Шум наверху резко усилился.
Мертвяк!!! закричал кто-то сдавленным фальцетом.
Да сохранят нас Великие!
Осторожно! завопил дед, указывая мне за спину.
Я оглянулась и вовремя. Ко мне успели подкрасться еще двое головорезов.
Сдавайся, цыпа, ухмыльнулся один из них, демонстративно поглаживая край ножа. Скидка выйдет.
Второй одобрительно хохотнул, поигрывая небольшой дубинкой.
А ну пустите меня! Сейчас я им задам! раздался откуда-то сверху голос Лота, после чего мышь спикировал на бандита с ножом.
Пользуясь замешательством второго бугая, я подхватила короткий меч, принадлежащий, видимо, кому-то из убитых.
Ну давай, цыпа, покажи, на что способен, теперь ухмылялась уже я.
Все-таки дубинка против меча не лучший расклад.
Правильно, внучка, покажи этой падали, что такое настоящий воин! раззадорившись, звенел цепями дед.
Но выяснить, кто тут главный мы не успели.
Ваш друг, госпожа, донеслось сверху.
Мы с бандитом одновременно подняли головы. В оконном проеме возвышался мертвец, державший на вытянутых руках Вита. Друг ругался и пытался освободиться. Но хватка у оживленца оказалась стальная, а потом мертвяк неожиданно разжал руки.
Я отпрыгнула в сторону, головорез последовал моему примеру. Вит с диким воплем упал на один из трупов, оставленных Лотом. Как ни крути, а вампир мастер подстраховки.
Мертвяк прыгнул следом, ловко приземлился на ноги и посмотрел на меня:
Приказывайте, госпожа.
Мой противник, оторопело уставился на оживший труп, потом опомнился и с криком «Помогите» понесся прочь, не разбирая дороги.
Вит, ты как? я склонилась над другом, который успел встать на коленях и сейчас тряс головой, пытаясь прийти в себя.
Жить буду, прохрипел он. Но надо уходить. Сейчас здесь вся городская стража будет. Шуму столько понаделали.
Хорошо, пойдем. А где Лот?
Да вон твой упырь, дед указал куда-то в кусты.
Пришлось подойти ближе, чтобы понять, что там вообще происходит. Бандит лежал на спине, а на его груди, раскинув крылья сидел летун. Мордочка вампира находилась в районе шеи детины.
А тебе плохо не будет? спросила я.
Двое стражников, потом еще трое бандитов, теперь этот. Шесть человек за неполную ночь!
Теперь мне будет хорошо, отозвался вампир, поднимая голову и облизываясь.
Пойдем, пока стражники не набежали.
Мышь кивнул, раскинул крылья, и я едва не отшатнулась. Если раньше его можно было назвать просто крупным, то теперь он стал огромным.
Это тебя от крови так? полюбопытствовала я.
От силы, поправил вампир. А чем больше у меня силы, тем лучше я буду вас защищать, госпожа.
Ты, никак, протрезвел?
Да, хоть кто-то среди этой братии не пьет.
Лот, а что ты мне выкаешь, давай на «ты»?
Как пожелаешь, госпожа, жутковато улыбнулся мышь и взлетел.
Мда, еще немного и он до небольшого дракона дорастет. Вот интересно, можно ли перекормить вампира?
Мелкая, позвал Вит, пойдем, времени мало.
Мы с вампиром выбрались из кустов и подошли к уже ожидающим нас деду и вору. Последний рылся в сумке, что-то отыскивая. Надо же, даже в пылу драки свои вещи не потерял.
И это, не надо за мной больше мертвецов посылать, попросил друг.
Извини, я не думала, что он тебя из окна выкинет, потупилась я.
Потом будете прощения просить, перебил Лот. Сюда люди бегут, человек пятнадцать. Может, больше.
С чего такая точность? недоверчиво скривился дед.
Чую. В отличие от всяких приведений, мы, вампиры, наделены неплохим слухом и обонянием.
Угу, и людей жрете, добавил призрак. Внучка, а он тебе точно нужен?
Давайте не будет тратить время на споры, предложила я. Вит, куда дальше?
Друг растерянно переводил взгляд с меня на мыша:
Это вы с кем сейчас разговаривали?
С дедом, помнишь, я говорила.
А он все еще здесь?
