Лицо Эрэл просияло, перспектива вернуться в город её порадовала больше остальных. Диэлону даже стало несколько обидно, что пассия так быстро остыла к нему, стоило появиться проблемам.
Нет, Ди, дружище, я с тобой до конца, отрицательно качнул головой Теркус, всегда был и всегда буду.
Я не хочу возвращаться, заявил Бэл. Хочу к отцу. Тётя бы меня не отпустила, но я уже здесь, за стеной.
Но до границы не меньше нескольких месяцев пути, ужаснулась Эрэл. Не хочешь же ты сказать
Отец не на границе ближе. Тебя же я намерен вернуть тёте, но не сейчас. Нужно где-то переждать.
Диэлон мог позавидовать решительности друга, сам-то он всей душой хотел возвратиться в любимый Варат. Мысль о том, что ему придётся где-то скрываться, теряясь в догадках, отчего Дериус так поступил, не давала ему покоя.
Легион, как и Бэл, не выглядела огорчённой, её взгляд устремлялся вдаль, где река терялась среди холмов и высились дремучие леса Даури.
Но у нас нет ни еды, ни питья, с сомнением проговорил Теркус, не давая кобыле съесть ядовитый папоротник.
У каждого из нас в кармане найдётся марок сто. А Эрэл позволит нам продать свой прекрасный чокер вон в той деревне. Твои серьги, Теркус, потянут на двести шелестящих, не меньше, спокойно произнёс Бэл.
Но-но, от серёжек руки прочь. Это стиль, вообще-то.
Стилем сыт не будешь.
Смотрите, испуганно указала Эрэл на ворота вдалеке, открываются.
Времени больше нет. Едем в деревню. Знаю, там есть неплохая таверна с молчаливыми хозяевами, сказал Диэлон.
Слишком опасно, отрицательно мотнул головой Бэл. Туда они в первую очередь направятся. Давайте к тому оврагу, а там к горной цепи. Наверняка найдётся небольшая пещерка, где удастся переждать облаву.
Пещерка? Лицо Эрэл посерело от омерзения.
Потерпишь, отрезал брат. Уже оттуда я или Теркус съездим в деревню и купим провизии.
Ты предлагаешь нам отправиться с тобой? К полчищам некромантов? усмехнулся Теркус.
А ты предлагаешь скрываться в округе, как крысы? Никто не знает, чего хотят ирихи от Диэлона, но дело тут нечисто. Когда ещё городская стража помогала бандитам? Дериус продал тебя, друг. Правда, не знаю, почему.
А что же наш маг? Почему она молчит? Не хочет рассказать нам свой план? раздражённо спросила Эрэл. Это по её вине мы здесь.
Придержи язык, сестра, Легион уберегла нас от позорного эпизода, дав неплохую фору
В ответ на слова Бэла, Легион с благодарностью кивнула.
но её молчание и у меня вызывает любопытство, докончил свою фразу Бэл.
Хватит болтать, оборвал Диэлон, уходим к оврагу.
Друзья пришпорили животных и помчались прочь от прилеска, огибая деревню.
День выдался длинным и жарким, а вот ночь оказалась холоднее, чем предполагал Бэл. Разведя небольшой костерок, беглецы жались друг к другу, чтобы согреться. Только Легион особняком наблюдала за ночной тропой, ожидая преследователей. Лошади жадно щипали траву и отгоняли от себя мелкую живность, прячущуюся в траве. Самая старая из них постоянно фыркала и ржала.
Эта дура нас выдаст, заметил Теркус.
Брось, мы далеко от деревни, успокоил Бэл. Легион, тебе не холодно? Иди к нам.
Девушка взглянула на Бэла лишь один раз и как-то странно, по-доброму улыбнулась. Диэлон даже не предполагал, что «варатская змея» так умеет.
Греешься магией, догадался Бэл. Может, и нас к себе под крылышко заберёшь? От костерка толку, как от ежа за баяном.
Через секунду Теркус уже стягивал куртку, так как его прошиб пот.
Чего она раньше так не сделала? Я битый час пытался камнями искру выбить! возмутился он.
Ну, мы не просили, а она не предлагала, снова ответил за Легион Бэл.
Ты, как погляжу, заделался её стряпчим, усмехнулся Диэлон, но проскользнувшие нотки ревности в его голосе заметил каждый.
Странно, что не ты, проживший с ней всю жизнь, парировал реллиец. Может, мне нравятся девушки, которые больше молчат.
