Моя главная задача быть лекарем, второй повар я по доброте душевной, парировала Ферат. Тиборк так долго смотрел на девушку в упор не моргая, что ведьма запереживала не уснул ли он прямо так. Его телосложение было довольно крепким, пусть и худощавым, особенно это заметно в простой крестьянской одежде.
Ладно, в общем-то, я не по этому поводу здесь. Ты собираешься же сегодня на озеро?
Да, прогуляюсь за водным гиацинтом, беззаботно отозвалась собеседница, собирая длинные чёрные волосы в высокий хвост. А что?
Будь осторожна, со странным беспокойством попросил старейшина. Брови Ферат удивлённо поползли вверх. Вчера у нас на ночь останавливался охотник шедший из Стантеда, он сказал, что по близости видели ангела смерти, пояснил мужчина.
Ведьма замерла, уставившись на Тиборка, если это правда и речь действительно идёт о настоящем ангеле смерти, то ей стоит быть осмотрительной. Эти существа бесчувственны и безжалостны, а ещё они непомерно сильны и их почти невозможно убить. Опасны они тем, что питаются душами и маги одно из любимых деликатесов этих тварей. Всего ныне существующих ангелов смерти одиннадцать и их ещё никогда не было так много. Давным-давно, во времена, которые уже никто не помнит, сильные ведьмы и колдуны могли убивать и даже пленять их, вырезая сердца, но в последние столетия это ещё никому не удавалось, даже Ковену. Ферат много знает об ангелах смерти, ведь она часто от корки до корки пролистывала древнейшие бестиарии в библиотеке Ковена и самое главное правило, которое девушка вынесла из информации, оставленной разными собирателями это то, что с этими существами лучше не пересекаться вообще, а, если такое произошло, молить вселенную о помощи.
Да ну бред, отмахнулась она, рассмеявшись. Тиборк, ты же сам понимаешь, что ангелы смерти редко оставляют живых свидетелей, они ненасытные твари, готовые поглотить любую душу, я абсолютно уверена, что тот охотник или кто-то из его знакомых просто наткнулся на абааса, перепугался до ужаса и пустил слух.
Ну да, абаас же так похож на ангела смерти, прям один в один, скептически скривив губы, Тиборк скрестил руки на груди. Их так легко перепутать.
Ну, путают же, хмыкнула Ферат, пожав плечами.
Люди из таких же поселений, как это частенько видят в лесу, за пределами деревни одноглазых одноногих существ, отдалённо похожих на человеческих детей и принимают их за ангелов смерти, бросаясь на утёк рассказывать всем о случившемся с ними ужасном происшествии. Это и были абаасы, которые, по легенде, рождаются из черного живого камня, имеющего очертания человеческого дитя, хотя на самом деле и по сей день никто не знает откуда они берутся. Поначалу такой каменный ребенок живёт ничем не примечательной жизнью и ест все то же, что едят обычные дети, но, когда вырастает начинает есть людей. Ферат догадывалась о причине такой путаницы у простого люда это их незнание, всё, что им было известно ангел смерти похож на человека, вот они и принимают за них кого не попадя. На самом же деле пожиратели душ разительно отличаются, они точь-в-точь как люди, но с ангельскими чёрными крыльями, отсюда и пошло название, и винтовыми рогами на голове. Охотники из городов, когда путешествуют по лесу Потерянных, постоянно останавливаются в деревеньках, ибо думают, что тут живёт простой народ, такой же, как они сами, раз ведьмоловы их не трогают, значит безопасно. Да, к тому же, на открытой местности в одиночку заночевать считай равносильно смерти, обязательно сожрёт какая-нибудь голодная тварь, причём даже не обязательно сверхъестественная. В общем-то, лес и прозвали так из-за подобных случаев, раньше тут гибло много людей, шедших из города в город или просто охотившихся на дичь, они пропадали без следа, но в последнее время чаща спокойнее, наверное, потому что путники наконец выработали карту более-менее безопасных маршрутов в обход бессолнечных мест и с постоянными привалами в поселениях. Именно из-за такой выгоды Альянс и Ковен установили ряд договорённостей по поводу этих поселений, сделав их «нейтральной территорией», то есть останавливаться на ночлег там могли все и, если совершенно случайно в одной деревне пересекутся маги с ведьмоловами, по факту, они должны проигнорировать существование друг друга, однако, каждая из сторон соблюдает это правило только тогда, когда выгодно им и потому несчастные мирные жители нередко становятся свидетелями разного рода столкновений идеологий двух враждующих организаций. Городские любят рассказывать разные байки о тех, кого якобы повстречали на опасной дороге по пути сюда, в деревню, и их любимые монстры это абаасы, ангелы смерти, ведьмы, лешии и водяные. Довольно странно ведать об этом тем, кто живёт в самом лесу Потерянных, но заезжих даже не волнует то, как выживают тут эти поселения. Так, гости даже не подозревают, что иногда рассказывают страшилки собеседнику о «нём же самом», но стоит им лишь поразмыслить немного на эту тему, как ответ станет очевиден. Пока же всех устраивает формулировка «монстры боятся большого скопления людей, потому в деревнях безопасно». К слову, данная формулировка работает с точностью да наоборот.
