Мы миновали городские ворота, и тропинка под нами было уже не грязной, а золотой. По обе стороны улицы в очередь выстроились фейри, которые вытягивали шеи, чтобы получше рассмотреть свою будущую человеческую королеву. Среди них раздалось несколько одобрительных возгласов, но их торжество казалось приглушенным.
Король Оберон лучезарно улыбался, когда мы прошлись под алыми знаменами, развевающимися на ветру. В отличие от того, как он обращался с людьми в Тейне, здесь своим подданным король улыбался приветливо. Я заскрежетала зубами, чтобы воздержаться от комментария.
Видишь, мой народ меня любит, сказал он, когда мы прошли по широкой площади и еще через несколько высоких ворот, ведущих в центр города, где возвышался замок. Они понимают, что я дал им все необходимое.
Я все также поджимала губы.
Хорошо. Молчишь, как я и приказывал.
Я впилась зубами в щеку. На языке появился привкус крови.
Я сосредоточила внимание на равномерном цокоте копыт, тяжелом дыхании лошади, облаках, мчащихся по залитому солнцем небу. На чем угодно, только не на короле. И его словах. И его дурацкой самодовольной улыбке.
Мы прошли по еще одной площади и остановились перед изогнутой каменной лестницей, которая вела к сводчатой двери замка. Выкрашенная в омерзительный красный цвет, она не сочеталась со всеми этими оранжево-золотистыми оттенками. По обе стороны от двери стояли два вооруженных солдата, и их копья были направлены в небо. Оба с любопытством на меня посмотрели, а после снова приняли равнодушный вид.
Король Оберон первым слез с коня, пока остальная часть процессии неспешно вошла за нами во внутренний двор замка. Он показал на ближайшего солдата, женщину-фейри с широкими плечами и будто серебристыми чертами лица. Когда она направилась к нам, ее стальные доспехи зазвенели.
Морган, отведи Тессу в замок, и пусть кто-нибудь покажет ей комнату. Проследи, чтобы ей принесли еду и питье, а еще чтобы она не пыталась обследовать замок в одиночку. Король кинул на меня злобный взгляд и отошел. В этом нам нужно соблюдать осторожность.
Да, Ваше Величество, фейри-воин поклонилась, а когда король ушел, повернулась ко мне. Она по-быстрому меня оглядела и кивнула. Что ж, вот мы и на месте. Добро пожаловать в Альбирию. Приятно познакомиться, Тесса.
Я в недоумении уставилась на нее, немного удивившись, что она не стала утруждать себя любезностями после того, как ее король обошелся со мной. Разумеется, я должна стать ее королевой. Возможно, она относилась ко мне иначе, чем он.
Пойдем, сказала она и кивнула на дверь, ведущую в замок. Они приготовят для тебя комнату, но, конечно, только на время.
Я вопросительно изогнула брови.
Она натянуто улыбнулась мне.
После свадебной церемонии ты присоединишься к королю в его спальне.
Ужас обуял меня как буря. Я зацепилась остроносой обувью за трещину в камнях и полетела вперед. Я вскрикнула, упав и ударившись коленями о жесткую землю. Боль вспыхнула как молния. Стиснув зубы, я резко вдохнула и повелела себе оставаться сильной, заглушить боль. Не имею права проявлять тут слабость.
Осторожно! Морган опустилась передо мной на колени и протянула руку. Смертные, вы иногда такие неуклюжие. Я забываю, как вы воспринимаете боль, даже если из-за Иэ ваши раны заживают быстро.
Я подняла голову и встретилась с ее напряженным взглядом. В ее глазах промелькнуло понимание, и Морган еле заметно кивнула, словно говоря, что прекрасно знает, почему я потеряла равновесие не из-за неуклюжести смертных, а из-за ее слов. Мне придется проводить каждую ночь в постели с королем.
Семьдесят пять очень долгих лет.
Мое тело охватила дрожь.
Морган цокнула и помогла мне встать.
Не волнуйся. После свадьбы ваши смертные королевы всегда в него влюбляются.
Я резко повернула к ней голову, и в шее что-то хрустнуло.
