Мико не понимала, о чём толкует Кёко, и изо всех сил старалась проследить за её взглядом, но видела только беспросветное зелёное море на склоне. Но мгновение спустя до её ушей донеслись крики. Одни кричали от страха, другие от гнева.
Мико вскочила на ноги.
Что там происходит
Самое время проверить!
Кёко схватилась за лук и сиганула в открытое окно. Мико, ругаясь себе под нос, полезла вниз по лестнице, надеясь, что волчица не перебьёт всех жителей Небесного города, пока Мико будет её догонять.
Райдэн догнал Мико на выходе из ворот и бросил ей меч. Мико спешно привязала ножны к поясу. Кёко умчалась далеко вперёд. Одна улица сменяла другую, крики становились громче. И наконец Мико с Райдэном выскочили на широкую дорогу, полную народа. Несколько десятков, если не сотня ёкаев стояли, прижавшись друг к другу, в обносках и дорогих одеждах, все как один прибитые пылью и согнутые под весом разноцветных тюков. Путь им преграждали десять огромных воинов, на синих хаори которых были вышиты собачьи морды знак клана Инугами.
Нашу деревню сожгли дотла, нам больше некуда податься! Только сейчас Мико заметила низенькую женщину с кошачьими ушами и длинным полосатым хвостом, который метался из стороны в сторону.
А я ещё раз говорю, хотите остаться платите! Здесь вам не приют! гаркнул самый высокий из Инугами и положил ладонь на рукоять длинного тати.
Да как у вас совести хватает! выступил из толпы старик с обломанными оленьими рогами. На остров напали, убивают без разбора! Мы еле унесли ноги, когда огненный дракон упал на деревню, а они, он махнул рукой куда-то за спину, шли сюда от самого побережья! Там ёкаям отрубают головы и надевают на пики! Других привязывают к крестам в океане и оставляют на забаву приливу и птицам! Мы должны стоять друг за друга, а вы смеете требовать с нас плату?
Должны стоять друг за друга? громогласно рассмеялся Инугами, уперев кулаки в толстые бока. Так иди воюй за своих! Чего прибежал сюда, поджав хвост, а, травоядное?
Старик съёжился, растеряв свой пыл.
Мы защищали свой дом как могли! вернула внимание на себя бакэнэко. Да вот только воевать как? Господин Нобу мёртв, господин Акира, говорят, заперся в своём замке на востоке, а замок госпожи Кацуми в осаде. Бушизару держат оборону, но командовать ими некому.
Ты мне зубы-то не заговаривай! Я сказал, плати значит, плати! А нет денег снимай кимоно. Мы тебя за хвост по очереди оттаскаем и пустим поспать на гэнкане, сказал Инугами и вместе со своими приятелями дружно засмеялся.
Бакэнэко оскалилась и выхватила из-за пояса танто.
Я скорее отрежу тебе твой короткий
Удар рукоятью тати по лицу сбил её с ног. Она застонала, сплёвывая на землю кровь. Инугами занёс меч, чтобы завершить начатое, но к ногам его прилетела стрела, заставляя отпрянуть. Кёко, до этого незаметно сидевшая на соседней крыше, уже натягивала тетиву для нового выстрела. Толпа испуганно отступила, Инугами вскинули головы.
Ты кто такая?! гаркнул один из них, но двигался осторожно, с опаской поглядывая на стрелу.
Как негостеприимно, цокнула языком Кёко.
Ждать больше не было смысла. Мико потянула Райдэна за рукав и решительно направилась в сторону толпы.
Это наш город, и мы устанавливаем здесь правила, прорычал второй Инугами, а Кёко, быстро выпустив стрелу ему под ноги, ловко спрыгнула на землю.
Это город клана Ооками, а вы лишь присматривали за ним, пока хозяева отсутствуют.
Все волки мертвы, ответил Инугами.
Ложь, и вы это знаете! оскалилась Кёко. Будь оно так, вы бы уже давно перебрались в замок, но он не пожелал открыть для вас двери. И как по-вашему? Кто каждую ночь зажигает в нём свет?
Кёко зарычала, лицо и руки её покрылись седой шерстью, на макушке появились огромные волчьи уши, клыки удлинились, а на пальцах выросли острые, как ножи, чёрные когти. Толпа восторженно загудела. Инугами недоверчиво попятились.
Ты явилась отобрать у нас землю? зарычал самый могучий из воинов.