Хорошо, да, путают, согласился Тиборк. Но, Ферат, вчера у нас останавливался не городской охотник, а мой брат.
Хелль? удивилась девушка.
Прошлым вечером старейшина сказал, что у них остановился «особый гость», когда произносились эти слова, ведьме не следовало покидать дом, потому что в поселение приходил кто-то, кто мог знать её в прошлом, кто-то из Ковена. Конечно, Ферат установила защиту вокруг деревни, чтобы её не нашли, но Тиборк подговорил девушку сделать это не для всех, чтобы парочка магов всё-таки могли заглядывать к ним и вскользь упоминать об этом в Ковене, иначе поползли бы слухи, куда пропала целая деревня, которая долгое время находилась в определённом, легко находимом месте. В особенности старейшина настоял на своём брате, теперь лишь круг определённых лиц из магов может найти их поселение, но, даже, когда они его посещают, гости всё равно не видят дом ведьмы, уж она-то об этом позаботилась. Хелль был братом Тиборка и старым знакомым чернокнижницы, он всегда был добр к Ферат, но, если уж она мертва, то мертва для всех.
Да, ты же знаешь, он не из пугливых, если он сказал видел значит видел. Будь осторожнее.
Хорошо, согласно кивнула ведьма. За меня можешь не беспокоиться, лучше позаботься о деревне.
Мужчина хмыкнул, кивнул и ушёл, а девушка стала готовиться к новому дню. Её дом одноэтажный и однокомнатный всё равно был довольно просторным. У дальней стены, рядом с окном, прямо в углу расположилась кровать, в центре большой деревянный стол, на котором Ферат изготавливает зелья и настойки, перебирает травы, за ним же ест. Слева от стола стоит каменная чаша объёмом в три литра, в идеале это раковина, в которую нужно натаскать воды, но, так как заниматься этим ведьма желанием не горит, она решила попусту потратить магическую энергию, надрезав палец и нарисовав на дне руну лагуз. Чаша сама наполнилась водой, правда, с красноватым оттенком, потому она нарисовала ещё один символ, на этот раз пентаграмму чёрной магии на своей ладони и впитала с её помощью всю кровь обратно. Идеально, теперь вода чистая и Ферат может умыться. В другой части дома у ведьмы камин, в котором всегда горит огонь, даже, когда её здесь нет. Быт девушки почти целиком держится на её магии тьмы и на самом деле, в ней нет ничего ужасного, просто она сложна и не прощает ошибок. Любая магия основывается на внутренней энергии колдуна или ведьмы, которую составляют их эмоции, восприятие мира, характер, в общем, на качествах довольно эфемерных, что так не устраивает Альянс. Движущей силой Ферат сначала была ненависть, она и дала ей толчок к развитию в этом особенном направлении, но со временем она угасла, а силы девушки остались и продолжили развиваться, потому что она привыкла к чёрной магии, а чёрная магия привыкла к ней. Кровь плата почти за любое тёмное заклинание, но, как уже упоминалось, высокой ценой это назвать сложно, на самом же деле вся опасность состоит в том, что в отличие от белой магии, чёрная имеет обратную связь с исполнителем за счёт его жертвы. Тот же самый камин, принцип его действия примерно таков дрова в нём исписаны руническими символами, которые заставляют их гореть и пентаграммами, которые закольцевали заклинание. Забирая энергию дерева, огонь горит ярко, но в какой-то момент тускнеет, потому что запускается обратный процесс возвращения от энергии огня к дереву и так по кругу. Если Ферат позволит образовавшейся единой энергии в камине добиться обратной связи с ней, через кровь, то тогда загорится уже она сама, поэтому эти пути необходимо постоянно контролировать. Именно из-за этого нюанса обратной связи, чёрная магия и считается опасной, на ступени начального её изучения контроль путей даётся очень сложно. Если девушке придется где-то тратить много магической силы, то огонь потухнет, это очевидно, потому что в образовавшееся единение в камине, естественно, примешиваются ещё и тончайшие нити энергии исполнителя, которые и заставляют весь механизм работать. Казалось бы, Ферат делать нечего тратить свою магию на такие пустяки, ведь поддержание всего быта забирает у неё очень много сил, но она же не виновата, что хочет просто жить в комфорте, и, самое главное, может себе это позволить. Конечно, есть ещё один нюанс в магии тьмы, который называется «Видениями», но об этом поговорим позже. Под потолком треугольной крыши у ведьмы протянуты верёвки, на которых сушатся красные плоды шиповника, оранжевые пучки календулы, букетики белых ромашек, жёлтый бессмертник и прочая лекарственная растительность. Также есть пара шкафчиков с готовыми настойками и один с книгами, в них всё расставлено в особом порядке и определённой последовательности, аккуратность была свойственна чернокнижнице не всегда, но с какого-то периода жизни её можно даже назвать переродившимся перфекционистом. Дом сложен из почерневших от времени брёвен, шириной в две ладони, фронтон двускатной крыши украшал резной чудаковатый узор, прочное крыльцо было завалено не рассортированными травами, потому что у кое-кого просто руки не доходили всё это разобрать, сушившейся на верёвках полынью и сиренью, и старым, милым, округлым котлом на витиеватых ножках. Вот и всё её жилище.
