После Хэй Цзинь ушел. Хоть он и говорил, что мы больше не пересечемся, все равно несколько раз приходил в мой бар. Напивались мы, будто в последний раз, и мне приходилось думать, как везти его обратно в поместье (хорошо, что один из служащих умел водить машину). Хэй Цзинь будто только в эти моменты скидывал с себя контроль и совсем не следил за тем, что говорит. Так он рассказал мне все, что творилось в его семье, а потому я знал, что, какую бы репутацию ни обрел Змеиный маршал, реальность была совершенно иной.
Я вынырнул из воспоминаний на подъезде к мосту. Хэй Цзинь уже стоял рядом со своей машиной, упершись на нее спиной, и курил, выпуская дым в ночное небо.
Спасибо, что пришел, сказал я, подобравшись к нему. Хэй Цзинь смерил меня безразличным взглядом. Зачем вам принцесса? Можешь что-нибудь сделать, чтобы она вернулась домой?
Я понимал, что Хэй Цзинь забрал ее не по своей прихоти, поэтому винить его не мог.
Знаешь, в его взгляде вдруг промелькнул интерес. Вы с ней чем-то похожи. Она от тебя понабралась дерзости?
Я с ней не общаюсь.
Но все равно приехал за нее просить?
Если я могу что-то сделать, неужели останусь в стороне?
Хэй Цзинь сильно затянулся, а потом выбросил окурок в траву.
Хотел бы я вам помочь, но у меня связаны руки. Скверный старик будет просить за нее выкуп.
Не проще от него избавиться? я часто это говорил и сейчас не упустил возможности.
Не вмешивайся, отрезал Хэй Цзинь, но слова мои мимо ушей точно не пропустил. Он сам об этом думал, только это не так-то просто. Дальше все будет зависеть от действий Его Величества.
Что вы хотите за нее? У меня есть деньги.
Глава хочет, чтобы Лянь-эр вошел в императорский клан.
Мяо Чжуан этого не позволит! Глава Сюань У и правда хочет невозможного. А что будет, когда он ответит отказом? Что вы сделаете с Мяо Шань?
Не волнуйся. Обещаю, она выживет, с непоколебимой уверенностью ответил Хэй Цзинь.
Мне просто поверить тебе?
Даю слово.
Думаю, если такой человек, как Хэй Цзинь, говорил подобное, стоило верить.
Ей наверняка сейчас страшно. Постарайся ее успокоить, а то ну ты сам понимаешь, какие слухи про тебя ходят, скомканно попросил я, надеясь, что не задену его, а то так и получить можно.
Ладно. Хэй Цзинь отвел взгляд, посмотрев в небо.
Хоть слухи ему не нравились, они все же были правдивые.
Я больше ничего не смогу сделать, да? сам не ожидал, как несчастно это прозвучало.
Можешь поговорить с Его Величеством, предложил Хэй Цзинь.
Хочешь, чтобы твой брат перешел в императорский клан?
Не важно, что я хочу, главное, чтобы никто не пострадал.
Попробую узнать, что он собирается сделать, согласился я.
Так мы и разошлись. Я возвращался в Запретный город с чувством полнейшего бессилия, однако обещание Хэй Цзиня несколько успокаивало: раз он сказал, что Мяо Шань выживет, значит, так и будет.
Его Величество и министры наверняка до сих пор находятся в кабинете, поэтому я поехал к главному зданию во дворце. На площадь перед входом транспорт не пускали, и я шел в беспроглядной тьме, надеясь не оступиться и не свалиться в пруд. Электрические фонари тут не ставили, чтобы не портить архитектуру, а света из здания не хватало.
У кабинета меня остановили солдаты, загородив собой дверь.
С дороги, пригрозил я.
Ваша светлость, вы наверняка сами знаете, что Его Величество сейчас занят.
Знаю, поэтому мне и нужно к нему.
Удерживать силой они меня не могли, и им ничего не осталось, кроме как расступиться.
В кабинете собралось не так много людей, как я полагал: Хо Фэн и несколько министров, включая моего отца и главного министра Чжао Чжэня. Они все носили традиционную длинную одежду из шелка с узорами, из-за чего выглядели почти одинаково. Хо Фэн в охристой военной форме с эполетами на их фоне выглядел странно. Да и я в обычном костюме сюда не вписывался.