Я явилась воззвать к вашей клятве служить клану Ооками, спокойно ответила Кёко. А ещё я привела Деву Истока.
Она указала пальцем на Мико, и все разом обернулись. Мико же застыла на месте, так и не добравшись до толпы. Дева Истока? Ей уже дали имя? Слухи разлетелись по землям Истока и приобрели новые формы быстрее, чем она думала.
Это она! Смотрите, золотой шрам! Дева Истока! Дева из песен! Поцелованная Духом! Истинная Хранительница острова! зашептались все, хватая друг друга за рукава, переглядываясь и глядя на Мико во все глаза. Старик с обломанными рогами глубоко поклонился, и все заторопились последовать его примеру. Склонилась и Кёко, отступив на шаг, слегка опустил голову Райдэн. Только Инугами не торопились гнуть спины.
На этой земле не будет другого правителя, кроме Нагамасу Инугами! взревел воин и ринулся на Мико с мечом наперевес.
Мико выхватила меч, но Кёко её опередила: в один прыжок обратилась в волчицу и бросилась на спину воину. Клацнули зубы, затрещал позвоночник. Волчица дёрнула мордой и по земле покатилась откушенная голова. Все замерли, с ужасом глядя на происходящее. А Кёко уже вернула себе человеческий облик, подобрала с земли голову за растрёпанный пучок волос, грациозно распрямилась, нагая и прекрасная, и вытерла предплечьем кровь с лица.
Никто не покусится на Деву Истока, сказала Кёко оставшимся Инугами. И никто не тронет этих несчастных. Она указала откушенной головой на толпу. Они останутся в Небесном городе на правах его жителей. А вы, трусливые псы, ведите нас к Нагамасу, поговорим, во что он превратил мой город.
Глава 5. Стая
Ёкаи окружили Мико быстрее, чем она успела моргнуть. Они кланялись, тянулись к её одеждам, просили помощи и исцеления.
Прошу, прошу, Хранительница, мой ребёнок болен, прикоснитесь к нему. Я слышала, что вы исцелили несчастных на севере! Когти аккуратно сжали рукав кимоно, чтобы удержать, а не разорвать Мико на куски, глаза смотрели с восхищением, а не с ненавистью или голодом.
Мико накрыла ладонь женщины своей и пообещала вернуться. Она знала, что не сможет помочь им, но не хотела лишать надежды тех, у кого её почти не осталось. В конце концов, может, они смогут что-нибудь придумать, в конце концов она не одна.
Райдэн с Кёко быстро оттеснили Мико от толпы и повели вслед за Инугами. Кёко завернулась в хаори Райдэна, которое, и без того длиннее привычного, с их разницей в росте почти заменило ей кимоно. Она шла чуть впереди, гордо вскинув голову, и шагала так решительно, что, казалось, в любой момент готова снова обратиться волчицей и броситься на Инугами. В руке она продолжала нести откушенную голову.
Значит, всё это время на нашей стороне был целый клан? спросила Мико как можно тише, чтобы псы её не услышали.
Райдэн покачал головой. Он выглядел ещё более напряжённым и насторожённым, чем Кёко.
Нет, и Кёко не должна была призывать их.
Почему?
Потому что это плохо закончится.
Для нас?
Для неё.
Мико хотела задать ещё сотню вопросов, но решила отложить их на потом Райдэн был занят. Глядел по сторонам, выискивая опасность. И не зря. Чем ближе они подходили к огромному дому главы клана, тем больше Инугами появлялось вокруг. И все они смотрели недружелюбно. Некоторые открыто рычали, завидев оторванную голову своего брата. Бросаться в бой не спешили, но Мико понимала: стоит завязаться драке выстоять против целой стаи псов будет непросто.
Инугами распахнули тяжёлые деревянные ворота, открыв вид на сад и большой дом в окружении сосен. Дом стоял углом одно его крыло лежало на земле, а второе стояло на сваях, возвышаясь над зеркальным прудом, в котором хлопали ртами карпы.
Слуги поспешили проводить гостей к парадному гэнкану, кланяясь и испуганно улыбаясь.
Скажи господину Нагамасу, что волчица требует встречи, сказал один из Инугами слуге, и тот тут же скрылся за дверью.
Дом дышал богатством. Расписные стены и двери, новенькие татами, узорные перегородки между комнатами. Приятный аромат цветов и идеальная чистота так не походили на смрад и грязь Небесного города, что Мико даже показалось, что она где-то пропустила брешь и они оказались в совершенно другой части острова. Похоже, Инугами, в отличие от остальных жителей, не знали лишений и бедности.