Наспех выпив чаю и перекусив вяленой олениной с кусочком ржаного хлеба, Ферат надела длинное платье в пол, верх его был сделан из чёрной парчи с лёгким серебряным узором, а юбка из нескольких слоёв чёрного, словно шёлкового шифона с таким же серебряным узором по полам, что при ходьбе развевались и колыхались, будто чёрный туман, из него же были сделаны и широкие полупрозрачные рукава, которые прилегали к телу лишь в двух местах на запястьях, благодаря манжетам из блестящего атласа и на сантиметр выше локтей, всё из-за того же атласа. На талии она повязывала тоненький поясок. Собранные волосы, что доходят ей до середины спины, украсила серебряной тоненькой цепью с подвесками звёздами, она цеплялась на затылке под хвостом, затем чуть свисая по бокам с обеих сторон шла ко лбу, проходила по центру головы и уходила в сам хвост, заканчиваясь вместе с его длинной. В ушах у ведьмы также были две серебряные цепочки, а на правой руке на браслете висел миниатюрный сосуд с чёрным живым облачком. Покормив беспокойную, изголодавшуюся Бастину, Ферат вышла из дома, прихватив плетённую корзину, но вспомнив про предупреждение Тиборка, вернулась и взяла зачарованный кинжал. Кожа ангела смерти крепче стали, но эта вещица не совсем обычный магический нож и возможно он её спасёт, хотя на это глупо надеяться, ведь монстру не надо даже прикасаться к жертве, чтобы поглотить её душу, вероятно, девушка его даже не увидит, главное, что он увидит её. В биографии Ферат есть важный момент, когда ей чудом удалось спастись, она то редчайшее исключение, которое когда-то решил не убивать, по неизвестным девушке причинам, ангел смерти, но с тех пор она заработала осознание, что не является всемогущей на этой земле. Было очень обидно.
Только ведьма вышла на улицу, жители стали приветственно кивать и улыбаться, она делала то же в ответ, мимо пробежали беззаботные дети и тут к ней навстречу заспешила пышная женщина в льняном сером платье и бежевом чистом фартуке с вышитыми фиалками, ей на плечо спускалась толстая русая коса это Агнет, жена пекаря, именно её сегодня Ферат обрекла на готовку завтрака в одиночестве.
Ферат! воскликнула она с негодующим видом. Пожалуйста, мне нужна помощь. Муж мой слёг с утра с давлением, встать не может, если к вечеру не оклемается, вся деревня без хлеба останется.
Ох беда-то какая, еле слышно фыркнула ведьма. Если нужно к вечеру, то зайди в мой дом, там на второй полке сверху на ближнем стеллаже найдёшь настойку из боярышника. А, если не сможешь, просто скажи Бастине или Ворону, что ищешь, они покажут.
Спасибо, Агнет сложила руки на груди, благодарно кивая и заторопилась к дому девушки. Удачного дня!
Благодарю, тебе тоже, помахала ей в ответ Ферат, шагая прочь из деревни.