Что?!
Она вытаращила глаза и поспешно прижала пальцы к моим губам.
Тише. Не говори. Просто делай все, что он скажет, поняла?
Она повела меня по лестнице, а внутри у меня все сжалось от жуткого страха. В голове роились мысли, пока Морган повелела страже открыть дверь. Смертные в моей деревне часто поступали так же, как Морган. Они всегда повторяли одно и то же: повинуйся фейри, особенно королю. Не жалуйся. Не говори против него ни слова. Но я полагала возможно, ошибочно, что фейри Альбирии не боялись того, чего боялись мы в Тейне.
Двери распахнулись перед нами, как разинутая пасть зверя. Сердце затрепетало в груди, когда меня окутал стылый воздух замка. Я шагнула из одного багрового уродства в другое.
Передо мной простирался длинный коридор, каменный пол накрывал светло-оранжевый ковер. Стена справа была выкрашена в темно-красный цвет, и по ней замысловатым, закрученным узором тянулись оранжевые полосы. Стена слева была золотой с красными полосами. Из огромных окон под потолком струились солнечные лучи, подсвечивая эти яркие цвета и почти ослепляя меня.
Внутри замок был еще более безвкусным, чем снаружи, если это возможно.
Вперед вышла хрупкая фигура и склонила голову. Ее светло-рыжие волосы были стянуты в тугой пучок. Я вздрогнула, увидев ее плавные очертания ушей и короткие пальцы, похожие на обрубки. Она была человеком.
Но смертным запрещено находиться за городскими стенами. Ни одному человеку, кроме избранной Обероном будущей королевы.
Я в недоумении повернулась к Морган, вопросительно приподняв брови.
Тебя интересует служанка? Она человек. Все слуги люди, включая поваров и виночерпиев. В замке не заставляют работать ни одного фейри.
Брови поползли на лоб еще выше. Мы не знали об этом. Если бы людей заставляли работать в замке, люди точно об этом знали бы. Деревня была не настолько большой, чтобы без нашего ведома пропадали смертные.
Здесь есть несколько человеческих семей, которые веками жили в замке. Они здесь родились, здесь и умрут. Они никогда не покидают пределы городских стен.
Я испытала чувство гадливости. Я даже не подозревала. Все это время
Но забудем, поспешно сказала Морган. Служанка, отведи нас в опочивальню нашей будущей королевы.
Служанка. У меня снова все скрутило. Морган даже не стала называть бедную девушку по имени. Словно фейри даже личностью ее не считали. Всего лишь объектом. Существом, которому нужно служить как и мне.
Статус королевы был ничтожным титулом. В Королевстве Света у нее не было истинной власти, хотя так было не всегда. До того, как Король Тумана погрузил большую часть мира во тьму и тень, Королевство Света состояло не только из Тейна и Альбирии. Были и другие города, другие замки, другие земли. Иногда женщины правили независимо от мужей. Ответственность ложилась на того, у кого было больше прав на мужчину или женщину, это не имело значения. Не так, как сейчас.
Безусловно, в землях Эсира всегда правили только высшие фейри.
Морган шла со мной в ногу за сгорбленной служанкой, которая вела нас по коридору. Мы свернули в арочный дверной проем, который вел к изогнутой лестнице. Когда мы стали подниматься, я запрокинула голову. Наши шаги отдавались эхом, как раскаты грома. Лестница тянулась вверх так высоко, что я не могла разглядеть ее конца.
Когда мы добрались до моего этажа, по шее стекал пот, а щеки пылали. Судя по всему, моя комната располагалась на втором по высоте этаже, и я понимала, кому принадлежат покои на самом верху. У меня внутри все перевернулось. Возможно, пока мне не придется с ним жить, но я находилась к нему довольно близко. Он в любой момент мог утащить меня к себе.
Мы на месте, сказала Морган, когда служанка открыла дверь. Я вошла и стала осматриваться, но остановилась, услышав за спиной глухой стук.
Я напряглась и резко обернулась. Морган и служанка ушли, оставив меня одну. Замок щелкнул. Я сжала руки в кулаки. Меня заперли.
