Ты, княже, словно и не рад тому? иронично произнес один из казаков.
Да у меня с тем имением головной боли больше, чем удовольствия, хмыкнул Руслан. Мебель всякую купи, прислугу найди, кухарку найми, а у меня на все это и времени нет. Это сейчас, пока ранен, могу малость передохнуть. А как поправлюсь, опять начнем по лесам носиться. А прислуга нужна такая, чтоб ей верить можно было. Сами знаете, что дела у нас серьезные и за иную бумажку враги наши дорого дадут.
Ага, задумчиво протянул заговоривший казак. Тебе, значит, люди верные в услужение нужны.
Ну, а сам как думаешь? повернулся к нему Руслан. Верные и грамотные.
Подумаем, княже, кивнул казак, ничего не обещая.
В ответ Шатун только плечами пожал, не понимая, о чем тут думать. Казаки, даже уже выписанные из реестра, в услужение редко идут. Казачки вдовы обычно живут своей вдовьей долей, поднимая детей благодаря натуральному хозяйству. Их в прислуги тоже не особо зазовешь. Слишком уж привыкли они к вольной жизни. Сами себе хозяйки всю жизнь. Такие и мужика запросто послать могут так далеко, что устанешь адрес искать. Пройдя в ряды с так называемыми промтоварами, Руслан погрузился в изучение и осмотр выставленных ковров. К его удивлению, посмотреть тут было на что. Но не нашлось ничего, что сразу бы захотелось купить. Пожилой торговец, заметив сомнения парня, перегнулся через прилавок и, понизив голос, тихо спросил:
Скажи, что ищешь, князь. Найду. Какой ковер хочешь? Персидский, индийский, китайский? Есть из шерсти, есть из шелка. Только скажи.
А не боишься, почтенный, что я про тебя таможенникам расскажу? хмыкнул Шатун, отлично понимая, что все предложенные товары это чистая контрабанда.
Не скажешь, лукаво усмехнулся торговец. Тебе самому это не интересно, а вот то, что я могу рассказать, для тебя важнее. А скажешь, так ничего знать не будешь.
Ты меня напугать решил, уважаемый? удивился парень.
Нет, князь. Пугать тебя, дураком надо быть, качнул торговец головой, прямо глядя ему в глаза. На этом базаре любой торговец за тебя молиться готов. Все знают, как ты бандитов ловил, которые караваны грабили. Нет, я не пугать тебя хочу. Я тебе дело предлагаю.
Дело? переспросил Руслан, окончательно запутавшись. Какое?
Князь. Ты дом строишь. Тебе и ковры, и мебель, и всякие ткани нужны будут. Я тебе все привезу, а ты мне позволишь для своих караванов у твоего мастера оружие покупать.
И много тебе того оружия надо? насторожился Шатун.
Десять штуцеров твоих и столько этих новых пистолетов. Ну и припас к ним весь, какой положен, быстро перечислил торговец. Кузнец, кроме военных и казаков, их никому не продает, пожаловался он, разведя руками.
Подумать надо, насупился Руслан, которого это странное предложение несколько насторожило.
Что тут думать, князь? возмутился торговец. Всего десять стволов у тебя прошу. Не для разбоя, для защиты своих караванов только.
Это я понимаю, кивнул Шатун. Но вся беда в том, что за моими винтовками всякие иностранцы охотятся. И я не хочу, чтобы из моих винтовок чуть позже моих же людей убивали.
Нет, князь, решительно возразил торговец. Я тоже не дурак. Знаю, что такие вещи продавать нельзя. Если бы такие люди, как ты, по всей стране были, я бы и оружия не покупал. А то, когда за Урал-камень идешь, то и дело всякие бандиты нападают. А места там дикие, каторжных много. Вот и приходится не только возчиков, а еще и бойцов нанимать. Хочешь, после каждого возвращения сам тебе буду все оружие привозить и показывать? Даже если сломается.
«Серьезно мужика припекло, если он с таким предложением выступает», подумал Руслан и, помолчав, решительно кивнул.
Хорошо. Будут тебе винтовки. И револьверы. Скажу Митричу, сделает. Но учти. Пропадет хоть один ствол, не бойцы твои, а ты, своей головой отвечать будешь. Согласен?