Хо Фэн при виде меня не удержался от комментария:
Явился.
Я сложил перед собой руки и коротко поклонился императору, не обратив на зятя никакого внимания.
Приветствую Ваше Величество.
Лю Сан, сдержанно ответил Мяо Чжуан, я знаю, зачем ты пришел, и не хочу, чтобы ты присутствовал при обсуждении.
Ваше Величество
Зайди через некоторое время.
Сжав кулаки, я перевел взгляд на отца. Он предостерегающе помотал головой, чтобы я не вмешивался. Делать было нечего, поэтому пришлось уйти. Я дожидался окончания собрания около дверей и пытался что-то подслушать. Несмотря на деревянные стены, разобрать ничего не получалось.
Ваша светлость, окликнул меня дежуривший солдат, стены толстые, поэтому звук не проходит.
Через дверь тоже, она наполовину металлическая, добавил второй.
Что, вообще никак? Отодвинув их, я прислонил ухо к двери и убедился в их словах слышно не было ничего. А чего я хотел, кабинет императора.
Пришлось терпеливо дожидаться окончания собрания, подпирая стенку. Оно длилось так долго, что я даже задремал. Из-за частых недосыпов я научился отключаться как угодно: стоя, сидя и даже с открытыми глазами. Когда двери открылись, я сразу очнулся и выпрямился.
Сан-эр, ко мне подошел отец, Его Величество ждет тебя в кабинете.
Когда я звонил в Запретный город, мне сказали, что ты хотел меня видеть. Или это был просто предлог? я решил сразу это уточнить.
Я ничего никому не передавал, так что предлог, но хотел бы с тобой поговорить. Но потом, император не будет тебя долго ждать.
Я кивнул и прошел в кабинет. В этот момент как раз уходил Хо Фэн и, будто бы случайно, пихнул меня плечом. Мы пересеклись недовольными взглядами. Из-за того, что я открыл несколько игорных заведений, во дворце меня все недолюбливали и не стеснялись открыто это выражать. По представлениям многих, это было неподобающе для члена императорского клана. Правда, никто почему-то не принимал во внимание, что Его Величество не выказывал на этот счет никакого недовольства и даже помог мне с казино в иностранном сеттльменте.
Лю Сан, Его Величество вышел из-за стола и положил руку мне на плечо. В последнее время он общался со мной как-то по-дружески, и это озадачивало. Уверен, что ты уже в курсе всего. Хочу заверить, что со всем разберусь. Но похвально, что ты беспокоишься о клане.
За Мяо Шань требуют выкуп?
Сюань У перешел границы и думает, что сможет нами манипулировать. Мы такое унижение не можем стерпеть. Сейчас под угрозой лицо нашего клана. Как перед людьми, так и перед иностранцами. Я должен показать, что наша власть превыше всего.
Знал бы он, что я только что виделся с Хэй Цзинем, обвинил бы в измене.
И что вы сделаете?
Мы разобрали несколько вариантов, ответ Сюань У я отправлю завтра.
Значит, вы еще ничего не решили? Я не понимал, к чему он клонит. Вы сможете вытащить Мяо Шань?
Лю Сан, Его Величество снисходительно потрепал меня за плечо, будто я сказал что-то глупое, ты еще мало понимаешь в политике, следи за этой ситуацией, может, чему-нибудь научишься.
Зачем? Недосказанность ввела меня в тупик.
Помнишь мою просьбу? намекнул он. Как у тебя складываются отношения с Оскаром Бакером?
Теперь до меня дошло. Его Величество помог мне открыть казино, а я должен был поддерживать хорошие отношения с иностранными представителями, чтобы в случае чего они поддержали именно наш клан.
Все отлично, заверил я, хотя едва ли это было так, мы с ним лучшие друзья, почти что братья.
Надеюсь, ты меня не разочаруешь.
Его Величество шутливо пригрозил мне пальцем, и я натянул улыбку. Знаю, что у консула в Лионе осталась дочь, и я каждый раз опасался, что император начнет намекать на брак с ней. Он использовал трех принцесс для получения выгоды, чего ему стоило поступить так же и со мной? Не хочу иметь дела с лионскими девушками, потому что уже встречался с одной, и она обокрала мою квартиру. Не утверждаю, что все они воровки, но доверять им уже не смогу.