Глава VIII. Тесса
Комната была нормальной. Только за каждым движением наблюдали бездушные глаза мертвых животных. Похоже, кое-кто скорее всего, король, увлекался охотой. На одной стене находился целый ряд из голов завоеванных жертв, и они были набиты чем-то, что напоминало лаванду. Интересный выбор, и я не могла перестать задаваться вопросом: а в чем смысл? Неужели приятным запахом можно было скрыть небывалую жестокость?
Я пыталась не особо обращать на них внимание, хотя охота не была мне чуждой. Дома мы нечасто ели мясо, а если и ели, то приходилось самим расставлять ловушки. Кролики, белки, птицы. И раз уж нам запрещали иметь ножи, то приходилось ухищряться. Люди давным-давно научились выживать.
Но это что-то совсем иное. Речь шла вовсе не о выживании.
К счастью, на другой стене не было этих жутких глаз, но здесь я увидела зарешеченное окно. По обе стороны от него висели тяжелые деревянные ставни так фейри затемняли комнату для сна. Сейчас эти ставни были распахнуты настежь, и в комнату проникал солнечный свет, заливая желтыми лучами кровать с балдахином.
Я прошла через комнату и выглянула наружу, с радостью увидев, что нахожусь высоко над городом. Здесь меня никто не увидит. Я встала на колени и достала припрятанный кинжал. Вскоре они захотят, чтобы я переоделась, и не удивлюсь, если ко мне пришлют служанок. Не могу рисковать, чтобы меня увидели с пристегнутым к ноге оружием.
Я оглядела комнату. Помимо кровати, здесь стоял крохотный круглый столик, кресло, а в углу зеркало в полный рост.
А еще кровать.
Я прокралась к ней на цыпочках. Встав на одно колено, я засунула кинжал под толстый матрас и поморщилась, зацепившись рукой за дерево. Я резко выдернула руку. В палец вонзилась заноза, и на коже собралась лужица крови. Царапина зажила почти мгновенно.
Дверь щелкнула и распахнулась.
Я резко вскочила, чувствуя, как бьется сердце. Я спрятала руку за спину и нацепила на лицо притворную улыбку.
Морган и служанка застыли в дверном проеме. Смертная девушка не отрывала взора от пола, но Морган смерила меня взглядом, сдвинув брови.
Здесь все в порядке? с безжалостным спокойствием поинтересовалась она.
Я поджала губы.
В этой комнате можешь говорить, когда хочешь, напомнила она мне.
Я в порядке, солгала я.
Судя по всему, мой ответ ее не убедил.
Служанка принесла тебе еду. Мы думали, что ты проголодалась после такого волнующего начала дня.
Желудок неприлично заурчал и выдал меня с потрохами. На завтрак я ничего не съела. Кусок в горло не лез от волнения перед Праздником Света, а потом меня увезли, пока деревня пировала после выбора короля. Пропускать прием пищи было мне несвойственно.
И все же, какой бы голодной я ни была, сомневаюсь, что смогу проглотить даже кусочек.
Я не голодна.
Морган забрала у служанки поднос и кивнула на дверь. Девушка вылетела в коридор. Моя стражница с отчужденной любезностью поставила поднос на стол, но в ее движениях сквозила смертельная опасность. Как будто она готова была наброситься.
Тебе будет намного проще, если смиришься со своей судьбой. Она обвела рукой комнату. Тебе придется потерпеть всего месяц, пока мы не закончим приготовления к свадьбе.
Я приподняла бровь.
А после мне придется терпеть его семьдесят пять лет.
Сделав вид, что не услышала меня, Морган продолжила:
Думаю, ты понимаешь, как поступает король, когда кто-то бросает ему вызов. Теперь, когда ты стала его нареченной, он и пальцем к тебе не прикоснется. Ты представляешь для него слишком большую ценность, чтобы он применял к тебе такое наказание. Но он меньше, чем за месяц, может сломить твой дух, пока от него ничего не останется. Просто прими, как данность, Тесса. Делай, что тебе велят, и держи рот на замке. Я бы очень не хотела увидеть, как он сломит тебя.