Согласен, князь, твердо кивнул купец. А за ковры и материи не беспокойся. Все лучшее прямо к тебе домой привезу, там выберешь. И отдам по цене, за которую сам купил.
Не разоришься? не удержавшись, поддел его Руслан.
Голова дороже, усмехнулся купец в ответ. Меня уже пять раз грабили. Я лучше тебе отдам, чем такие убытки впустую терпеть стану. Ты хоть как-то в этих местах порядок держишь.
«Вот именно, что хоть как-то», хмыкнул про себя Руслан, кивая.
Они отошли от прилавка, и Шатун, дернув за рукав ближайшего казака, тихо спросил:
Кто-нибудь из наших этого купца знает?
Так местный он. Давно тут торгует. От отца дело получил, так же тихо поведал казак. А что не так?
А ты не слышал? Он же у меня оружие просил, напомнил Руслан.
Так то невелика беда, пожал казак плечами. Караваны и вправду грабят. А так ему хоть какая защита будет.
Поспрашивай наших, кто чего про него знает, приказал Шатун.
Согласился он на просьбу торговца только потому, что идея магазинных винтовок и револьверов давно уже носится в воздухе, и очень скоро подобное оружие начнет появляться в самых разных странах. Секрет это уже небольшой. Обиднее всего было, что правительство при наличии уже действующих образцов не мычит, не телится. Шатун точно знал, что генерал Татищев подавал несколько докладных на высочайшее имя о появлении в его ведомстве толкового изобретателя и о возможности провести перевооружение армии на новое, прогрессивное оружие. И о наличии уже действующих образцов тоже докладывал. А самое главное, что примерно сотня казаков принимала участие в войне именно с этим оружием. То есть имеется наглядный пример его использования в боевых условиях. Вспомнив, что плетью обуха не перешибешь, Руслан плюнул на косность мышления придворных генералов и повел свою команду в чайхану. Встретивший их хозяин лично проводил гостей к отдельному столику и, то и дело косясь на перевязанную голову парня, принял заказ. Вернувшись с подносом, Арам ловко накрыл на стол и, отступив на шаг, неловко замялся. Заметив это, Руслан молча указал чайханщику на пустующий стул и, дождавшись, когда он устроится, негромко спросил:
Случилось что, Арам-джан?
Нет, князь, не случилось. Я спросить хотел, смущенно признался хозяин чайханы.
Спрашивай, кивнул Шатун, пригубив чашку с кофе.
Тут недавно земляк мой был. Варданом зовут. Говорил, что ты его семье землю дал, и что скоро всех сюда привезет. Так ли?
Так, спокойно кивнул Шатун, наслаждаясь напитком.
И он у тебя егерем служить будет?
Я тоже охоту люблю, пожал парень плечами.
А еще людей на землю примешь? сделав глубокий вдох, решился спросить Арам о самом главном.
Твои родственники? задумчиво уточнил Руслан, поворачиваясь к нему.
Да, быстро кивнул армянин. Я детей оттуда увез, но с одной чайханы всех не прокормишь. Да и не умеют они ничего, кроме обычной работы. Зато на земле все могут. И скот разводить, и землю пахать, и птицу всякую держать.
А Вардан рассказал, какие условия у его семьи? уточнил Шатун. Я ведь его семью не в крепость беру. Они арендаторы будут. Пока живут, землей пользуются. Мне только аренду платят. Что вырастили, сами продают и мне только деньги приносят. Мне этой торговлей заниматься некогда. Так же и со всем остальным. Шерсть состригли, продали, мне мою долю отдали. Птицу продали, заплатили. Дом могут поставить, какой сами решат. Тут я и слова не скажу. Захотят два поставить, значит, два будет. Все от них зависит.
Да, он рассказал, быстро кивнул Арам. Так даже лучше. Сами знать будут, что продавать, а что оставлять. Только кто все это считать станет?
Управляющего искать буду, вздохнул Шатун. Говорю же, мне всем этим заниматься некогда. Да и не умею я, грустно усмехнулся парень. Я только воевать хорошо умею. И с железками всякими возиться.
А много земли дашь, князь? помолчав, уточнил Арам.