Эрэл закатила глаза, но ничего не сказала.
И долго нам тут сидеть? Теркус подошёл к Легион и выглянул из пещеры. Похоже, дождь накрапывает. Когда поедем в деревню закупаться?
На рассвете, ответил Бэл. Сначала проверим, там ли стража. Кто знает, может, они решили заночевать в поселении.
Вряд ли, заметил Диэлон, насколько знаю, им запрещено надолго покидать стены Варата.
Ну, на тебя нападать им тоже запрещено, но они напали.
И то верно, помрачнел парень, потом повернулся к Легион и спросил: Если ты знаешь какие-то подробности расскажи. Что ты делала на площади?
Девушка оттянула ворот платья, продемонстрировав присутствующим чёрную повязку, под которой краснела кожа.
Тоже чокер покупала? удивилась Эрэл.
Легион усмехнулась.
Ты не говоришь, потому что не можешь? решил уточнить Бэл. Или потому что не хочешь?
Легион подняла указательный палец: «Первое».
Это сделал дядя Диэлона? Он что, язык тебе вырвал?
Легион снова указала на повязку.
Я понял, резюмировал Бэл.
А я нет, сузил глаза Теркус. Требую пояснений.
Эта штука у неё на шее, должно быть, магическая. Она не даёт Легион говорить.
Глупости, отозвался Диэлон. Дядя бы не стал
Он не успел завершить, как Легион подхватила с земли камешек и кинула его прямо в спину парня.
Какого акового
Думаю, она хочет сказать, что ты надоел с добродетелью своего дяди. Уже всем понятно, что он ещё та сволочь. И всё не то, чем казалось на первый взгляд, отреагировал Бэл.
Заткнись, тебя не спросили, огрызнулся Диэлон.
Что за больное раболепство перед Дериусом? Вот чего понять не могу.
Он забрал меня к себе после смерти отца, он одевал меня и обучал. Почему я должен плохо думать о нём?
Может, потому что несколько часов назад группа ирихов пыталась тебя поймать, ссылаясь как раз на дядю?
Они лжецы.
Бэл рассмеялся:
Какой же ты твердолобый! Факт в том, что они не ожидали увидеть Легион; факт в том, что они привлекли стражу, которая, к слову, подчиняется твоему дяде; факт в том, что ирихи не хотели тебя убивать, а только поймать. Давай рассуждать логически. Что есть у Диэлона Рата, чего нет, скажем, у Теркуса? Титул. Ты сын среднего брата императора, а значит, в наследовании стоишь после семьи императора. Дериус приютил тебя у себя до поры до времени для того, чтобы либо продать, либо самому иметь власть. А поскольку тебе уже стукнуло восемнадцать, регентом он быть более не может, лишь советничком. Что его, как погляжу, не устраивает.
Ясно, насупился Диэлон. Теперь можем помолчать?
Как хочешь.
Бэл отвернулся, стараясь не соприкасаться с другом взглядом. Очевидно, что чужая упёртость на пустом месте вызывала у него раздражение. Диэлон пилил глазами Легион, которая в долгу не оставалась, по всей видимости, разделяя мнение Бэла на его счёт.
Спали друзья беспокойно, постоянно просыпаясь и ёрзая. На рассвете резко похолодало это Легион задремала у входа. Направляясь в деревню вместе с Теркусом, Бэл аккуратно укрыл девушку своим кафтаном, оставшись лишь в рубахе и брюках. Видя проявленную заботу, Диэлон ухмыльнулся, за что был одарен неприличным жестом.
Остаться наедине с двумя девицами Диэлон считал ниже собственного достоинства, поэтому решил выйти на свежий воздух пройтись. Мольбы Эрэл взять её с собой он проигнорировал.
По горизонту растекалась оранжевая краска рассвета. Вереницы слоисто-дождевых облаков расцвели сине-жёлтыми всполохами. На юго-западе из утренней дымки вырывались очертания Варата. Диэлон бросил взгляд на оставшуюся лошадь, ту самую старушку, громко ржущую и постоянно переминающуюся в нервном нетерпении. Поборов острое желание заскочить в седло и вернуться домой, Диэлон медленно обошёл животное, по-доброму потрепав его по холке.
В спину ударил маленький камешек.
Может, хватит? В этот раз парень не злился.
Легион взглянула в сторону Варата и отрицательно покачала головой.
Да понял я, понял. Там опасно. Просто думал как помочь Бэлу отвезти Эрэл к тёте.
