Он с притворной беспомощностью всплеснул руками и усмехнулся, потом снова нахмурился, встревоженный ее усталым безразличием.
Ну да, так тяжело осознать масштаб всего этого непостижимо! Наброски хоть как-то помогают. Ты теперь видишь, как струя, раздуваясь, выплескивается со звезды?
Она повертела рисунок.
Похоже, ею управляют магнитные поля, придавая форму пучка соломы и он медленно разлохмачивается
Вок с неоновой струей, льющейся через дырку в днище, с пригодной для обитания внутренней кромкой и даже эта кромка, связанная центробежной гравитацией, обширнее всех планет в тысяче звездных систем!
Они не стали заселять всю Чашу, они живут на ее ободе, сказал Клифф, остальную поверхность покрывают зеркала. Но это куда больше, чем просто хабитат. Чаша ускоряется! Взгляни на струю: она куда-то летит. Это корабль. Корабль-звезда. Мы, люди, сумели построить всего лишь звездолет.
Челноки «Искательницы солнц» не отличались особенными излишествами. Конструктивно их оформили в виде стопки модулей: вместо пассажирских можно было по желанию воткнуть грузовые или дополнительные топливные баки.
Еще имелось два флайера, «Хокинг» и «Дайсон», увесистые близняшки.
Использовать аппараты для плотных слоев атмосферы не станем, рассуждал Редвинг. Что бы ни удерживало там воздух, мы его продырявим.
Капитан, заметил Абдус, это по сути танкеры.
«Церера» и «Эрос» тоже ведь танкеры, для астероидов, сказал Редвинг. Просто прицепим бак.
Здесь нет ни астероидов, ни комет, отозвалась Майра, и я думаю, оттого, что местные расчистили всю систему от угрожавших хабитатам объектов. А может, даже использовали это вещество для постройки Чаши.
В самом деле?
Мы ничего не нашли, ответила Майра.
За четыре дня? В звездной системе, которую тысячелетиями можно картировать?
Викрамасингхи пропустили мимо ушей сарказм Редвинга. Действительно, автоматические сканеры не обнаружили признаков астероидного пояса.
Систему как будто пропылесосили.
Гм, протянул Редвинг. Значит, с Чашей ничего не может столкнуться?
Клифф слушал вполуха, не его это было дело. Автоматические сканеры быстры и сообразительны, и, наверное, Майра таки права: всю систему вычистили от мусора уже очень давно. Впрочем, ему не хотелось особо перечить Редвингу: лучше уж сохранить кредит доверия, выданный вспыльчивым капитаном, до лучших времен. Капитан спал очень мало: Клифф то и дело встречал его по ночам обходящим коридоры. Редвинг проверял и перепроверял корабельные системы, отдавая этому почти все отведенное для сна время. Хотелось бы ему поговорить об этом с кем-то еще, но Викрамасингхи держались особняком. Бет отсыпалась: после оживления и жестокой встряски Свища у нее наступил полный упадок сил. Редвинг рубанул воздух ребром ладони.
Ладно, примем это как данность: ни астероидов, ни комет. Мы прицепим бак к «Эросу», там поместится вода, а если не хватит, то где-то по дороге достанем, не может же ее не быть. Он даже способен опуститься на поверхность: выдвижные шасси, высокоскоростной двигатель. Мы считали, что там будут спутники
Капитан, где именно вы планируете высадку? бесстрастно уточнила Майра.
Вон там, махнул Редвинг в сторону зеленоватой кромки Кубка мира.
Я так и думала. Если бы мы высадились у Свища, от источников воды нас отделили бы миллионы километров, притом мы бы оказались по соседству с системами контроля электромагнитов. Наше появление могли бы принять за вражескую атаку.
Вы правда так думаете? прищурился Редвинг.
Майра смотрела на него без всякого выражения, очевидно, пытаясь на свой лад выглядеть дипломатично.
Мы понятия не имеем, насколько гостеприимны создатели этого объекта.
Клифф не выдержал:
По крайней мере, они не стали нас обстреливать.