Сколько попросят, пожал Руслан плечами. Сам подумай, кто кроме человека может сказать, сколько земли он вспахать сможет? Какой надел попросят, такой и дам. А дальше сами. С меня в этих делах толку мало.
Хорошо. Я им все расскажу, быстро кивнул чайханщик и, поднявшись, отправился на свое место, за стойку.
* * *
Рождество праздновали скромно. Полковник так и не оправился от своей болезни. Из-за постоянных ноющих болей некогда жизнерадостный, сильный человек превратился в склочного, желчного ворчуна, которому не нравилось все вокруг. Катерина, которой такое состояние отца было словно ножом по сердцу, то и дело сбегала из дому. То на верховую прогулку, а то и вовсе на охоту. На ее удачу, волков этой зимой появилось много, и крестьяне то и дело подавали управляющему жалобы на бесчинства серых разбойников. Загоны на флажки пользы не приносили. Волк зверь умный и хитрый, и дважды в одну ловушку не пойдет. Так что Катерине оставалось только устраивать засидки и отстреливать зверей с полатей, на приманке. Благо зима выдалась снежная, и к Рождеству волки успели оголодать, идя на запах свежей крови, словно завороженные. Мать девушки, зная, чем она занята, пыталась запретить Катерине подобные развлечения, но полковник в очередной раз проявил настойчивость, напомнив жене, что сам он в своем нынешнем состоянии защитить крестьян не может. В итоге Марфа Ивановна ночами простаивала перед киотом, отбивая поклоны и молясь за здоровье и жизнь своей отчаянной доченьки. Но едва только закончились праздничные гуляния, как Катерина своей волей приказала начинать сборы к поездке. Матушке своей, на ее возмущение, девушка твердо заявила, что больше не имеет сил смотреть, как мучается отец, и лечение нужно начинать как можно скорее. Сообразив, что дочь права, Марфа Ивановна махнула на все рукой и приняла в сборах самое деятельное участие.
Спустя три недели после Рождества из имения выехал поезд в трое саней и крытый возок, в котором и везли болезного полковника. Понимая, что лечение может затянуться, Катерина приказала упаковать все, что может понадобиться полковнику и ей не только зимой, но и летом. Тратиться и приобретать тряпки на месте она не собиралась. Рачительное отношение к деньгам Вяземский привил ей с самого детства.
Праздник Крещения они встретили в дороге. Морозы застали их в степи у Воронежа. Благо обошлось без метели, и выезд переждал холод на постоялом дворе. Катерина, не расстававшаяся в дороге с парой капсюльных пистолетов, командовала возчиками и парой слуг так, что гости постоялого двора только диву давались. Сам полковник, передав бразды правления в руки дочери, скрупулезно выполнял предписания врача и втихомолку посмеивался, глядя на решительные действия своей любимицы. Спустя неделю, когда крещенские морозы пошли на убыль, Катерина приказала запрягать, и караван снова выкатился на тракт.
Поправив жаровню, наполненную раскаленными углями, девушка выразительно покосилась на свой любимый штуцер и, вздохнув, попыталась хоть что-то рассмотреть в разукрашенное морозом стекло. Заметив ее взгляд, полковник едва слышно хмыкнул и, вздохнув, принялся набивать трубку.
Что, Катюша, скучно тебе? закурив, спросил он нейтральным тоном.
Скучно, папенька, нехотя призналась девчонка.
А ты книжку почитай, посоветовал Вяземский, отлично зная, что дочка дамские романы терпеть не может, а церковные тексты навевали на нее тоску.
Не брала я с собой книжек, папенька, скривилась Катерина. Вон, только газеты и имеются, да и те уже читаны.
И чем же прикажешь тебя развлекать? не унимался полковник. Разве что в картишки перекинуться.
Я и карт не взяла, развела девушка руками.
А вот это ты зря. Дорога долгая, говорить толком не о чем, а молчать столько времени и сама устанешь, наставительно высказался Павел Лукич.
Вы же знаете, папенька, я к картам равнодушна, отмахнулась Катерина. Мне б сейчас в седло, да наметом по полю, мечтательно протянула она.
Тебе б не девчонкой, а казаком родиться, хмыкнул полковник. А еще лучше черкесом каким. Те почитай из седла только в постель слезают. И что ты делать будешь, когда замуж пойдешь?
