Интересно, сколько еще служб в городе среагировали на идентификацию в системе распознавания лиц? Оператор пользовался оборудованием полицейского видеонаблюдения, но программное обеспечение для распознавания использовал свое, так что оставался в неведении, поступало ли еще в какую-либо организацию подобное уведомление.
Его окружала виртуальная проекция сегмента Небесного Ока, дизайн которой он разрабатывал сам. Рабочая среда выглядела монументально и очень натурально, благодаря тщательно проработанным деталям, многие из которых находились здесь просто ради декорирования и не несли никакого функционала. Но впереди его ждали домены синдикатов и государственных учреждений убогие безликие закоулки сети, для проектирования виртуального окружения которых порой даже не всегда выделялись необходимые ресурсы. Надо быть готовым к тому, что настанет момент, когда придется инкогнито дорабатывать чужую оболочку для обеспечения ее работоспособности.
Он строил свой путь из внешнего контура через прокси-сервера, в первую очередь озаботившись маскировкой маршрутизации и выстраиванием файерволов в наиболее важных узлах, чтобы оставаться незамеченным, а уже потом уделяя внимание проникновению в защищенные области полицейских и корпоративных сегментов сети. На это ушло определенное количество времени, но, в конце концов, в новом, наскоро построенном интерфейсе мониторинга на отшибе международной паутины, оператор оказался окружен видеопотоками со всех концов Вавилона, принадлежащих самым разным, никак не связанным между собой структурам.
Идентификатору понадобилось лишь несколько мгновений, чтобы обнаружить искомую личность, и трансляция с уличной камеры развернулась в виртуальном окружении в формате огромного изогнутого полотна, напоминающего экран высокотехнологичного кинотеатра.
Это был действительно он. Распознавание лиц не ошиблось. Как ни в чем не бывало он шел по улице, словно один из миллионов прохожих, совершенно не обременяя себя попытками избежать вездесущих окуляров видеонаблюдения. Тем не менее, его нельзя было назвать беспечным. Он выглядел настороженным, встревоженным, что-то беспокоило его, не позволяя насладиться пешей прогулкой в ясный день. Он чувствует это. Он определенно осознает окружающее напряжение.
Наблюдатель переключился на другой видеопоток, теперь на виртуальном экране было его лицо крупным планом, он оглядывался, будто пытаясь увидеть нечто незримое. Да-да, он слышит этот запах! Этот тонкий аромат, теряющийся в многослойном смраде мегаполиса. И он догадывается, что является его источником.
Задержавшись на перекрестке в ожидании светофора, он, похоже, передумал продолжать движение в том направлении, которое выбрал прежде, и резко повернул за угол. Переключаясь между трансляциями, наблюдатель следил, как он, немного попетляв по улицам, запрыгнул в отбывающий вагон фуникулера. Камера салона в подробностях позволяла разглядеть его взволнованное лицо. Среди скучающих пассажиров, не смевших оторвать взгляда от карманных медиаустройств ради пейзажа за окном, он выделялся как белая ворона. Точнее, как мангуст, почувствовавший приближение змеи. Наблюдатель воспользовался температурным анализатором, которым Metropolis Engines оснащали весь городской транспорт для обеспечения безопасности против угрозы терроризма. Анализатор регистрировал сильную нервозность, завышенный уровень стресса. Постоянно оглядываясь по сторонам, в отличии от прочих пассажиров, бросая взволнованные взгляды в окна, он будто боялся, что вагон сейчас взорвется или опрокинется, обрекая его на падение вслед за проваливающимся в пустоту собственным нутром.
Покинув фуникулер на конечной станции, он заторопился по улице столь быстрым шагом, что почти срывался на бег, пока в какой-то момент не остановился возле уличного сетевого терминала. С его помощью он вызвал такси, почему-то не пользуясь собственным телефоном, местоположение которого точно определяли регистрационные данные телекоммуникационной компании Spectre Communications, наблюдатель взломал их, заскучав при поездке фуникулера. Не в силах устоять перед соблазном, оператор позволил себе влезть в логистический интерфейс таксомоторного парка и, замаскировав под программный баг, определил премиальный ховеркар для этого заказа, из тех, что оставались доступными только привилегированным клиентам.
Такси направилось в Центральные Кварталы, позволяя наблюдать за салоном через камеру приборной панели водителя, скорее регистрирующего данные для синдиката, обеспечивавшего работу таксопарка, чем для безопасности самого таксиста.
Незримая тень опустилась на лицо пассажира. О да, он чувствовал угрозу, зависшую над городом. Тревога разгоралась в его глазах. Он уже догадывался, что встретит там, куда несло его такси. И теперь он спешил. Спешил удостовериться, что произошло именно то, чего он опасался как, бывает, торопишься на неприятную встречу, чтобы поскорее пройти сквозь напряжение испытания. Он стремился убедиться, что догадки его были верны, собственными глазами узреть то, приметы чего уже заочно напугали его.
Зловещее предзнаменование.