Редвинг скорчил гримасу. Он был, по совести говоря, человек небоевой. Не за это его назначили.
Они даже не пытались выйти с нами на связь. Мне это не нравится.
Но, капитан, настаивал Клифф, на кромке сосредоточены вода и все пригодные для культивации земли. Они должны обитать именно там.
Кроме того, прибавила Майра, эта конструкция вращается со скоростью тридцать четыре километра в секунду.
Редвинг кивнул:
Это выше нашей орбитальной скорости, да? Следует ли пополнить запас топлива, чтобы разогнаться до этого значения?
Разгон съест значительную долю оставшихся бортовых ресурсов, сказал Абдус, прежде всего воду для термоядерной ракеты.
Редвинг фыркнул.
У нас все бортовые суда на термояде. Если зачерпнем из Кубка водички, сможем летать, куда захотим. И так для любого из них: увидели, скажем, озеро, вывели «Искательницу солнц» на ближайшую орбиту, опустили туда модуль Бет знает, что делать Клифф!
Тот подскочил от неожиданности.
Где нам лучше высадиться?
Они апеллировали к его навыкам биолога.
Там вроде бы имеются пахотные земли, леса и луга, сказал он, на разных типах хабитатов А видите вон там ледяные поля? Не знаю, как им удалось их сформировать Наши телескопы не в состоянии разглядеть отдельные деревья, все, что они дают это оптический спектр. По отраженному свету похоже, что в растениях присутствует хлорофилл. Капитан, я бы рекомендовал первым делом высадиться вблизи любого источника воды на кромке и пополнить запас топлива.
Где высаживаемся? спросила Майра. Изнутри Чаши или снаружи?
Конечно, изнутри, свел брови Редвинг. Они же там живут.
Майра поджала губы.
Несомненно, что именно с наружной поверхности объекта они запускают свои космические корабли, сказала она ровным тоном. Это сравнительно несложно. Достаточно погрузить корабль в лифтовую шахту, опустить на уровень ближайшего шлюза и вытолкнуть. В тот же момент корабль приобретет начальную скорость, грубо говоря, тридцать четыре километра в секунду. Отпадает необходимость пробиваться сквозь атмосферу или мембрану, которая эту атмосферу удерживает.
Клифф усмехнулся: Майра не меньше его самого ломала голову над принципами работы колоссального артефакта.
Думаете, можно пробиваться через воздушные шлюзы? Снизу? Не исключено, что вернувшиеся или прилетевшие суда они притягивают магнитными вершами. Мы могли бы использовать
Майра пожала плечами.
Предположим, что мы это сделали. А как нам постучаться в дверь?
Ну должна же там быть какая-то охрана начал Редвинг смущенно.
Если мы постучим в дверь и нас впустят, сказал Клифф, с тем же успехом они могут заблокировать шлюзы и поймать нас в ловушку.
Вот это Редвинга проняло. Он откинулся в кресле и одарил присутствующих непроницаемой улыбкой.
Выбор облегчается, да? Нам необходимо удерживать свободу маневров, пока не узнаем, с кем с чем мы имеем дело. Спускаемся через атмосферу.
Нам придется пробиваться через мембрану, заметил Клифф.
Это они могут счесть проявлением агрессии, добавил Абдус. Я бы на их месте счел.
Вас не удивляет отсутствие реакции? рассудительно спросил Клифф. Они должны были нас заметить. Отчего они никак не дали о себе знать?
Хороший вопрос, сказал Абдус. Я не зафиксировал никаких электромагнитных сигналов. Вообще никаких.
Странно, сказал Редвинг. Хоть широковещательного радио можно было ожидать
Возможно, они не используют радио, ответила Майра, а обходятся пиринговыми сетями с маршрутизацией по лазерным лучам. Как и мы.
Редвинг выпрямился в кресле и командирским голосом рыкнул:
Абдус, у нас осталось время на размышления? Успеваем выбрать место высадки?
Не слишком много.
Тогда берем «Эрос», решил капитан Редвинг. Подготовьте его к вылету как можно быстрее. Сколько еще трупиков должны оттаять?