Я хмыкнула, но сердце замерло от ее слов.
Не прикидывайся, что тебя это беспокоит.
Она покачала головой.
Стоило догадаться, что ты не станешь меня слушать. Ладно, если хочешь, говори при мне все, что думаешь. Но рядом с остальными молчи. Это касается и твоей служанки. Может, она и смертная, как и ты, но не разделяет твоих убеждений.
Не говори так, словно о моих убеждениях тебе что-то известно, выпалила я в ответ.
Поешь. Морган постучала по подносу длинным изящным пальцем. Если не съешь сама, кто-нибудь придет и насильно запихнет еду тебе в глотку.
С этими словами она ушла, оставив меня томиться в своих мыслях. Во всяком случае, так показалось. Служанка с опаской замерла в дверном проеме, смотря на меня глазами, похожими на совиные. Я нахмурилась, глядя, как она теребит светло-серую одежду.
Что ты делаешь? спросила я.
Я должна удостовериться, чтобы вы поели, прошептала она. Если за час еда не будет съедена, то я должна доложить об этом королю.
Я устало опустилась на стул.
Так Морган не шутила?
О да. Вы невеста короля. Та, что родит ему детей. Вы должны получать должное количество еды, чтобы сохранить здоровье.
А если не буду?
Тогда он пришлет того, кто вас заставит.
Это Я осеклась, вспомнив предостережение Морган. И хотя я ей не доверяла, но верила, что она говорила правду хотя бы об этом. Ее слова совпадали со всем, что я знала о короле. После Битвы при Великом разломе женщины-фейри не могли выносить дитя. Для того чтобы произвести на свет наследников, королю нужен человек, но для нас это трудно даже с королевским даром бессмертия. Люди с трудом переживали беременность от фейри, и часто для восстановления уходили годы. Человеческая женщина могла выносить троих детей, а после тоже становилась бесплодной.
Вот единственная причина, почему король фейри устраивал этот обряд Праздник Света. Он хотел больше детей. Потому, согласно его больной логике, я понимала, почему он так одержим тем, чтобы я ела.
Ладно, заскрежетав зубами, выдавила я. Мне не нужна помощь, сама управлюсь.
Служанка успокоилась и опустила плечи.
Это к лучшему. Меня не было во время предыдущего жертвоприношения Иэ, но я кое-что слышала. Девушка, которая ну, которую вы заменяете. Она не поела в первый день. По своей воле не стала принимать пищу. Говорят, ее крики несколько часов разносились эхом по замку.
У меня по спине побежали мурашки. Эти существа настоящие чудовища.
Думаю, она рада, что скоро ее освободят от обязанностей, даже если придется жить вечность в Башне Старух.
На лице служанки промелькнуло странное выражение.
О, да. Конечно.
А потом она закашлялась.
Я прищурилась. Она не договаривала, но, судя по ее лицу, девушка пересекла какую-то воображаемую черту. Большего от нее я не добьюсь. Пока.
Я вздохнула и взяла вилку.
Могу я хотя бы узнать, как тебя зовут?
Служанка.
Стиснув вилку, я отправила в рот вареную картофелину и с огромным трудом ее прожевала. Закончив, я на миг остановилась, а потом снова откусила.
Наверняка у тебя есть и другое имя.
Даже если и было, я не могу вам сказать. Это будет тайной, которую можно произносить вслух, только когда рядом нет фейри. Не то, чтобы я взяла другое имя, быстро добавила она. Просто некоторые могут. И если они это делали, то вы никогда об этом не узнаете.
Я прожевала кусок мяса, задумавшись, не из одного ли из животных, прибитых к стене, оно приготовлено. В мясе присутствовала странная специя, словно его опустили в чан с очень сильными травами. Совсем не похоже на стряпню моей матери.
Я пыталась не думать ни о ней, ни об остальных членах семьи. Бедняжка Нелли наверняка рыдает в подушку, а Вэл вышагивает по комнате с извечно хмурым лицом. Они обсуждают, как вызволить меня отсюда, но все тщетно. Выбраться отсюда можно только через смерть. Мою смерть или смерть короля.