К счастью, в этот раз речь о женитьбе не зашла.
За Мяо Шань не волнуйся, добавил Его Величество, я обо всем позабочусь. А сейчас ступай к родителям. Надеюсь, сегодня ты останешься с ними.
Я не мог напрямую спросить, готов ли он ради дочери принять в клан У Сюэляня, ведь об этом мне рассказал Хэй Цзинь, но уверенный голос императора убедил, что он со всем разберется.
Верю, что у Его Величества получится вытащить Третью принцессу так, чтобы при этом никто не пострадал, стоило мне это сказать, как император смерил меня суровым взглядом. Я решил, это значит, что разговор окончен и мне стоит уйти.
Когда я шел к машине под покровом глубокой ночи, на душе почему-то оставалась тревога. Не покинула она меня и в доме родителей. Мама уже спала, а отец сидел в гостиной с бутылкой виски.
Выпей со мной, Сан-эр, пригласил отец, достав второй стакан.
Не откажусь.
Мы выпили. Отец поспрашивал о жизни и моих казино, а потом тема резко сменилась, и он мрачно заметил:
Странно, что Бай Ху пробили дыру прямо в Тайный сад, причем в тот момент, когда там находилась принцесса.
Я замер со стаканом на полпути. Он прав. Вдоль стен нет жилых дворов, кроме Тайного сада.
Они целенаправленно шли за принцессой, проговорил я, и масштаб проблемы открылся передо мной только сейчас. Раз они знали, где находится Тайный сад и что именно в этот момент там заперли Мяо Шань, значит, им кто-то об этом рассказал. Во дворце предатель.
Глава 6
Черепаший маршал
Мяо Шань
Утром меня разбудила Лу, которая принесла завтрак.
Уже почти полдень, госпожа, сообщила она, поставив поднос на кровать.
Полдень. Долго же я спала, но отдохнувшей себя совсем не чувствовала.
Появились новости от моего отца? сдавленно спросила я.
Вроде еще нет.
Я дрожащими руками взяла чашку кофе. Даже предположить не могла, что отец решит. От неизвестности в ушах зашумела кровь. Скорее всего, моя судьба решится через считаные часы. Ждать ответа в этой золотой клетке мне не хотелось, иначе я сойду с ума, поэтому надо было как-то развеяться.
Могу я прогуляться? попросила я.
Не думаю. Лу покачала головой.
Хотя бы по территории поместья и в сопровождении солдат. Хочу размять ноги.
И изучить дом, чтобы найти пути побега. Лишним тоже не будет.
Я узнаю у главы, госпожа.
Лу покинула комнату.
Я принялась за завтрак и параллельно воссоздавала в голове расположение комнат, которые мне вчера удалось увидеть. Особняк большой, поэтому выходов должно быть несколько.
После завтрака я отправилась приводить себя в порядок и замазала синяк на щеке в ванной для этих целей даже оставили косметику. Уверена, что сделали это не из-за заботы обо мне. Наверное, просто не хотели, чтобы я портила кому-то настроение своим внешним видом.
Лу вернулась, когда я уже собралась.
Глава разрешил вам спуститься в главную гостиную и немного побыть там под надзором солдат.
Хорошо.
Она вывела меня из комнаты. Только я переступила порог, как рядом выросло двое солдат в черной форме. На их поясах висели кожаные кобуры с пистолетами. Интересно, они всегда носят в доме оружие или эта особая мера предосторожности связана со мной?
Мы пошли тем же путем, которым меня накануне вели в покои. Вдоль узкого коридора было несколько дверей, где, вероятно, находились гостевые спальни. Лестница выводила в большую гостиную очевидно, она и называлась главной. Влево шел закуток с той самой уборной, в которой я вчера ударила Лу, а вправо тянулся коридор с загадочными дверьми, ведущими неизвестно куда.
В гостиной я внимательно осмотрелась: огромные окна, через которые тоже получится сбежать, и массивная мебель, за которой можно прятаться при обстреле. В целом, если возникнет непредвиденная ситуация, пути отступления найдутся.
Когда я оценила обстановку, решила, что нужно осмотреть таинственный коридор под безобидным предлогом.