Интересно, это у Редвинга такой способ достижения консенсуса? Теперь на курсах повышения лидерских качеств такому учат?
Как минимум двадцать, озвучил очевидный ответ Клифф, для мало-мальски сложной операции на поверхности.
Размораживайте.
5
Они не сводили зорких приборов и беспокойных глаз с Кубка мира, занимаясь реконфигурацией вспомогательных кораблей. Бет перевела «Искательницу солнц» на удобную для запуска «Эроса» орбиту. Маневрировала она очень осторожно; впрочем, расстояние от поверхности, пускай даже различимой в превосходных деталях, оставалось огромным. Даже орбитальные встречи потребуют здесь недель подготовки. Это вам не планета
За время маневра оживили тех, в ком нуждалась будущая экспедиция: инженеров, техников службы поддержки, «почвенников» всех, кто призван был трудиться на планетах. Редвинг стремился минимизировать число участников вылазки: коль скоро нынешняя команда в полном составе отправится в Чашу, ей тоже потребуется замена, и плохо, если разбуженных не удастся подготовить.
Оттаявшие пришли в крайнее изумление, что было неудивительно.
От одного взгляда на корабельные новостные ленты у вновь очнувшихся захватывало дух. Редвинг быстро усвоил, что полезнее для психики попросить очередную партию разбуженных провести инструктаж следующей. Да и Клифф совсем вымотался от неустанного повторения сведений о невообразимой ситуации.
Он целые дни напролет исследовал озера, реки и океаны Кубка мира или, как некоторые говорили, Чаши. Попытавшись изобрести не менее информативное, но не столь приземленное наименование, Клифф потерпел неудачу. Что до голубых и синих пятен, усеивавших поверхность, то в их размещении намечался несомненный порядок. Крупных пустынь или бесплодных земель не обнаруживалось. Все территории получали вдоволь влаги и ветра.
Первым разбудили Фреда Ояму, чтобы Клифф мог поработать с геологом при картографировании.
Это же не геологическая структура, было первое, что сказал Фред. Это, м-м, здание.
Здание размером с внутреннюю область Солнечной системы, подтвердил Клифф. Но кто-то же его спроектировал, разве не так? Взгляни, как неукоснительно соблюдается фрактальное распределение озер, рек и морей.
Фред размышлял.
Оптимальный способ распределения воды. Они стремятся избегать пустынь? Но вот участок выглядит совсем как пустыня. А этот лес может быть ладно, пустое.
Похоже на символы, согласился Клифф. На письменные знаки. Кто-то закодировал сообщения в ландшафте, гм? Совсем как в «Путеводителе по Галактике для путешествующих автостопом», там еще парень дизайном фьордов занимался, помнишь?
Фред непонимающе глядел на него.
Редвинг, кстати, не слишком охотно согласился разморозить Фреда Ояму. Биография Фреда недвусмысленно аттестовала его как ярко выраженного аутиста, почти лишенного социальных навыков. Росточка он тоже был не ахти какого, едва укладывался в требования. Его, по существу, близко никто особо и не знал. Понятное дело, в экипаж набирали не одних только экстравертов психологи требовали разнообразия. Редвинг как-то заметил, что веселая вечеринка, на которой все говорят одновременно и никто не слушает, годится только для записи эталонно зашумленного спектра, и провел аналогию с командной работой; однако та же биография содержала длинный перечень оригинальных идей Фреда, суммированный заключением, что в интеллектуальном аспекте он почти гениален. Это-то Клиффу и нужно было.
Клифф указал на переходную зону изящного закругления от цилиндра к обширному зеркальному куполу.
Я все пытаюсь сообразить, каково это обитать на поверхности, которая у тебя из-под ног уходит. Вся конструкция вращается согласованно, и как только уклон меняется, центробежная сила тяжести оказывается направлена под углом.
Фред увеличил этот участок.
