Вы думаете, это была хорошая идея, отпустить лошадей?
Не знаю, тяжёло вздохнув, ответил граф, но чем тише будет наш путь в этих краях, тем лучше.
Уже Луна взошла, озаряя одиноким глазом путь, звёзды лишь перешёптывались и изредка подмигивали, вспыхивая ярким блеском. Тихий, зябкий ветерок пронизывал до костей, а трава, словно решив сыграть злую шутку, начала понемногу исчезать, всё более забираемая во власть густого белого призрака. Туман забирал и тропинку, ведущую через лес. Трава, наперегонки с клубьями тумана, словно наползала на неё, желая завести путника в самую непроглядную и опасную часть леса. Так они шли и шли, пока их окончательно не окутал туман и не погрузил лес в ледяное беззвучное безмолвие. Ни звука. Ни голоса. Всё было мертвенно тихо вокруг. Всё будто кануло в лету и существующим был лишь он Туман, великий и ужасный, поглощающий всё вокруг и грозящий, постепенно подбирающийся к нарушителям его владений, дабы взять свою добычу.
Лес действительно ведёт себя как-то странно, сказал граф. Хотя я всё же больше грешу на туман.
Тут даже самый Фома бы поверил во все эти старые сказки! Жутковато вот так бродить в ночи! Тише! шепнула Нелли и замерла. Граф сделал шаг к ней. Вон там, видите? У дерева.
Ничего там нет, продолжая говоришь шёпотом, ответил граф, хотя и ему стало не по себе.
Мне показалось, там был человек. Стоял у дерева.
Граф некоторое время, плотно, с какой-то будто брезгливостью сжав губы, смотрел на то место у дерева.
Идём, наконец уже просто тихо, не шёпотом, сказал он.
Нелли пожала плечами, подтянула капюшон на лоб и зашагала за графом.
Но всё-таки, надо признать, что этот лес так прекрасен. Какая ночь! Какие на небе, звёзды! Кажется, что там, по небосклону, вдоль Луны, сейчас пролетит ведьма! Граф, смотрите-смотрите! Там что-то промелькнуло! Неужто и вправду!..
Граф, остановившись, закатил глаза.
Какая ещё к чёрту ведьма!
Вы думаете, она могла отправиться к чёрту?
Да не к чёрту, ведьму к чёрту!
Они скрестились взглядами и прыснули со смеху.
Н-да, хорошее у тебя воображение. Идём! Не то тропинку совсем заволокёт туманом!
Некоторое время они шли молча. Рад ли был этому граф? Едва ли. Его холодная, стальная логика порой нуждалась в тёплом огне воображения. Так они шли и шли, пока вдруг не заслышали в глубине леса, прямо в двух ярдах от них, какие-то шорохи. Граф остановился, взмахнул правой рукой, как бы перекрывая путь. Нелли наткнулась на его руку и подняла на графа вопросительный взгляд. Граф приложил палец к губам.
Там кто-то есть, практически беззвучно, одними губами проговорил он. Нужно погасить фонари. В тот же миг свет их погас. Я пойду проверю, жди здесь, если что беги! так же беззвучно сказал он и уже двинулся чтобы уйти.
Стойте! прошептала Нелли, схватив его за рукав. Какой в этом смысл? Уйдём дальше.
Мы уже не сможем уйти, оставшись незамеченными, тихо прошептал граф и тут же исчез.
Нелли стояла как прикованная к тому месту. Как вдруг, с дальней стороны леса раздался как будто бы женский вопль. Мороз пробежал по коже от этого звука, который напоминал больше даже не крик, а тот звук, что издают индейцы, но прозвучал он столь жутко, что несколько мгновений Нелли казалось, что самое сердце её замерло от этого звука.
Прошло пять минуть, десять. Двадцать. Граф не возвращался.
Граф? в очередной раз шепнула она и, махнув рукой, чтобы преодолеть страх, подошла к тому месту, где только что они оба увидели странную фигуру. Но там никого не было. Граф? но ответом было немое молчание тёмного леса. Не успела она ещё осознать всё то, что должно было это означать, как вдруг раздался топот копыт, который всё приближался и приближался, нарастая, как вдруг на дорожку, вдруг словно бы появившуюся из ниоткуда, деревья сами расступились перед нею, вылетел всадник, чёрный плащ его развевался на ветру, но самое страшное было
Всадник без головы! с широко открытыми от леденящего ужаса глазами одними губами произнесла Нелли.
В руках он держал голову, и осознание того, что голова может быть не головою самого всадника заставило Нелли содрогнуться. Но вот топот копыт замер. Дорога исчезла. Лес словно бы проглотил её, ровно как и самого всадника.