Девушка указала на него, а затем скрестила руки перед собой в запрещающем жесте.
Не идти? спросил Диэлон.
Та кивнула.
Ты думаешь, они ещё там?
Снова кивок.
Ну ты же с нами пойдёшь?
Легион замешкала, нахмурилась.
Оставишь нас? Сегодня или
Легион вытянула ладонь, широко растопырив пальцы, а затем изобразила двумя пальцами человечка.
Как только выйдем на большак. Понятно.
С одной стороны, Диэлону должно было быть всё равно, останется с ними Легион или нет. В конце концов, девушка уже помогла, избавив от общества недомерков ирихов. Однако ему почему-то стало грустно.
А тебе разве не будет с нами по пути? Со мной, Бэлом и Теркусом. Мы пойдём к границе, а оттуда
Легион странно улыбнулась, взгляд у неё был пустой, потерянный, с толикой тревоги. Она словно вспомнила о чём-то, и это остановило её.
Ладно, не отвечай. Диэлон повернулся, чтобы посмотреть ей прямо в глаза. Спасибо, что помогла, я ценю это. Ты была не обязана, мы же почти не общались.
Снова похожий взгляд. Должно быть девушка погружалась в воспоминания.
В общем, спасибо.
Солнце выплыло на середину неба, заливая светом овраг, тропу и прилесок. Дождь так и не пошёл. Не прекращавшийся со вчерашнего дня ветер отогнал тучи подальше на север. Должно быть, сейчас поливало где-нибудь в Делькоре.
Бэл и Теркус вернулись с гружёнными провизией лошадьми, но без драгоценных украшений. Из еды, по большей части, в сумках лежало сушёное мясо и грибы, крупы и зёрна. Один мешок набили тёплыми пледами для ночлега, котелками для готовки и мелкой посудой, вроде ложек, вилок и чашек; другой не очень красивой, но практичной и тёплой одеждой.
Я это старьё не надену, заявила Эрэл, когда ребята разгружали одну из лошадей, чтобы перекинуть часть вещей на старушку.
Тебе и не нужно, сказал Бэл, ты же домой поедешь. Точнее, мы довезём тебя до ворот и проследим из засады, чтобы их открыли.
То есть я зайду одна, как нищенка, своим шагом?
Лошади нужны нам, подруга, прости, подмигнул Теркус, за что получил кривую улыбку в ответ.
Легион с нами не поедет, заявил Диэлон, накидывая чепрак, также купленный в деревне.
Бэл и Теркус остановились.
Почему? чуть ли не синхронно спросили они.
У неё спросите, пожал плечами Диэлон.
Конечно, спрашивать никто не стал, зная наперёд, что в ответ получат молчание. Однако Легион помогала им с лошадьми и наладкой сёдел.
Нужно поторапливаться, сказал Бэл, подсаживая сестру. Парочка деревенских выглядели подозрительно. Готов поспорить, что они тут же доложат о странных покупках кому надо.
До большака оставалось не больше пары сотен метров. Друзья осторожно спускались с пригорка, стараясь не уходить от проторенной деревенскими жителями тропки. Миновали прилесок и обошли невысокий забор из кольев, который почему-то вчера не заметили. Ехали тихо, почти не обращались друг к другу. Каждый обдумывал правильность принятого решения. Из всех только Бэл выглядел так, словно получил отличную возможность. Теркус и Диэлон погрузились в тоску. Ни один, ни другой не хотели прощаться с любимым городом и размеренной жизнью гуляк.
Выйдя к линии деревьев, стеной ограждающих торговый тракт, замешкались: задумавшийся Теркус повёл лошадь близко к раскидистым веткам и зацепился одним из мешков за острый сук.
Первой вскрикнула Эрэл. Скорее от неожиданности, чем от страха, ведь она уже знала: начавшаяся вчера охота к ней отношения не имеет. На дороге их ждал отряд конников из числа стражей Варата и ирихов. А возглавлял их не кто иной, как Дериус Рат.
Дядя. Сердце Диэлона рухнуло вниз. Он не понимал, стоит радоваться или опасаться. Эта встреча разрешит ситуацию или же подтвердит предположение Бэла.
Диэлон, мой дорогой. Дериус говорил ласково, вежливо, но сталь в голосе ощущалась. Как это понимать? Почему ты сбежал из города? Это какая-то юношеская игра?