А тут есть книги? спросила я, повернувшись к Лу. Невыносимо скучно сидеть без дела. Можно поискать какие-нибудь книги?
В гостиной я не увидела книжных шкафов, а значит, где-то находится библиотека.
Лу глянула на солдат, и те кивнули.
Прошу за мной, госпожа, сказала она и направилась в тот самый коридор.
Я сохраняла бесстрастное лицо, хотя почувствовала облегчение от того, что мне не придется ничего выдумывать, чтобы туда попасть.
Мы миновали столовую, вторую гостиную и другие комнаты, двери которых оставались закрытыми. Лу открыла одну из них, и мы оказались в небольшой библиотеке. Здесь стоял странный запах, который мне, однако, понравился: старая бумага и кожа. Почти как в моей библиотеке. На мгновение я ощутила себя как дома. Здесь даже обстановка была схожая: шкафы до самого потолка с приставленными к ним стремянками и кожаный диван в центре.
Поняв, что здесь уже кто-то отдыхает, закинув ноги в ботинках на подлокотник, я остановилась, не зная, куда деться. Узнала человека я сразу же: это был тот юноша, с которым мы вчера столкнулись у лестницы. Он не спал, просто лежал, глядя в потолок, но при виде незваных гостей тут же подскочил.
На нем был дорогой черный костюм-тройка и белая рубашка в вертикальную полоску. Волосы зачесаны в безукоризненную прическу по последней моде. Он наверняка пользовался средствами для укладки, ведь волосы совсем не растрепались после лежания на диване.
Молодой господин, простите, что потревожили, виновато начала Лу. Гостья хотела посмотреть книгу.
Он зажмурился и помахал перед собой рукой.
Ничего-ничего. Ты не виновата.
Сомнений не оставалось. Это У Сюэлянь, сын главы У, Черепаший маршал и мой предполагаемый жених.
Честно, не знаю, почему у маршалов Сюань У такие странные звания. Одно всем известно: Змеиный маршал, Хэй Цзинь, выполняет все военные обязанности, а Черепаший маршал, У Сюэлянь, старательно их избегает.
У Сюэлянь встал, заглянув мне в лицо.
Какую же книгу требует принцесса? спросил он, не скрывая враждебности.
Любую, ответила я, стараясь не нарываться на конфликт. У Сюэлянь вел себя грубо, но я была не в том положении, чтобы указывать на это. Я действительно не хотела тревожить молодого господина и сейчас же оставлю вас в покое.
Нет уж, прошу, ищите, что вам нужно. Разве я могу прогонять свою невесту?
Мы еще не помолвлены, напомнила я.
Он издал горький смешок, а потом указал на меня пальцем, будто собирался что-то разъяснить.
Принцесса должна понимать, что это вопрос времени. Наши семьи решили уже все за нас.
Еще ничего не решено. Сложив руки на груди, я нацепила свое привычное лицо принцессы и смерила У Сюэляня мрачным взглядом, особенно задержалась на пальце, которым он так и продолжал на меня указывать.
У Сюэлянь наконец понял, что ведет себя невежливо, поэтому спрятал руки за спиной.
Знаете, отец говорил, что не будет давить на меня с женитьбой, но потом появились вы. Я не горю желанием жениться на вас.
Говорите так, будто я желаю этого больше всего на свете, огрызнулась я.
Отчасти это была правда. Я не хотела выходить замуж таким образом, но все же надеялась, что отец ответит согласием. Либо стану супругой молодого господина Сюань У, либо умру. Выбор невелик.
У Сюэлянь покачнулся и фыркнул. Я почувствовала исходящий от него запах спиртного.
Пьян, как и вчера.
Он собирался с мыслями, чтобы сказать мне что-то еще, но не успел. В библиотеку ворвался Хэй Цзинь в привычной черной форме и с серьезным взглядом из-под опускающейся на глаза челки.
Что за столпотворение? спросил он. У Сюэлянь, где тебя носит?
Гэгэ, могу я хоть немного побыть один?
Хэй Цзинь перевел взгляд на меня и, кажется, не сразу узнал.
Ваше Высочество. Он кивнул в знак приветствия. Выглядел так, словно всю ночь не спал.
У Сюэлянь притворно улыбнулся мне: