Я не
А мне плевать, что ты «не»!!! демон дергает головой и одним движением руки сметает все с плиты и стола на пол. Слушай меня внимательно! Я не буду тратить силы на твою жену и детей, чтобы там с ними дальше ни произошло, пока ты не научишься проявлять силу своей крови! Однако, если ты, выродок магны, еще раз умрешь, я вложусь силами, чтобы сделать их обоих инвалидами! Чтобы они гадили под себя, утопали в собственном дерьме и ели через трубочку! Ты меня понял?
Последние слова демон произносил, склонив голову, словно собирался бодать Марка рогами. При этом его разъяренный шепот больше напоминал шипение.
Я понял, стараясь скрыть раздражение вперемешку со страхом, произнес Марк.
Свободен! произнес демон и растаял в воздухе.
* * *
Ну-ка! послышался обрадованный голос совсем рядом.
Мак открыл глаза и увидел склонившегося над ним старика. Взгляд сразу уперся в обезображенное лицо. Под кожей старика виднелись оголенные кости, но это мало волновало Мака. Самое интересное было в рисунках на костях. К тому же вместо глаза у старика оказался крупный красный камень, по цвету напоминающий рубин.
Я был готов поклясться, что ты умер, с улыбкой произносит старик. Демон забери того Проклятого!
Что Что случилось? Мак только сейчас заметил, что уже светает.
Я бы сказал так: «Дуэль на чистых энергиях». Не мой конек, но все же, как видишь, мы не в числе проигравших. Старик поднес ко рту небольшой пузырек. Выпей, это хорошее средство. У меня в последнем экземпляре.
Марк проглотил средство, оказавшееся приторно сладким, с послевкусием мяты.
Дерьмо, прокряхтел он.
Да, не Сатирское вино, но нам надо убраться отсюда побыстрее, на всякий случай. Старик оглянулся, потом еще раз осмотрел грудь Мака и кивнул. Все, можешь вставать.
Мак аккуратно присел, ощупал место, где была рана, прислушался к себе, а уже потом встал.
Я думал: умру, произнес парень.
Я тоже был уверен, что ты умер, но даже такие Мастера, как я, иногда ошибаются. Старик быстренько сложил инструменты в белый чемодан и отправился в сторону шкафа. Собирай пожитки, надо уходить.
Кто это был? «Проклятые»? Они могут вернуться?
Да, это орден Проклятых, но факт того, что они вернутся, очень мал. И вероятность подобного исхода я выяснять не собираюсь! Старик закинул сумку в шкаф и тут же принялся расправлять лямки. Собирайся быстрее!
Мак подошел к костру, сложил крупу и соль в мешок, быстро закинул в себя остатки каши и упаковал котелок.
Готов? спросил старик.
Да!
Пойдем, сначала кое-что сделаешь для меня. Старик привел Мака к месту, где лежала куча догнивающего мяса. В той куче виднелась белоснежная трубка. Возьми какую-нибудь палку и выковыряй мою трубку из этого да, надо бы еще ее сполоснуть.
Мак пожал плечами, подхватил пару прутиков и, воспользовавшись ими на манер китайских палочек, выхватил трубку из гнойного месива. Сполоснув трубку в ручье, он протянул ее старику.
Ловко ты с палочками, хмыкнул Мастер. Говорят, в империи Сатир так едят, палочками.
Мастер и Мак снова пробирались сквозь лес. Если у паренька трудностей не возникало, то маг постоянно матерился. Ветки так и норовили упереться в шкаф, не давая ему пройти.
Чтоб вас! выругался старичок, когда в очередной раз зацепился за ветку. Тут же вторая встала в упор, и ему пришлось разворачиваться боком, чтобы пройти между низких веток. Даже не знаю, что хуже! Проклятые или эти чертовы деревья!
Кто такие проклятые? спросил Мак, наблюдая за возней старичка.
Проклятые? старик морщился, как от зубной боли. Это чертовы ублюдки! Я думал, мы всех уничтожили, но вот изредка выскакивают такие вот напоминания из прошлого.
Старик вышел на небольшую просеку и с облегчением вздохнул.
Еще чуть-чуть!
Кто такие проклятые? повторил свой вопрос Мак.