Что же за чёрт здесь происходит?! стряхнув с себя покров мрачного ужаса, яростно прошептала Нелли круто обернувшись и обнажив шпагу, но ответом ей было лишь лесное эхо, в мгновение ока проглотившее её жаркий выпад.
Обернувшись кругом и ничего не заметив, (да и что можно было заметить в таком густом тумане и непроглядной ночи!..), она решила продолжить путь. Вновь накинув спавший капюшон, но не вкладывая в ножны шпаги, она, бойким, быстрым шагом зашагала вперёд, ещё не зная, куда дорога решит её привести, а та, в свою очередь, потирая руки, приготовляла новый сюрприз.
ГЛАВА 4. ДОРОГА ИЗ СВЕТЛЯЧКОВ
Нигде не найти покоя тому, кто нашёл его в самом себе.
Франсуа де Лорашфуко
Долго ли, коротко ли она бродила, сложно было понять, в таком лесу в мгновение ока теряешь счёт времени. Мысль о том, что же могло случиться с графом, неотступно терзала её: но стоять на месте и ждать, невозможно, идти вперёд, бессмысленно, но, так как от любого её выбора не было никакого толку, Нелли выбрала, пусть и не зная как, и к чему это приведёт, но всё-таки действовать. Так шла она по дороге, которая вновь внезапно нашлась, но, тем не менее, и Нелли это прекрасно осознавала, продолжала увиливать и петлять, непонятно для какой цели заводя её в самую чащу.
Как вдруг фонарь погас. Она оказалась в полной темноте. Продолжать путь вперёд безумие, но продолжать стоять на месте ещё большее. Выбрав из двух зол первое, Нелли медленно пошла вперёд, лишь продрогшими ногами ощущая дорогу, но тут лес словно стал благосклоннее: впереди, вдалеке, вдруг начали появляться маленькие жёлтые мерцания светлячков; их становилось всё больше и больше, и вскоре вся дорога была усеяна ими постепенно, постоянно появляющиеся, они стали лететь по обеим сторонам от дороги, словно указывая путь. Становилось всё светлее и светлее, и, как будто, теплее, да и сами деревья как будто стали вежливее, махали сухими ветвями, словно кивали. Туман потихоньку стал рассеиваться вскоре он уже лишь клубился над травой, купая в себе мощные, толстенные корни деревьев. Нелли даже в какой-то момент замедлила шаг, заворожённая всей этой красотой.
Наконец дорога повернула вправо и лес словно бы стал становиться меньше и превращаться в некое подобие аллеи. Нелли ускорила шаг и вскоре её взору представился замок; он не был ограждён никакой стеной, и стоял один, окружённый со всех сторон лесом, словно расступившимся перед ним и отдающим своё почтение. Нелли всё ускоряла шаг и вскоре остановилась перед этим молчаливым гигантом, смотрящим на неё взглядом зорких, чёрных глаз, словно испытующе задавая свой немой молчаливый вопрос.
Вскоре завиднелись ворота из тонких чугунных прутьев. Привратника рядом не было. Оглянувшись по сторонам, и, не обнаружив рядом ни единой живой души, Нелли перелезла через стену и с шумом приземлилась. Медленно поднявшись на ноги и обнаружив, что никто её не видел, по садовой гравиевой дорожке зашагала к воротам замка. Замок казался необитаем, в его окнах не горел свет, быть может, все спали?.. «Естественно, все спят, в такой-то час!» подумала Нелли, поднимаясь по лестнице к главной двери и постучала в кольцо. Тишина. Ни звука. Ни голоса. Обернулась. Подул тихий, неясный ветер. Как вдруг
Взгляд её привлекло что-то жёлтое, сверкнувшее в траве. Спустившись и склонившись, подняла блеснувший предмет. Это был ключ. Быстро поднявшись обратно, она вставила ключ в замок, и, щёлкнув, он открылся. Нелли сняла его и положила на землю. Осторожно толкнув дверь, вошла внутрь. То была большая зала. Пройдя через неё, она оказалась в другой такой же зале. Поднялась по лестнице и оказалась в длинном-предлинном коридоре. По обеим сторонам, на стенах, висели очертания портретов, ибо разглядеть их было просто невозможно. Замедлив шаг, Нелли медленно обводила их взглядом. В коридоре было совсем темно, зловещий глаз Луны не проникал сюда, ибо тут не было окон. Нелли, хлопнув себя по лбу, покопавшись в недрах сумки, нашла тот самый фонарик. Как можно было забыть про него?! При ярком свете его она медленно шла вперёд, всматриваясь в лица людей давно ушедших эпох, чем-то будто похожих между собой, и (нетрудно было догадаться, тогда все писали фамильные портреты!..), быстро поняла, что это портреты нескольких поколений, владевших замком.