*
Дверной колокольчик огласил заведение, когда девушка вошла с залитой слепящим солнечным светом улицы внутрь. Это была очередная кафешка из сети Brioche Chaude, обставленная в полном соответствии с нормами Nublar Foods: маленькие круглые столики, утонченные стулья, светлые тона, огромные стеклянные витрины, скрывающие за солнечными бликами круассаны и прочие кондитерские изделия.
Заприметив леди в красном, девушка заулыбалась, приветливо кивнув, заказала кофе и заняла рядом с ней второе место за столиком на двоих.
Они были словно две противоположности. Леди в красном казалась распутной женщиной, одетая в узкое платье с откровенным разрезом, стянутым черной шнуровкой, и глубоким декольте, над которым шею обхватил чокер, украшенный бусинами и маленьким черепом не просто плоской металлической чеканкой, а полноценной миниатюрой, повторяющей анатомию и цвет костей. Но вот ее манера двигаться и держать себя создавали совершенно контрастное распутству ощущение она воспринималась как светская дама, утонченная и хладнокровная госпожа, неподвластная эмоциям и страстям.
Вошедшая девушка, наоборот, казалась игривой и простодушной. Ее манеры и поведение были какими-то гламурными, порывистыми и даже немного гиперболизированными, через них проступала некоторая похотливость и развязность. Она будто заигрывала и кокетничала со всеми окружающими, что в определенной степени становилось назойливым и начинало раздражать. Тем временем, внешний облик ее был строгим и сдержанным юбка черного строгого платья, крепко застегнутого на частые мелкие пуговицы, едва демонстрировала колени, прикрытые черным капроном чулок, ныряющих в глянец классических низких ботинок Gardekote на невысоком каблуке. И только белая манишка, скрывающая грудь, контрастировала с общей мрачностью остального наряда и такого же макияжа темных тонов. Она казалась суккубой, скрывающейся в образе монашки.
Я слышала, ваши спешно покидают Вавилон? Без всякого приветствия обратилась девушка в черном платье к собеседнице.
Не отвечая, леди в красном закончила размешивать свою порцию кофе, постучала маленькой керамической ложечкой о край чашки и положила ее рядом на салфетку. Очень сдержанным, выверенным движением она поднесла крохотную чашку эспрессо к матово-красным губам и сделала глоток, а потом таким же медленным размеренным жестом поставила ее на место. Только после этого она ответила с несгибаемым достоинством:
Да, в город вернулся Оракул, и теперь события несут в себе слишком зловещее предзнаменование.
Ах, я всегда восхищалась уровнем вашей осведомленности! Быть может, вам известно, что же привело его сюда в столь тревожные времена?
Чтобы это понять, необязательно иметь широкую разведывательную сеть, леди в красном не смотрела на собеседницу во время разговора, словно демонстрируя свое превосходство, ее спина оставалась прямой, а вид претенциозным и надменным, достаточно здравой логики и надлежащих знаний. Несложно догадаться, кого они все здесь рассчитывают повстречать. Тем более, что сам Оракул рискнул приехать в таких обстоятельствах.
И что же ваша широкая разведывательная сеть, улыбнулась девушка в черном платье, поэтому решила покинуть город? Вы добровольно избегаете возможности тако́го контакта?
Нам не к чему подвергать себя столь высокому риску, особенно теперь, когда мы абсолютно неожиданным образом получили предмет, который несет в себе совершенно непостижимый потенциал. Кто мог предсказать, что однажды мы завладеем драгоценностью, порожденной в самых недрах Тьмы.
Улыбка стерлась с лица девушки в черном. Некоторое время она пронзала собеседницу жгучим взглядом, но затем, как по команде, ее лицо снова обрело дружелюбное выражение, и она заискивающе произнесла:
Могу только догадываться о чем идет речь. Смею предположить, что это та самая вещь, которую наша община пыталась разыскать столько лет. Не кажется ли тебе, что было бы справедливо разделить обретенное могущество, сестра?
Вашему отродью никогда не стать моими сестрами. Леди в красном впервые посмотрела на свою собеседницу. Она выдержала паузу, чтобы рассмотреть реакцию на свои слова, но девушка в черном платье проглотила обиду, оставаясь невозмутимо приветливой. И леди, приняв это за покорность, смягчилась. Но могу понять вашу досаду. И в качестве компенсации мы оставляем материалы наших подразделений Вавилона. Среди них есть полезные записи о подпольной деятельности в городе, которые можно выгодно использовать. Теперь, когда мы покидаем город, эта информация для нас больше не имеет ценности.
Это что, милостыня?! Огрызнулась девушка в черном платье, неспособная больше сдерживать свой гнев.
Вашей братии стоит поучиться смирению или поискать новое пристанище. Ты не можешь не знать, что Темный Хан собирает свою Орду. Как он поступит, когда обнаружит, что лишился того, что считал своей собственностью? На лице леди в красном появилась ухмылка. Хочешь я тебе погадаю? Тучи сгущаются над Вавилоном. Надвигаются темные времена. И уже слишком поздно для того, чтобы можно было что-либо исправить. Ведь ты не сможешь повернуть время вспять, чтобы переписать историю
Ты позволяешь себе слишком смело произносить крамольные речи. Шикнула сквозь зубы девушка в черном платье, будто старалась заставить замолчать леди в красном. Не стоит так громко бросаться угрожающими догадками, вселяя страх в сердца людей.