Диэлон потемнел. Разговор начинал дурно пахнуть, и дядя явно разыгрывал спектакль, считая его, по всей видимости, дураком. Друзья с опаской глядели на сопровождение: все вооружены, а среди стражей были реллийцы.
Меня хотели похитить, но ты, похоже, знаешь об этом, глухо отозвался Диэлон.
А ты, Легион? Стоило довериться тебе, как ты тотчас предала. Разочарован. Весьма.
Казалось, из присутствующих больше всех испугалась Легион. Никогда Диэлон не видел её в таком ужасе. Ещё совсем недавно такая уверенная и сильная, она дрожала как осиновый лист.
Бэл первый попытался бежать, за что их с Эрэл старушке прострелили ногу. Вместе с сестрой они повалились на землю, едва избежав участи быть раздавленными ржущей от боли лошадью.
Диэлон выругался и попытался помочь другу, но Дериус его остановил.
Не рыпайся, если не хочешь, чтобы я разделался со всеми раньше времени. Легион, подойди ко мне.
Девушка не двигалась, пряча взгляд за спиной Диэлона. Парень чувствовал, как она впилась пальцами ему в куртку.
Ну раз так Дериус засунул руку под рубаху и вытащил массивный серебряный амулет с лазурным камнем. Ко мне.
Диэлон услышал стон позади себя, а потом Легион упала с коня и поползла в сторону Дериуса.
Вот так, победно ухмыльнулся Рат. Стоило ли идти на такие жертвы, девочка.
Диэлон ощутил внутри разгорающуюся ярость. Ещё минут пятнадцать назад, там, на тропе, он надеялся, что Бэл ошибается. Но теперь его распирало чувство обиды и разочарования.
За что, дядя? Что я сделал такого? Парень старался подавить горечь в голосе, лишь неестественно голубые глаза выдавали всю испытываемую им боль.
Дериус равнодушно махнул рукой, словно отбился от назойливого насекомого, желающего укусить его в лицо.
Не думай о себе плохо, мальчик. Ты совершенно ни при чём. Важен твой титул. Правда в том, что у меня изменились планы. А вот эти уважаемые господа схватили удачу за хвост. Теперь они будут кормить тебя, одевать и обучать, если захочешь. Ты просто поменяешь замок.
Замок? Ты хотел сказать, помойку? Ведь именно там живут бандиты, натравленные на меня. Ирихи отвергли науку, посвятив себя служению какому-то культу. Они избивают и уродуют своих жён за непослушание. И предпочитают войну миру. Туда ты хочешь меня отправить? Думал, мы родня. А как же мой отец, Эрдус Рат? Что бы он на это сказал?
Лошадь под Дериусом неожиданно ушла в сторону, но мужчина успел вовремя потянуть за вожжи.
Мальчик мой, к Эрдусу Рату ты не имеешь никакого отношения. Твой отец император Маркус, ныне здравствующий и восседающий в замке на севере. Когда его не станет, ты как старший из его отпрысков займёшь трон. Господа с запада помогут тебе в этом, а ты их отблагодаришь за новые возможности. Все в выигрыше.
Диэлон чуть было не раскрыл рот от удивления.
Чушь, едва слышно выдохнул он.
Совсем нет. Я знаю это, потому что именно Легион выкрала тебя из императорских покоев и привела ко мне. Сына императора долго искали, пока я не подкинул убитого мальчишку из деревенских, сильно напоминающего тебя. К слову, в этом мне тоже помогла Легион.
Легион обречённо смотрела на Диэлона и было в её взгляде что-то ещё. Укор? Бэл и Эрэл так и не поднялись с земли, пригвождённые направленными им в головы арбалетами. Бэл недобро улыбался, пытаясь всем видом сказать: «И что я говорил?»
Теркус почти не шевелился, и по напряжённой фигуре, бегающим глазам, стиснутым вожжам Диэлон понял: друг пытается найти выход из ситуации, проигрывает в голове эпизоды будущего побега.
И как же Маркус меня не узнал, когда я вырос? Как знать не поняла, кто я?
Всё очень просто. Эрдус и Маркус очень похожи внешне. Я несколько изменил твоё имя: все знали, что Эрдус часто подражал Маркусу, поэтому такой шаг никого не удивил. К тому же Легион оставила этот замечательный шрам в виде яркой кляксы на твоём лице. Ты забыл? Это магия, дружок. Я придумал отличную историю о том, как нашёл тебя чуть ли не в канаве у замка среднего брата. Несколько служанок в замке подтвердили случайные связи Эрдуса.