Невольно её мысли вернулись к ангелу смерти, когда она свернула с протоптанной тропы, ведущей к близлежащему городу, и стала углубляться в чащу потемнее, где маленькие сухие ветви ломаясь, хрустели под ногами, пахло мхом, сыростью и сладкой травой, а ещё ужасно раздражала растительность чуть не до самого пояса и мельтешащие перед глазами мошки. Насколько помнила ведьма из прочитанных бестиариев, ангелы смерти отпрыски обычных людей и сами должны были родиться людьми, но им не повезло появиться на свет в период восхождения на небосвод звезды Бездушия. Она занимает место в небе совершенно в любое время, в какое ей только заблагорассудится и в основном держится там не более пяти дней. Некоторые звездочёты могут предсказать её редкий внезапный приход по другим светилам и предупредить роженицу, что в срок есть вероятность произвести на свет ангела смерти, хотя обычно, это совершенно бесполезная информация. Родиться под знамением этой звезды тоже большая удача, ведь в основном происходят выкидыши, ну а те, кто всё же слушают звездочётов и обращаются к лекарям, чтобы заранее убить ребёнка, ведь всё-таки есть шанс, что он выживет, зачастую потом припоминают созерцателей небес недобрым словом, ибо ребёнок уже убит, а звезды в назначенный срок нет. В общем, именно под этим непредсказуемым небесным светилом и появляются люди без души ангелы смерти. Ходят легенды, что, питаясь чужими душами, они таким образом пытаются восполнить отсутствие своей. Спустя столетия тайна появления ангелов смерти обросла новыми выдуманными фактами, например, кто-то утверждает, что в роду предков монстра должен быть чернокнижник враньё, кто-то пошёл дальше и приплёл даже погоду, якобы месяц обязательно должен быть самым жарким, но он и так может оказаться самым жарким, потому что это небесное светило иногда влияет на климат. В общем, всё в том же духе, но Ферат то знает, что истинная причина кроется лишь в самой звезде Бездушия, это утвердил ещё Матис Мион, один из первых прославленных чёрных магов и составитель самого подробного бестиария, он был фактически учителем девушки, ведь его книги, которых сохранилось непозволительно мало, всегда очень помогали ей. Потянуло запахом стоячей воды, ведьма уже близко. Она искренне надеялась, что сегодня Водяной не станет выражать своего недовольства в виде раздражающего брюзжания. «Вот и нужно было ему поселиться именно в этом озере» ворчливо думала про себя ведьма. Они с Водяным друг друга стоили, если честно, один мог легко составить другому конкуренцию в бурчании в дурном настроении. Остановившись перед пунктом назначения, Ферат оглядела спокойную водную гладь синего озера, вокруг которого росли грациозно склонившиеся ивы. Удивительно, действительно необычно, Водяной даже носа не высунул. Порадовавшись своей удаче, девушка стала собирать фиолетовые цветки гиацинта и складывать их в корзину, но тут по поверхности озера пошла рябь, м-да, рано она обрадовалась. Неподалёку от ведьмы всплыла сначала чёрная макушка, затем показалось и бледное лицо. Водяной здешнего озера был Думаю, это создание всё-таки можно охарактеризовать словом «парень». Так вот, он был парнем с обескровленным цветом кожи, глаза его были так же белы, словно покрыты бельмом, даже без намёка на зрачки, тёмно-зелёные волосы мокрыми прядями облепили лицо, но свободно расплылись в воде, их длине могла бы позавидовать любая красавица, точно до поясницы. Телосложением крепким не отличался. Такой, своеобразный местный утопленник. Характера скверного, ворчливого и вечно праздного.
Ферат, наполовину побулькал в воде, наполовину произнёс на воздухе Водяной. Иди отсюда.
Эй, возмутилась ведьма. Почему так грубо, я всего лишь пришла собрать гиацинт. Неужели ты настолько жадный?
Он подплыл ближе к берегу и уперевшись руками в землю, по пояс высунулся из воды, волосы тут же обволокли белое тело, наряженное в странную полупрозрачную ночную рубашку. Видимо, голыми ходить Водяным в наше время не пристало. Тут же потянуло лёгким запахом водорослей, который он принёс с собой со дна.
Мне не жалко для тебя этих цветов, забирай хоть все, но недавно тут проходил ангел смерти, прошептал он, вперив в Ферат белые глаза. Она почувствовала, как по телу побежал холодок, а кожа покрылась мурашками, появилось ощущение, что за ними кто-то наблюдает, лёгкий ветер зашептал между ветвями высоких елей свои призрачные сплетни и деревья зашелестели, смеясь ему в ответ, ведьме страшно хотелось начать озираться, но она сдержалась и постаралась спокойно выдохнуть, хотя дыхание дрогнуло. Теперь словно сам лес стал живым.
Ты его видел? таким же шёпотом поинтересовалась Ферат, продолжая срезать гиацинты.