Нелли шла дальше, дополнительный свет уже не был нужен, ибо зловещий, мертвенно-бледный свет лился там, за углом. Пройдя несколько шагов, попала в другой коридор, пересекавший тот, откуда она вышла, горизонтально. Коридор кончился, новая зала, ещё одна, лестница вниз. Спустившись, попала в коридор, ведущий налево; пройдя по нему, вышла в огромный, но не такой большой как предыдущие, зал. Впереди виднелась очень длинная лестница вверх. Лестница была мраморно-белой, покрывал её ярко-красный алый ковёр с позолотами по обеим сторонам. Нелли медленно поднималась вверх, сделала пару шагов и оказалась в новой зале. Не хватало шеи, чтобы заворачивать голову, стараясь обозреть его со всех сторон. То была просторная полукруглая зала с куполообразным сводом, через витражные окна которого и проникал сей мертвящий, леденящий душу свет. В самом центре, наверху, располагался небольшой балкон, к которому с обеих сторон вели лестницы с красной ковровой дорожкой. Когда Нелли в очередной раз оборачивалась вокруг себя, то мельком ей показалось, что на балконе стоял человек. Она резко обернулась. Никого.
Прохаживаясь взад-вперёд по зале, Нелли заметила, что здесь по стенам также висели портреты подошла к одному из них. Пристально всматриваясь, она вдруг услышала шорох, точнее, стук, а ещё вернее будто кто-то шаркнул ногой или сделел шаг. Обернулась никого. «Да что же это такое? От страха уже всё мерещится», подумала она и продолжила изучение фамильной династии. Подойдя к четвёртому по счёту портрету, Нелли уже хотела сделать ещё один шаг, чтобы приняться за его изучение. Шаги её гулко раздались по шахматному паркету. Тут же на них последовал ответ. Она обернулась.
На балконе, который до этого был наполнен лишь мёртвым светом, теперь стоял человек. На вид ему было лет около пятидесяти, но выдавала это не столько внешность, сколько его стать, он был очень высок, около шести футов и двух дюймов, крепкого телосложения, его широкие плечи и идеально ровная спина составляли некое величие, соответствовавшее тому, что его окружало. Волос его было не разглядеть из-за пышного парика, обрамлявшего бледное лицо. Волевой квадратный подбородок, длинный, широкий, но при этом изящный нос, ярко-ярко синие глаза проницательно смотрели из-под густых тёмных бровей. Высокий аристократичный лоб. Одет он был в тёмно-красный, винного цвета сюртук, тёмно-коричневые брюки и кожаные сапоги. Человек этот молча смотрел на Нелли и впечатление производил весьма и весьма угрожающее, но то, как он преобразился, едва только первые слова сорвались с его уст, невозможно отобразить никаким описанием.
Вы а я тут открыто дом заброшен, я думала, сбивчиво начала Нелли, как-то неопределённо поводя руками в сторону портретом.
Человек мягко усмехнувшись, улыбнулся и взмахнул рукой.
Guten Abend! Keine Sorge4, заговорил он по-немецки и вдруг Нелли поймала себя на мысли, что понимает всё, что он говорит. Его лицо вновь стало серьёзным, но сохраняло ту теплоту, с которой он изъяснялся. Взгляд его, старавшийся не выдавать внутреннее беспокойство, остановился на Нелли, и он размеренно, низким грудным голосом произнёс:
Следуйте за мной.
Нелли даже в голову не пришло о чём-либо спрашивать. Она быстро поднялась по лестнице и взяла поданную ей руку, и они пошли по длинному коридору, похожему на тот, по которому Нелли и шла сюда, только теперь он казался уютным и портреты глядели более дружелюбно.
Кто Вы? через пару шагов спросила Нелли.
Незнакомец посмотрел на неё и загадочно улыбнулся.
Меня зовут герр Яков Фридеман. Ты можешь звать меня просто Фридеман.
Так Вы тот самый немец? Друг графа Ричардсона?! Ой, простите
О!.. Он считает меня другом? герцог сдержанно добродушно посмеялся. Приятно слышать!
Если это так.. продолжала Нелли, мы вместе следовали с ним через лес и он пропал!
Мои люди уже шли вам навстречу, они должны встретить его. Будем надеяться, что живого, всё это могло показаться просто кощунством, если бы не ирония, сквозившая во всём тоне герцога.