У расписанных горным пейзажем дверей, к которым подвели Мико, Райдэна и Кёко, стоял перепуганный слуга.
Господин Нагамасу занят, пискнул он, усердно кланяясь. У него гость, и он не может принять
Кёко цыкнула, одним движением отодвинула с дороги слугу и, прежде чем Инугами опомнились, распахнула двери в зал.
Нагамасу был огромным. Высоким и необъятным. Он практически заслонял собой ширму с изображением хризантем, сидел, скрестив большие, как колонны, ноги и сложив руки на похожем на барабан тайко животе. Напротив, спиной к дверям, в сейдза расположился гость, казавшийся маленьким и ничтожным на фоне возвышающейся перед ним скалы.
Нагамасу перевёл на Кёко тяжёлый и очень недовольный взгляд.
Ну, и кто ты такая? грубо сказал он, хмурясь. Смеешь врываться ко мне без спроса? Да ещё и в таком виде.
Кёко швырнула на пол оторванную голову воина. Она прокатилась по татами, оставляя за собой кровавый след, и замерла у ног Нагамасу, тот взглянул на голову своего собрата без особого интереса.
Я Кёко, последняя из рода Ооками, и я пришла напомнить Инугами о клятве, которую Она осеклась, только теперь заметив гостя, который терялся на фоне хозяина дома. Гость обернулся, глядя на Кёко во все глаза.
Мико тут же его узнала. Такая лекарь и старый друг Кёко, который помог принцу Хидэо по дороге в земли Истока. В их прошлую встречу он храбро сражался с ёкаями, напавшими на деревню, а сейчас казался перепуганным и бледным.
О клятве, которую вы принесли моему роду, пересилив себя, продолжила Кёко, оторвала взгляд от Такаи и вернулась к Нагамасу. И
Ваш род давно вымер усмехнулся Нагамасу, но Кёко угрожающе зарычала, заставив его замолчать.
Не смей перебивать волка. На макушке у Кёко показались звериные уши, на руках прорезались когти. Предыдущему псу я откусила голову.
Если Нагамасу и испугался, то виду не подал, продолжая хмуро глядеть на Кёко, но говорить перестал.
Я взываю к вашей клятве и требую присягнуть мне на верность, как единственной и неизменной госпоже, как того требует договор наших предков.
Кёко, постой Такая развернулся к ней всем телом, ещё бледнее прежнего, но Нагамасу вскинул руку, призывая его замолчать.
Не вмешивайся, щенок. А ты, волчица, без приглашения пришла в мой дом требовать исполнения клятвы, но знаешь ли об условиях того, о чём просишь?
Кёко сжала кулаки, каменея. Челюсти её сомкнулись, а голос прозвучал хрипло и низко:
Да.
На лице Нагамасу появилась плотоядная усмешка, карие глаза превратились в щёлочки.
Да? Испокон веков держала клятву одна из ваших волчиц, её покрывали наши кобели, и считалась она нашей до самой своей смерти, и тогда сменяла её другая. А Глава рода Ооками отдавал нам по одному волчонку из каждого помёта своей жены, чтобы жили они среди Инугами и были Инугами. Их сила и свежая кровь обеспечивали нам процветание. Взамен мы верно служили клану Ооками и почитали как старшего брата. Его ухмылка стала ещё шире, а взгляд оценивающе прошёлся по Кёко с головы до ног. Только вот ты, волчица, осталась в своём роду одна. А значит, и клятву держать тебе одной.
Мико похолодела, не веря своим ушам. Он сошёл с ума? Кёко никогда не пойдёт на подобное отвратительное, совершенно бесчеловечное
Я знаю условия, и я согласна, слова Кёко громом отозвались в голове Мико, и она повернулась к Райдэну. Это надо остановить! Но, думаю, Нагамасу, ты понимаешь, что я, как Глава клана Ооками, не смогу жить среди Инугами и исполнять необходимую роль, поэтому прошу изменить условия клятвы.
Нагамасу вскинул брови, хмыкнул себе под нос и задумался.
Изменить условия? протянул он, постукивая пальцами по подбородку. Пожалуй, я могу предложить тебе вариант. Мы могли бы объединить кланы. Стань моей наложницей. Вместе мы возродим клан Ооками, я стану его главой, а ты получишь поддержку моих воинов. Ты же за этим пришла? Сними хаори, дай взглянуть, за что предлагаешь мне заплатить.