Конечно! Или я должен был бросить родную внучку наедине с бандитом и кровососом?!
Здесь, подтвердила я, игнорируя брюзжание предка.
Да, мелкая, с тобой никогда скучно не бывает, улыбнулся друг. Ладно, пошли. А то и правда стража сейчас явится.
Вит повел нас вдоль стены к невысокому заборчику, огораживающему внутренний двор. В какой-то момент я поняла, что меня что-то настораживает. Через секунду сообразила, что. Прямо за моей спиной кто-то топал, земля, конечно, смягчала шаги, но полностью их скрыть не могла. Я оглянулась и чуть не заорала, увидев поднятого мной же мертвеца. Признаться, совсем про него забыла.
Эй, ребята, позвала я. А покойничка мы с собой потащим?
Вит оглянулся, оценивающе окинул труп взглядом и заявил:
Через стену мы его не проведем. Тут самим бы прокрасться. А этот вон как топает.
Согласен, кивнул вампир. Приметный слишком. Прикажи ему что-нибудь, госпожа. Развоплотить ты его вряд ли сможешь.
Как знаете, я пожала плечами и повернулась к трупу, отвлеки тех, кто будет нас преследовать.
Слушаюсь, труп кивнул и потопал куда-то в кусты.
Когда мы выбрались на одну из боковых улочек Воровского квартала, впереди послышался топот и лязганье металла.
В тень, шепнул Вит и не дожидаясь, пока я соображу, схватил за руку и затащил в неприметный темный тупичок, расположенный между двумя домами.
Руки-то, руки-то распустил, проворчал дед. Знаем мы этих ухажеров!
Дед был неправ. Друг тут же отпустил меня, как только мы оказались в укрытии. Да и схватил он меня только за руку.
Смотри, едва слышно прошептал вор.
Я аккуратно повернулась, улучшая обзор. Теперь топот ног раздавался уже с двух сторон. А мы находились точно посередине. Поэтому встречу бандитов и стражников смогли лицезреть во всей ее красе.
Правда, вместо того чтобы как приличные разбойники броситься на представителей закона, наши бандиты повели себя совсем по-другому. С криками «Убивают! Спасите!» они вломились в ряды стражников и стали за теми прятаться. Один, видимо совсем напуганный, умудрился даже кинуться на шею бородатому служаке. Да так качественно вцепился, что тот с трудом смог отодрать его от латного нагрудника.
Среди безвинно убиваемых оказались и размалеванные девицы пышных форм и нестрогих убеждений. Они прятаться не стали, а прямо с разбега запрыгивали стражникам на руки и страстно охали, умоляя защитить.
А потом показался мною поднятый мертвяк. Шел он неспешно, можно сказать, с ленцой. Но морда со звериными клыками была вся в крови, да и когти заметно увеличились.
Ну ты даешь, прошептал с восхищением вампир, это же настоящий мороед.
Кто? не поняла я.
О, та еще тварь. Хрен убьешь, извините, миледи. Почти неубиваемый, поправился Лот. Быстрый, агрессивный, против такого не каждый рыцарь Света выстоит.
Не знаю, были ли в курсе стражники о природе моего творения, но впечатление он на них произвел примерно такое же как на бандитов. Завидев чудовище, они побросали девиц и бренча латами бросились наутек, крича уже знакомое «Спасите! Убивают!». Интересно, кто должен спасать городскую стражу?
Я посмотрела вслед мороеду, который с той же неторопливостью преследовал теперь уже не только бандитов, но и стражников. Такими темпами, он скоро весь город в кучу соберет.
Слушай, а может его упокоить? спросила я у Лота. Невинные граждане могут пострадать.
Ну попробуй, пожал вампир плечами. Только сильно близко не подходи. И вора своего не подпускай.
Почему?
Он крови человеческой попробовал. Такого чтобы остановить опыт нужен и силы. И умение чужую волю ломать, пояснил летун. И если с силой и опытом еще можно что-то сделать, то, боюсь, научиться ломать волю вам будет сложно. Слишком людей любите.
В чем, в чем, а в чрезмерной любви к людям меня еще не обвиняли.
Мы же вроде на «ты» перешли, машинально поправила я, думая о своем.
Прости, забыл. Так что, будешь упокаивать или пять минут поживем без неприятностей?