Проклятые это маги, которые применяют проклятое искусство. Мастер вытер испарину и двинулся по просеке. Вдалеке уже виднелась свободное пространство. Там начиналась дорога. Есть масса способов усилить свои чары, и некоторые способы запрещены.
Почему?
Потому, что они меняют мага, ломают его волю и превращают либо в монстра, либо в неуправляемую, чудовищную силу! старик вздохнул и попытался объяснить. Существует методика создания охранника, не восприимчивого к магии. И делают его из трупов младенцев, путем множественной перегонки и воздействия мертвой силы. Это из области некромантии.
Это запрещено?
Нет, это как раз вполне разрешенная практика, хмыкнул маг. Она не влияет на разум и волю мага. Но есть вот такая методика: необходимо съесть печень только что убитого мага. Разумеется, после небольшого и довольно простенького ритуала. Это дает серьезный прирост силы. Он будет временным, но часть его все же останется с тобой навсегда. Таким образом, теоретически можно увеличить свою силу в несколько раз. Однако! Это сопровождается удовольствием для того, кто ест. Причем настолько сильным, что ни одна женщина не доставит.
Проклятые ищут удовольствие?
Да, неохотно согласился маг. Не совсем верно Да. Можно и так сказать. Такие техники называют проклятыми. И хорошо, когда таких проклятых удавалось вычислить сразу. Иногда это превращалось в серьезную проблему.
Превращалось задумчиво произнес Мак.
Да, это было несколько веков назад. Проклятые настолько разошлись, что попытались захватить часть нашей земли и империи Сатир. Они и раньше были вне закона, но после такого их начали убивать. Была огромная война, которая закончилась уничтожением ордена Проклятых. Тотальным уничтожением.
Империя рядом? задал вопрос Мак.
Этот вопрос заставил старика сделать остановку и подозрительно взглянуть на парня.
Либо ты действительно туп, либо я что-то о тебе не знаю, пробормотал старик.
Марк пожал плечами и повторил вопрос:
Так далеко до Сатира?
Несколько месяцев конного хода. Старый Мастер с прищуром посмотрел на парня, словно ожидая от него следующего вопроса.
Мак не подвел и оправдал ожидания.
Откуда тогда тут проклятый?
Что делает зверь, которого преследуют? Он либо бежит, либо прячется. Старик продолжил движение. Проклятые выбрали второй вариант и попрятались по норам, впадая в летаргию. И выводит из нее именно темная сила. У них там мутное пророчество о пришествии нового повелителя.
Избранный?
Да, что-то о нем. Не углублялся в их пророчества. Они всегда казались мне бреднями.
Путники продолжили движение. Шли они медленно и размеренно, но к закату подошли к большому пограничному столбу. На нем был изображен герб и высечены три слова: «Земли Клана Фарагурт».
Земли кланов, улыбнулся старичок.
Фарагурт пробормотал Мак и почесал лоб. До них идти пять дней. Мы шли только два. Почему?
Это моя специализация. У меня их две, но основная волшебник взглянул на парня и произнес: Пространственная магия.
Это как?
Как? маг почесал бородку и взглянул на небо. Это так, что я могу уменьшать расстояния или увеличивать их. В любом случае, мы почти пришли
Путники подошли к повороту дороги, после которого открылся вид на большую поляну. На ней стояла приземистая избушка.
Чей-то дом?
Нет, это домик специально для нас, отшельников, вздохнул Старый Мастер. Не все таскают дом с собой.
Старик направился к избушке через высокую траву.
Мак! крикнул старик отставшему парню. Приготовь дрова! Сегодня нужно многое успеть сделать!
* * *
Мак сидел на корточках и подсовывал полешки в приоткрытую дверцу печки. Внутри задорно трещали разгоревшиеся дрова, печь исходила жаром, а на металлической плите пощелкивал старый медный чайник.
Старичок сидел за столом и водил пальцем по строчкам старой книги, обернутой в черную кожу.
