского трона. Под ее зелеными глазами багровели темные круги. Она пристально рассматривала собравшихся дворян. Одеяния женщины смутили Флавия, поскольку тоги носили лишь служители культа, а все верховные жрецы присутствовали среди гостей.
Придворные-евнухи принялись хором произносить речь о том, сколь важны Агаресалии, о наследии, оставленном великим Гисскалом, и о важности служения Баалу. Не забыли они осудить поднятое Повсанием восстание, призвав сплотиться вокруг императора и поскорее покарать бунтовщиков. Тита удивило, с каким вниманием и благоговением все гости слушали нудное и монотонное послание дворцовых прислужников.
Однако сам император лишь лениво жевал свои пухлые губы и постоянно зевал. Внезапно Тит осознал, что маленькие зеленые глаза Непота смотрят прямо на него. Несколько секунд он переглядывался с государем и внезапно заметил во взгляде императора сильную скуку. Владыке было совершенно неинтересно слушать речь евнухов. Он точно так же мечтал поскорее приступить к трапезе, как Тит желал вернуться в свою комнату к книгам.
Усмехнувшись и махнув рукой, Непот приказал евнухам молчать. Затем он велел гостям рассаживаться и потребовал подать блюда. Все присутствующие торопливо поднялись с колен и принялись занимать места за столом. Ближе всех к императорскому трону расположились верховные жрецы каждого из семи богов. Следом уселись правители четырех земель, сохранившие верность империи, после генералы и их семьи. Далее восседали чиновники и приглашенные дворяне. Семья Флавиев устроилась ближе к дальнему концу стола. Слуги принялись выставлять блюда.
Среди угощений Тит заметил вполне распространенные кушанья, которые присутствовали на столе каждого дворянина. Такие, как запечённая свинина, сваренное, а затем зажаренное на гриле свиное вымя, или матка молодой свиньи, приправленная перцем, семенами сельдерея, сильфой, медом, уксусом и гарумом. Помимо этого, подавались блюда из зайца. Его сперва отваривали, а затем зажаривали в печи под соусом из перца, чабера, лука, гулявника, семян сельдерея, гарума, оливкового масла и вина. Несмотря на бедность, такие угощения бывали и на столе семьи Флавиев довольно часто.
Из птицы Тит приметил запечённых фазанов, фламинго и павлинов. Из рыбных блюд, помимо осетров, форели и тунцов, молоденьких морских змей, чьи размеры не превышали полутора метров. Еще подавалась икра и мясо ксифактина шестиметровой хищной рыбы с тупой мордой и огромным количеством маленьких острых зубов. В качестве гарниров гостям предлагали огромное разнообразие хлебов, маринованные кивано, свежие и тушеные артишоки, момордику, сельдерей, пепино и цветную капусту.
На столе Флавиев рыба являлась крайне редким угощением. Поэтому Тит колебался: вкусить ли ему дары моря или же трапезничать привычными угощениями. Решив не стесняться, молодой человек стал накладывать себе всего понемногу.