Злой ты, вздохнула я. Ладно, пойдемте. Рассвет скоро, а там и инквизиция не заставит себя долго ждать. Вит, куда идти? Вит?
Я покрутила головой, но парня нигде не было. Только сумка одиноко лежала на том месте, где еще минуту назад стоял друг.
Не кричите. Зачем нам лишнее внимание?
Из мрака дальней стены тупика вышел человек, которого я меньше всего хотела видеть среди своих врагов. Мастер Таиф, мой учитель фехтования. Среднего роста, обманчиво худой мужчина со стремительными движениями. Определить его возраст мне так за годы обучения и не удалось. Время шло, а его лицо практически не менялось, да и седины в черных, словно вороново крыло волосах, не появлялось.
Сейчас учитель крепко держал Вита, прижимая к горлу друга острый охотничий нож. Одновременно угрожал и прикрывался чужим телом от возможной атаки. Да, это не просто стражник. И мертвецов он вряд ли испугается. Родиной мастера Таифа был восток, а там не то что магия, даже некромантия никогда не была под запретом.
Я перевела взгляд на Вита. Тот беззвучно, одними губами произнес: «Беги».
Осторожно, прозвучал в голове встревоженный голос Лота. У этого человека есть оружие против мертвецов. Что-то сильное и мерзкое.
Интересно, что это должна быть за вещь, если даже вампир считает ее мерзкой?
Плюй на этого вора и беги, высказался и дед. Ты таких мальчишек мешок по городу соберешь. Было бы из-за чего головой рисковать!
Чего вы хотите? спросила я, лихорадочно соображая, что делать дальше.
Сражаться с Таифом самоубийство. Да и стоит мне или кому-нибудь из моих спутников дернуться, как Вит умрет. Я видела учителя в настоящем бою. Всего один раз, но мне хватило.
Не переживай, этому мальчику ничего не грозит, улыбка едва коснулась тонких губ и исчезла. Мне нужно, чтобы ты меня выслушала. А не пыталась сбежать.
Я слушаю, давненько мне не приходилось чувствовать себя настолько беспомощной.
Мне известно, что сын ночи2 должен привести тебя к Проклятым горам, чтобы ты смогла встретиться с Милостивой госпожой3. Но сначала нужно собрать посох. Первая деталь у тебя уже есть, местонахождение остальных известно. Но вот ключ, чтобы собрать их воедино. Где вы собираетесь искать его?
У тебя есть сведения? напряженно спросил вампир, не сводя жадных глаз с человека.
Есть, кивнул Таиф.
Только последователи Госпожи знают эту тайну, недоверчиво хмыкнул Лот.
Разумеется, мастер что-то прошептал и на его щеке стал проявляться рисунок здоровенный жирный паук, сидящий на путине.
Посвященный, удивленно произнес летун. А до нас дошли слухи, что вас всех истребила инквизиция.
Почти всех. Но это не важно. Я расскажу о том, где найти ключ. Но мне кое-что нужно взамен.
Чего ты хочешь? осипшим от напряжения голосом спросила я.
Небольшую услугу.
Еще чего не хватало. Шли его лесом, внученька, встрял призрак с советом.
Какую?
Нет, Таиф покачал головой, сначала поклянись своей силой, что исполнишь мою просьбу.
Именно это время Вит выбрал, чтобы попытаться вырваться. Парень резко повернул корпус, отодвигая плечом руку с ножом от своей шее и одновременно с этим шагнул в сторону. Точнее попытался.
С кем-нибудь менее опытным, трюк бы сработал. Но не с учителем. Он успел схватить друга за горло второй рукой и сдавил. Вит попытался ударить противника, но нож уперся ему в грудь, прямо напротив сердца.
Не надо так делать, ласково произнес Таиф и мне стало жутко. Запомни, мальчик, ты остался жив только потому, что у меня сегодня хорошее настроение. Но на две идиотские затеи его не хватит. Так что повторять не советую. Ну так что, девочка, по рукам?
Я посмотрела на вампира. Лотан гневно раздувал ноздри, потом я услышала его голос у себя в голове:
Придется согласиться, миледи. Понимаю, очень рискованно и опасно, но других вариантов нет. Боюсь, он последний из Ордена. Для нас ключ очень важен. Без него мы не соберем посох и не проявим его истинную силу.
Хорошо, я кивнула. Клянусь своей силой, что выполню твою просьбу.