Ага! Значит так! «На обучение по договору Возврата трудом принимаются одаренные с уровнем силы не менее серый». Это у нас имеется. «Одаренный должен уметь читать и писать на языке империи Антолия», волшебник поднял взгляд на парня. Тот кивнул. Значит, это тоже есть. Так «Одаренный должен уметь управлять силой на уровне претендента» Претендента
Старик зашуршал страницами и вновь углубился в чтение: «Претендент обязан явить умение управлять силой в виде создания десяти обязательных заклинаний». Маг нахмурился, кинул задумчивый взгляд на парня и продолжил читать: «Свет, пламя, движение воды, движение земли»
Волшебник снова зацокал, явно расстроившись в списке обязательных заклинаний. Не надо быть гением, чтобы понять: Старый Мастер сомневался в скорости обучения Мака.
Так мантия, запас нательного белья Вот оно: «Вознаграждение обучившему магу составляет» старичок скуксился, словно съел кусок лимона. Погоди-ка Вот! «В случае обучения претендента до уровня подмастерья оплата производится»
Старик поднял довольное лицо от книги и упер взгляд в парня. Выражение тут же помрачнело. Мак тем временем взял вскипевший чайник и налил в пару кружек. Его рост заставлял его пригибаться, еще больше усиливая эффект широких плеч.
Мак, давай с кое-чем определимся, начал старик, когда парень сел напротив него. Сначала нам нужно определиться с твоим статусом. Я предлагаю забыть факт того, что ты раб и присвоить тебе статус ученика мага. Как ты на это смотришь?
Хорошо, произнес Мак, стараясь не выдавать своего отношения.
Тогда нам нужно провести ритуал. Нет, это будет завтра, маг пожевал губами и добавил: Ученичество нельзя отменить, пока я это не сделаю сам. Это ты понимаешь?
Да.
Отлично! Тогда нам нужно определиться с твоей силой крови.
Что с ней не так?
Она черная, и я понятия не имею, в чем она заключается, вздохнул старик. К тому же тебе надо определиться, чем ты хочешь заниматься и на чем специализироваться.
Мак почесал переносицу и не ответил.
Ты понимаешь, о чем я говорю?
Да, но выбирать что-то из неизвестно чего трудно.
Не поспоришь, согласился волшебник. Я думал начать с базовых приемов разминки, но сейчас понимаю, что начнем мы с тобой с одной очень старой книжицы.
Старый Мастер встал и вышел во двор, с которого послышался скрип дверцы шкафа. Спустя пару минут, за которые Мак допил чай из кружки, старичок вернулся с увесистой книгой в сером переплете.
Читай! скомандовал Мастер, открыв перед ним первую страницу.
«Собрание положений о быте магов империи Антолия», парень поднял непонимающий взгляд на старика.
Читай! Это довольно старый вариант, но эти постулаты, насколько я знаю, не изменились.
«Полное собрание всех законов касательно магии и магов, а также правил приличия и поведения»
* * *
Чем не может распоряжаться коллегия магов? спросил старичок, смотрящий куда-то вдаль.
Мак и Старый Мастер снова шли по дороге. Уже рассвело и солнце начало пригревать. Небо было чистым, что не могло не радовать. Путешествие в дождь то еще приключение.
Магами, состоящими в каком-либо клане.
А что такое клан?
Клан это объединение людей с длинной родословной, чаще с магической наследственностью, наделенных гербом и проживающих на одной территории.
Права клана? кивнул старик.
Абсолютны, но только на их территории и только если они не противоречат законам империи, Мак отвечал ровно, по делу и ни разу не ошибся за время опроса старичка.
Старик же явно пытался найти брешь в полученных знаниях парня.
Кто имеет право менять закон империи?
Коллегия Магов империи, но только после визирования Императором.
Кто входит в Коллегию Магов?
Маги не ниже уровня «Абсолют», занимающие государственные должности.
Сколько магов в коллегии?
По-разному. Бывало, доходило до девяти.
Старик закивал поджав губы.
На данный момент таких магов три. Глава клана «Истинного пламени» Пальметин, тот еще пироман. Глава клана «Розы ветров» Зульд, мастер работы со льдом. Ну и наш император Павел «Сияние». Старичок поднял палец и назидательно произнес: «С давних времен сила страны, ее спад или же возвышение обусловливались тремя факторами. Первый разум правителя, который управлял этой страной. Если правитель был достаточно умен, то порой это приносило отличные плоды дела в стране шли в гору. Однако умные правители настолько редки, что проще отыскать безалкогольный напиток у рудокопов в шахтах».