Не хочу я замуж, папенька, помолчав, неожиданно высказалась Катерина.
Как это?! Ты в своем ли уме, дочка?! всполошился полковник. Это что за речи такие?
Не серчайте, папенька, да только нет среди наших знакомых тех, к кому сердце бы лежало, вздохнула Катерина. Все они какие-то слабые. Огня в них нет. Даже в офицерах. Только и знают, что бахвалиться делами, которых не совершали. Вы, вон, к слову, о походах своих только с сослуживцами и говорите. Никогда в обществе попусту не хвалились. А эти два раза выстрелили, а рассказов про целую баталию. Словно в одиночку Бородино или Ватерлоо выиграли.
Ну, так давно известно. Не приврешь, добрую историю испортишь, усмехнулся Вяземский.
Так ладно бы, если добрую, отмахнулась Катерина. А то вранье одно. Давеча поручик гвардии бахвалился, что на дуэли дрался.
Ну-ну, и что? оживился Вяземский.
А ничего. Ту дуэль Танечка Лопухина видела и мне рассказала. А он такое понес, что хоть святых выноси. И ведь врет и не краснеет, поганец.
Поэтому ты предложила на спор стрелять? сообразил полковник.
Ага, озорно усмехнулась девчонка.
Да, славно ты его окоротила. Из трех выстрелов три раза попала. А он только раз, рассмеялся Вяземский, вспомнив скисшее лицо гвардейца.
Да чего там попадать-то было, небрежно фыркнула юная оторва. Свечи у стены в десяти шагах стояли. Это не оленя с седла бить и не утку влет.
Да, Катюша. Тяжко нам с тобой придется, отсмеявшись, покачал полковник головой.
Чего? не поняла девушка.
Где ж я тебе такого жениха возьму, чтобы и в седле крепко держался, и стрелял тебя не хуже, да еще и охоту любил? А мне уж внука нянчить хочется. Стар я, Катюша. И не спорь, рыкнул Павел Лукич, заметив, что дочка открыла рот, чтобы возразить. Вон, болячки уж одолели. Запомни, дочка. Всему живому есть свой предел. И потому душевно тебя прошу, Катя, прими уж хоть какое решение.
Ну какое тут решение, папенька? чуть не взвыла Катерина. Выйти абы за кого, а потом всю жизнь в подушку плакать, на нелюбимого глядя? Да я ж его от такой жизни сама удавлю ночью.
Ох, беда мне с тобой, Катерина, сокрушенно покачал полковник головой. Ну да сам виноват. Надо было тебя не забирать от матери и в седло не сажать. Сейчас бы умела все, что другие девки умеют, и не дурила мне голову бреднями своими.
Ну, вы меня за дуру-то не держите, папенька, неожиданно возмутилась девчонка. Умею я все, что другие женщины умеют. Надо будет, и сготовлю, и приберу, и посуду помою, и белье постираю. Ничего тут сложного нет. Да и за имением присмотреть тоже могу. Даром, что ли, маменька из дому и не ездит никуда. Я у нашего управляющего давно все вызнала.
Ой, не ври мне, Катька, погрозил ей полковник пальцем.
Вот вам крест, папенька, не уступила девушка, широко перекрестившись.
Вот, значит, как, озадачился Вяземский и, замолчав, принялся усиленно пыхтеть своей трубкой, окутываясь клубами сизого дыма.
Это вам, небось, маменька про меня всякого наговорила, насупившись, буркнула Катерина.
И зачем бы ей это надо? спросил полковник, пытаясь хоть как-то защитить жену.
А затем, чтоб вы мне охотиться запретили и к ней в обучение отправили, моментально сообразила девчонка. Да вы не хмурьтесь, папенька, не хмурьтесь. Я и ее и ваши хитрости все давно уже знаю. Потому и решила сама все выучить, чтобы было, что вам ответить.
Умная больно, смущенно проворчал полковник, не зная, как реагировать на ее слова.
Да уж не дура, фыркнул в ответ Катерина. Вы уж простите, папенька, но мечту вашу про внука я исполню, только когда сама решу, что сыну своему достойного отца нашла.
Это как? Это что ж, без свадьбы, без венчания, во грехе?! тут же завелся полковник, от возмущения чуть не выпустив из зубов чубук трубки.