В этой области реки текут вверх и попросту исчезают в песках. Он щелкнул пальцами. Я понял! Центробежная сила тяжести работает против кривизны высоких широт Чаши, направленной внутрь. Вода не заливает зеркала, потому что не может туда подняться. Самой по себе гравитации достаточно, чтобы очистить это обширное пространство от всех следов жизни. И, может быть, даже от воздуха.
Фред, как всегда, попал в яблочко. На борту «Искательницы солнц» дураков не было. Лишь люди с иным складом ума или люди, с которыми ты мог не согласиться. Стоило об этом помнить.
Похоже, что ты прав. Зеркала играют важнейшую роль, и строители не хотели, чтоб они поросли лишайниками или чем-то в этом роде.
Вся структура жестко разграничена: цилиндр для жизни, зеркала для фотонной тяги, покачал головой Фред. Какая превосходная идея!
Интересно, кто мог вообще до нее додуматься?
Кто-то, кому нет нужды спешить. Конструкция ускоряется очень медленно. Фред посмотрел на блестевшую вдалеке струю колонну из алмаза и слоновой кости, оплетенную вечно шевелящимися щупальцами. Эта плазма толкает вперед звезду.
Согласен, странно у них мозги работали. Но инженерная мысль везде одинакова: если что-то не фурычит, его надо модифицировать.
Хочешь заняться обратной разработкой этой штуки? усмехнулся Фред, повертел лысой головой, словно желая поймать далекий свет. Отлично, отлично
Клифф задал большое увеличение участка, где свет центральной звезды отражался от атмосферной мембраны. Они с Фредом продолжали болтать о том о сем, а Клифф всматривался в картинку. Сверкающая поверхность должна быть довольно тонкой, но все же она удерживает воздух а это именно воздух, 19 процентов кислорода, 72 процента азота, следы углекислого газа и благородных газов.
Потом он увидел это: клочок мембраны, от которого свет не отражался.
Они увеличили картинку до предела разрешающей способности телескопов и вызвали Редвинга.
Думается, мы нашли неприкрытый участок, сказал Клифф, указывая на темный, словно выгоревший кружок. Он примерно сто километров в диаметре.
Как они это терпят? Разве воздух не улетучивается?
А если они открыли его совсем недавно? заметил Фред. Для нас. Структура таких размеров может и потерять немножко
Редвинг по очереди отсмотрел все снимки, во всех спектральных диапазонах, и наконец произнес:
Открытые зоны Ну что же, это имело бы смысл. Для посадки из космоса?
Мы так и поняли, сказал Фред.
Значит, проблема поиска места высадки отпадает, с тонкой самодовольной усмешкой ответил Редвинг. Спускаемся.
6
Если сердце твое огромно, думал Мемор, и вдоволь у него силы одолеть супостатов, тогда в игру вступает мудрость. Изведав помыслы врагов, избегнешь их атак. Как только сердце твое одолеет противников, можно будет направить их на путь истинный, указанный многотрудно завоеванной мудростью.
Он встряхнулся. Рассуждение это всплыло из потаенной доселе части сознания неутомимой части, что вскоре преобразует его разум в ее разум. Мемора ныне охватила лихорадка Перемен.
Не лучшее время улаживать кризис, подобного коему не видели предшествующие восемь в квадрате поколений. Жизнеформы следует лепить в мире и спокойствии, но, видать, не суждено это Мемору. Минует несколько кратких циклов, и он сделается женской особью; впрочем, он еще не вполне утратил присущее мужским особям чувство радости и всемогущества, чувство Танца. Он даже обонял аромат Перемены, распространявшийся от него. Гормоны лютовали, молекулы ярились, сражаясь за превосходство в кровяном потоке. Накатывали и отступали волны лихорадки, подобные записанным химическими символами докладам с поля битвы. Перемены эти внедрялись еще Основателями и теми, кто наследовал Им: бесчисленные эпохи придали трансформации сакральный статус. Мемор понимал, что нынешнее переменчивое настроение и раздражительность неотвратимая плата за обретение высшей мудрости. Цена высока. Сколь нелегко уплатить ее в разгар кризиса!