Мак выгнул бровь после упоминания алкоголя в шахтах, но Мастер на это не обратил внимания.
Вторым фактором будет наличие развитой подготовки множества магов. Это сильно упрощает жизнь как простого народа, так и государственных служб. В конце концов можно призвать их в армию и получить довольно грозную силу. Мастер кивнул своим мыслям, но надолго умолкать не стал. Если они верны своему королю. А то знаешь ли бывали случаи.
Крыши домов! произнес Мак и указал рукой в сторону леса.
Где? А, это хочешь зайти туда?
Мак пожал плечами.
Да, пожалуй, можно Они свернули на узкую тропинку и отправились к селению. О чем это я?
Факторы
Да! Третий факт был обеспечен четкой и понятной величиной наличием в стране магов с уровнем силы «Стихия». Согласись: анализировать работу главы государства или систему обучения и количество магов довольно муторное занятие. К тому же неточное. А вот с магами такой силы все понятно: чем больше абсолютов, тем жестче может последовать ответ
Парочка приближалась к селению. Первым заметил странности Мак.
Тихо.
Старик на секунду остановился и всмотрелся в дома. Где-то были открыты двери, дыма из труб было не видно, на окраине виднелись несколько свежих холмов с землей.
Стой, произнес Мастер и достал из своей ноши пару медальонов. Надень, это может помочь.
Они продолжили путь и, приближаясь к селению, заметили первые намеки на беду. Холмы с краю деревни оказались не чем иным, как могилами.
Пара домов зияли провалами темных окон, еще пара стояла с заколоченными ставнями. На улице, у калитки, лежало тело мужчины.
Мастер и Мак подошли к телу. Старик поставил шкаф и перевернул труп подвернувшейся палкой. Серое лицо, застывшие мутные глаза и мелкая ярко-синяя сыпь по лицу.
Синяя пигалица, сморщившись произнес учитель. Вот тебе и первый урок зараза пострашнее чумы и Проклятых. Синяя пигалица, или, как ее обычно называют моряки, «синий круп».
Трогать можно? спросил Мак, рассматривая странную сыпь.
Пока на тебе медальон да.
Парень присел и потрогал челюсть мужчины окоченела. Попробовал двинуть руку та поддалась.
Часа два или три, произнес Мак и задрал рубаху. На груди и животе та же сыпь.
Старик молча проследил за манипуляциями ученика и задумчиво произнес:
Похоже, что так. Что еще скажешь?
Могилы копал он, парень кивнул на лопату неподалеку.
Проверь тот дом, кивнул старик на большую избу за калиткой. Поищи тайники.
Мак кивнул и отправился в дом под пристальным взглядом старика. Когда он скрылся в доме, тот прошептал одними губами:
Кто же ты такой?
Мастер достал из шкафа несколько черных цилиндров в белоснежной тряпице и принялся выводить знаки рядом с трупом. Пока он выводил знаки, вернулся Мак.
Там три трупа. Все с такой же сыпью, произнес он. Один взрослый и два ребенка.
В конюшню заглядывал?
Лошадь, две козы и овец десяток. Тоже дохлые.
Вывод?
Если заразой болеют не только люди, то ее могли принести дикие звери, произнес Мак и оглянулся.
Вывод неправильный, ответил старик и активировал заклинание. В центре из круга символов, посыпанный черным порошком, зашевелился труп. Отвечай на вопросы!
Да.
Когда в деревне началась эпидемия?
Неделя
Кто-то пытался сбежать?
Да.
Кто?
Пришлый, Савушка.
Когда он убежал?
Два дня назад.
Он болен?
Да.
Ты знаешь куда он ушел?
По козьим тропам, в сторону города.
Почему так?
Так быстрее.
Старик покивал и хотел уже развеять заклинание, но тут подал голос Мак.
Кто первый заболел?
Пастух, младший Нефедов.
Что было до того, как он заболел?
Волк шальной вышел на него. Большой, но уставший или больной. Тот его ножом запорол.