Нелли, едва заметно пожав плечами, кивнула. Герцог открыл дверь и они вошли в роскошный кабинет, по стенам которого тоже висели портреты, стояли высокие книжные шкафы, несколько письменных столов и два уютных кресла у камина. Герцог кивнул на одно из них.
Не хочешь шнапс, виски, вино.
Можно чай?
Герцог как будто расстроился, но тут же позвонил в колокольчик и, словно из под земли, вырос слуга.
Клаус, шнапс и.. чай.
Слушаюсь, герр тут он метнул быстрый взор на Клауса, и тот, запнувшись, ответил. Слушаюсь. просто повторил он ещё раз и удалился.
Нелли проводила его вопросительным взглядом. Герцог, как ни в чём ни бывало, откинулся на спинку кресла, и, закрыв глаза, устало вздохнул. Затем, повернув голову, он несколько минут смотрел в камин. Нелли тоже, молча, подперев голову рукой, смотрела в огонь.
Быть может, мы всё-таки пойдём его искать?
Полагаю, ты уже пробовала?
Да
Ну и как успехи?
Нелли остолбенела.
Послушай, если ты ничего не можешь сделать, предоставь тем, у кого возможностей больше, чем у тебя, делать то, что должны. Я заранее знал, ровно как знал это и граф, что тот путь небезопасен, но он настолько упрям, что всегда делает всё сам. Вот и результат. Я без его ведома отправил навстречу людей, вот, вероятно, и дожидается уже где-нибудь в руках тех, у кого даже днём не приведи Господь оказаться!
Странно, на вид Вы кажетесь спокойным
Герцог улыбнулся.
Чувства хороши, но не всегда хорошо их полное проявление. Разве успокою я тебя сейчас, если начну метаться из угла в угол?
Нелли, помедлив, кивнула, но добавила.
Так, быть может, и нам всё же лучше присоединиться к ним?
***
С фонарями, в длинных чёрных плащах, они походили на огромных светлячков.
Скажите, что могло произойти с графом? Отойдя на мгновение, он исчез! Никаких звуков. Не мог кто-то его оглушить и оттащить, я бы услышала, да и увидеть могла тоже.
Фридеман кивнул, но так спокойно, что в глубине души у Нелли зародилось подозрение, будто бы он уже что-то знал.
Многое происходит в этих лесах сейчас, уклончиво ответил он. Ко всему прочему, Ричардсон сам любит бросаться куда ни попадя, очертя голову.
Быть может, это быть как-то связано с
Тем, что он обнаружил так недавно у себя в библиотеке? Почему нет. Тут всё может быть. Ветер переменился, герцог внезапно остановился и с тревогой стал всматриваться вдаль.
Что там?
Ничего. Мне показалось, что чья-то тень промелькнула.
Кто обитает в этих лесах?
Много кто. Тихо! Кажется, я слышу шаги друга
Послышался шорох, чьи-то бледные руки вынырнули из-за ветвей деревьев, раздвигая их в обе стороны, и в следующую секунду пред ними появилась высокая, худощавая фигура графа.
Ха! коротко усмехнулся Фридеман. Граф Ричардсон собственной персоной!
Граф будто бы немного смутился. Нелли тут же подбежала к нему.
Что происходит? Нет она зажмурилась и махнула рукой, что произошло? Куда Вы запропастились?
Граф избегая её взгляда, ответил:
Потерял направление
Я звала Вас!
Не знаю, я почему-то не слышал
Фридеман переводил взгляд с одного на другого.
Всякое бывает в этих лесах. Следуйте за мной. Нам есть о чём потолковать.
И все трое двинулись в сторону замка.
***
Горел камин. Все сидели в креслах, что ближе к огню. На небольшом столике стояли вино, шнапс и виски. Фридеман гостеприимно налил бокал вина и протянул его Нелли.
Вы, поди, продрогли в дороге. Прошу, это поможет согреться.
Danke, тихо ответила Нелли.
Граф окинул герцога внимательным взглядом.
Ты, гляди, в Баварии там уже опять фунтов восемь набрал?
Пять! Как можно!? Сидел на хлебе и воде! Ну что ж, если говорить серьёзно, то я же не на месяц ездил, а на три недели, так что я бы просто физически не успел столько выпить и съесть. Хотя всё располагало. Если бы не эти твои письма каждые три дня, я бы больше времени уделил баварской кухне. Послышался добрый смех. Замечание твоё, к сожалению, верно, но, думаю, ты преодолел такое расстояние не чтобы говорить о моём весе. Раз ты здесь, значит, я полагаю, произошло нечто из ряда вон выходящее, ведь так, я прав?