Настоящие воины не должны идти на поводу у шантажистов! не одобрил моего решения дед.
Голова закружилась, и я едва не упала. Но Лотан вовремя подлетел и смог меня удержать, подперев плечо крылом.
Услышано, довольно кивнул учитель. Что ж, теперь моя очередь. Ключ хранится в монастыре Святой Раифии. Тут недалеко, дня три-четыре пешим ходом.
В монастыре?! удивился вампир. Ты шутишь?
Где еще, по-твоему, инквизиция не догадается искать? А теперь позвольте откланяться.
Ты так и не сказал, чего хочешь? напомнила я.
Всему свое время, девочка. Я приду, когда ты мне понадобишься.
После этих слов Таиф подмигнул, толкнул Вита на меня, а сам шагнул обратно во тьму и исчез.
Друг пролетел несколько метров, но в последний момент сумел затормозить и не врезаться в нас с вампиром.
Ты в порядке? с тревогой спросила я.
Ерунда, Вит досадливо поморщился. Прости, что позволил себя схватить. Теперь ты оказалась в долгу у этого чудовища.
Думаю, миледи оказалась бы в любом случае у него в долго, буркнул вампир. Информация о ключе бесценна.
В этот момент послышался звон городского колокола.
Тревогу забили, ответила я на недоуменный взгляд вампира.
Вит громко выругался, потом склонился над сумкой и начала в ней рыться.
Теперь, небось, просто так из города не выйдешь, проворчал мышь. Будь я чуть побольше, можно было бы попробовать перенести тебя через стену.
Ага, чтобы вас стрелами нашпиговали, не поддержал крылатого дед. Сейчас тихо надо уходить, как мыши.
Нашел, радостно сообщил Вит, потрясая свернутым пергаментов.
Это что, стихи менестреля Дикона? Прочтем их, и стража сама от скуки передохнет? скептически спросил дед.
Про Дикона я что-то слышала. Кажется, в конце концов неблагодарные слушатели забили его собственной лютней.
Согласен с призраком, чем нам поможет эта бумажка? спросил Лот.
Это карта старой канализации, спокойно ответил друг. Она проходит под землей и ведет за пределы замка. Отыщем вход, а дальше карта выведет.
А почему ты сразу этот путь не предложил? недоуменно спросила я.
Место там дурное, Вит поморщился. Много слухов нехороших ходит. Будто монстры там водятся. Да и чтобы оттуда возвращались не слышал.
Отлично, тут нас стража не изрубила, зато там монстры съедят, подытожил дед.
Ну тебе-то бояться нечего, откликнулся мышь. А монстров я и сам съесть могу. Давай, показывай, где вход в эти мрачные подземелья.
Придется вернуться к таверне. Ближе спуска нет.
Веди, решительно скомандовала я. Если нам все-таки удастся выбраться из этого проклятого города, я начну верить в чудеса.
А ты еще не начала? После всего что с нами успело произойти? удивился друг.
Чудеса должны быть добрыми. А когда тебя каждые пять минут пытаются схватить или убить это не чудо.
Ага, поддакнул дед. Чудо в том, что нас еще не схватили и не убили.
Вит привел нас в уже знакомый дворик. Правда, сейчас здесь было очень тихо и даже немного жутковато из-за разбросанных по периметру мертвецов.
Нам сюда, друг подошел к старому, закрытому круглым деревянным щитом, колодцу.
Ночью, в подземные туннели, кишащие монстрами? хмыкнул призрак. Внученька, я знаю куда более гуманные способы умерщвления.
Ерунда, презрительно махнул крылом вампир, в большинстве случаев такие легенды просто бабкины сказки.
Откуда-то со стороны городской площади раздался утробный рык.
Это что такое? не поняла я.
Твой мертвяк растет, ответил Лот.
То есть как растет?
Как я. Только в отличие от меня, мозгов у него нет и сам он не остановится.
Так его надо остановить!
Сдуре в смысле, миледи, это очень опрометчивый шаг, поправился мышь.
Почему? не поняла я.
Во-первых, вряд ли получится. Во-вторых, если получится, вас спасенная толпа растерзает. И в кои то веки стража и бандиты объединятся в едином порыве уничтожить некроманта.
Тут я согласен, поддержал вампира Вит. На части разорвут, никакая инквизиция не поможет.