Я же говорю: зловещее предзнаменование.
*
Дверь на крышу приоткрылась, до того момента оставаясь неотличимой от залитых оранжевым светом стен. Кай вышел наружу, заклеив замок липкой лентой, он прикрыл дверь и подпер ее кожаным мешком, в котором были сложены его вещи.
Это была еще не самая верхняя часть здания выше располагались окна дорогих апартаментов и огромных кабинетов владельцев синдиката JinMao но уже отсюда перед глазами расстилалось полгорода. При том он оставался незаметным, не привлекая внимание глаз одинокой фигурой на вершине башни.
Крыша предоставляла немного пространства, ограниченного тонкой металлической проволокой по краю. Это была какая-то техническая ниша на огромной высоте, практически незаметная снизу или из самой башни. На краю стояла здоровенная искусно вырезанная горгулья вот ее-то, нависшую над улицей с верхних этажей высотки, было видно прекрасно вторая такая находилась на другом таком же выступе симметрично, с противоположной стороны здания.
Ветер трепал новую просторную рубаху на плечах Кая, словно парус, но прохлады не добавлял. Солнце палило нещадно, уже не первый летний день раскаляя этот город добела, не давая возможности стихии развеять поднимающуюся на горизонте пелену испарений и городской пыли. Белая рубаха от Thomas Aquinos с утонченной вышивкой хромированной нитью была расстегнута на груди, но, кажется, это только позволяло солнцу быстрее добраться до кожи. Длинные волосы, хотя и аккуратно остриженные, вновь свалялись от пота и отдельные локоны теперь прилипали к чисто выбритому лицу, вместо того чтобы поддаться ветру.
Как же он давно не был в этом городе. Ему хотелось бы просто понаблюдать его во всем своем величестве, вновь ощутить себя его частицей. Но он чувствовал что-то недоброе, что-то беспокоило его все это время.
Кай подошел к краю и опустился в позу лотоса. Постепенно отстраняясь от изматывающей жары, он успокоился, обращаясь к своему сознанию. Стараясь игнорировать температуру, применяя дыхательные практики, он сконцентрировал восприятие на окружающем пространстве, и расправил свой разум широким полотном над улицами мегаполиса
Город возлежал перед ним, обнажая взгляду свое нутро. Вавилон. Сложнейший механизм, соединенный из мельчайших деталей, зависящих друг от друга. Коричнево-серый от густого вечернего солнца, он был весь наполнен движением. Каждый уровень его был заполнен своими обитателями. Пешком передвигались по улицам прохожие, перемешиваясь с бездомными попрошайками и представителями местных банд. Внизу творилось настоящее столпотворение, миллионы самых разнообразных лиц, костюмов, манер, привычек, самые разные классы людей и все ходят по одному асфальту, сталкиваясь друг с другом плечами, разговаривая на самых разных языках, обмениваясь вещами, или игнорируя друг друга. Поднимаясь вверх, прямо над офисами ежедневно сидящих за столами работников, по бесконечным террасам, переплетениям переходов, траволаторов, балконов и импровизированных путей, перемещались озадаченные своими делами люди, похожие на спешащих бесов, наполняющих собой вены города. Над их головами проносятся вагоны по монорельсовым дорогам, а еще выше канатный транспорт, среди путаницы коммуникаций и труб пневмопочты, комфортабельные трамваи и маршрутные вагоны-такси, развозящие по домам пассажиров во все окраины. В небе, между стройными элитными небоскребами, принадлежащими то синдикатам, то сенату, между сжигающими башнями, периодично выбрасывающими в небо языки пламени, между высотными антеннами, с красными огнями маяков, маневрировали служебные коптеры и ховеры полиции, прессы, мониторинга, а также совершающие частные рейсы. И над всем над этим, словно следящие за городом киты, неспешные дирижабли, на всевозможный лад украшенные рекламой и иллюминацией.
Это было прекрасное зрелище. Сколько культур, сколько архитектуры и сколько образов жизни переплелось в этой системе это неповторимо.
Запах. Что это за запах?
Миллионы оттенков запахов от вони отхожих мест и выхлопа переработанного топлива, до изысканных специй и парфюма переплетались на улицах города, устремляясь вверх.
Но это был чужой запах, его не должно быть в Вавилоне
Кай устремил взгляд вперед, сквозь изгибающиеся к горизонту массивы мегаполиса. Пробившись через паутину коммуникаций и строений, надменно стояли башни небоскребы, врубающиеся в брюхо неба. Башня синдиката Prometheus Equipment, за ней башня синдиката WMIT, они загораживают башню Ордена, а практически в самом центре Вавилона, отчужденно от остальных, и в то же время окруженная ими, возвышается главная из башен Централ Стэйт Билдинг.