Кёко зарычала, но, помедлив, всё же потянулась к поясу. Мико хотела рвануть вперёд, остановить её, но не успела.
Нет! Такая заслонил Кёко собой, утробно рыча. Не смейте с ней так обращаться!
Нагамасу удивлённо приподнял брови и шумно втянул носом воздух.
Как интересно, вздумал отнимать у меня женщину, щенок?
Она моя! Она уже моя! Казалось, Такая вот-вот бросится на Нагамасу.
Да как ты смеешь! взревел Нагамаса, тяжело поднимаясь на ноги и становясь ещё больше и страшнее, но Такая не дрогнул, только зарычал громче.
Она принадлежит мне, и этого достаточно, чтобы держать клятву!
Их тела начали обрастать шерстью. Чёрная покрывала руки и лицо Нагамасу, светлая, как песок, Такаи. Кёко, опешив, переводила взгляд с одного на другого. Остальные Инугами, почуяв опасность, стали склоняться к полу, готовясь перекинуться в псов.
Позвольте вмешаться, господа! Порыв ветра оттолкнул друг от друга Такаю и Нагамасу, и Райдэн грациозно вклинился между ними. Взмахом руки оттеснил дальше Нагамасу, веером щёлкнул по носу Такаю.
А ты кто ещё такой? прищурился Нагамасу.
Райдэн, тэнгу, бывший Хранитель этих земель.
Сын Мегуми? хмыкнул Нагамасу, и эта новость, кажется, пришлась ему по душе. Я знал твою мать, храбрая женщина.
Благодарю, она действительно была исключительной.
Звала меня в свою банду. Как же их Гозен, хохотнул Нагамасу. Убедительно болтала, я даже почти согласился. Только от неё смертью несло за целый ри.
Про Гозен мы сможем поговорить чуть позже, тем более что теперь я его возглавляю и буду не прочь увидеть среди союзников такой сильный и уважаемый клан, как ваш, запел Райдэн, очаровательно улыбаясь и лениво поигрывая веером. Думаю, моя соратница Кёко не успела вам рассказать несколько важных и крайне занимательных деталей о союзе кланов. Ведь Инугами он будет выгоден не меньше, чем ей.
Что же это за выгода? Нагамасу заинтересованно прищурился и уселся обратно на татами. Шерсть с кожи исчезла, лицо разгладилось.
Знал, что с вами можно иметь дело, друг мой! Райдэн плюхнулся напротив и махнул веером притаившемуся в углу слуге. Принесите-ка нам саке, пока господин Нагамасу не оторвал вам головы! А вам, друг мой Нагамасу, я сейчас расскажу, как на самом деле обстоят дела в землях Истока.
Мико не поняла, как так резко в комнате переменилось настроение и Райдэн перехватил инициативу, но не успела она и глазом моргнуть, как они уже все в рядок сидели за столом, полным еды, и пили за здоровье хозяев дома.
Думаю, вы уже слышали, что Хранитель Нобу мёртв, продолжил Райдэн, заговорщически понизив голос. А знаете ли, кто сразил его в схватке?
Доходили слухи, кивнул Нагамасу. Говорят
Четверо разметали сотню бушизару и сразили Нобу, перехватил Райдэн. Тэнгу, волчица, заклинатель и
Взгляд Нагамасу метнулся к Мико, и ей захотелось провалиться сквозь землю, лишь бы спрятаться от этих маленьких колких глаз, но Мико заставила себя выпрямиться и решительно посмотреть в ответ.
Человеческая девчонка со шрамом на лице, хмыкнул Нагамасу и, к огромному облегчению Мико, вернул взгляд Райдэну. Хотите сказать, что это были вы?
Именно! Но я пришёл сюда не хвастаться, а поболтать о более важных вещах. Нобу выбыл из игры и больше не вернётся на Хого. Хранитель Акира повержен нашим заклинателем и тоже оставил народ. Сколько продержится Кацуми одним демонам известно. Но важно даже не это. Никто из Хранителей не может остановить войну, но тот, кто это сделает, Райдэн прищурился и хитро посмотрел на Нагамасу, тот получит любовь народа и возможность стать новым Хранителем. На кону не затхлый город, когда-то бывший центром острова, друг мой Нагамасу, на кону земли Истока. И если вы присоединитесь к нам сейчас, сможете получить реальную власть.