На базе меня заждались. Вынырнув после заключительной серии коротких прыжков, я принял заунывное:
«Гренландия»-четыре «Теймару». Вы меня слышите? Приём. «Гренландия»-четыре «Теймару»
«Теймар»-ноль-один «Гренландии»-четыре. Вас слышу. Приём.
«Гренландия» всполошилась:
Что значит «ноль-один»? Почему «ноль-один»? Нам весь «Теймар» нужен.
Весь «Теймар» не пришел. У вас есть для меня пассажир? Готов принять на борт.
Ой, да забирай, Бога ради, заквохтала «Гренландия», распаляясь. Баба с возу кобыла в космос
Тут, видимо, кто-то кому-то дал по шее, и в эфире зазвучал другой голос:
«Теймар»-ноль-один, сообщите свои координаты.
Я сообщил, дивясь: неужто военная база меня не видит? Я-то их спутники наблюдаю, и маскировка не включена.
Оставайтесь на месте, велела «Гренландия». И для верности повторила: Не двигайтесь.
Понял; не двигаюсь, подтвердил я, удивляясь все больше.
Приготовились, торжественно объявила «Гренландия» и начала отсчет: Семь, шесть, пять один. Оп-ля!
Полыхнули обзорные экраны, и взвыла сирена. Боевая тревога! Сирена тут же смолкла, экраны пригасли, картинка на них прояснилась. Я едва поверил собственным глазам: в ста сорока метрах от меня колыхалось нечто. Катер не катер, глайдер не глайдер, бочка не бочка Какой-то невиданный прежде транспорт, невесть откуда взявшийся в опасной близости от моего борта. Он медленно поворачивался вокруг основной оси и покачивался, будто лодка на морской волне. Я готов был голову дать на отсечение: эта штука не явилась из подпространства и не скакнула ко мне поверху. Откуда же она? Бог мой, неужели вояки освоили гипер? Это не сказки? И я угодил на испытания гиперпространственного микропрыжка? Испытания прошли успешно не считая того, что эта штуковина едва не вмазалась в мой катер.
Вероятно, на базе предвкушали мой испуг и возмущённые вопли, но я не доставил парням удовольствия и промолчал.
Гипер-бочка невнятно представилась как борт номер что-то там (мне этого знать не полагалось) и запросила разрешение на пристыковку.
Валяй, буркнул я нелюбезно.
Прекратив колыхаться, она подошла, выпустила гофрированный рукав перехода и тот приник к моему катеру, словно в жарком поцелуе. Я поймал себя на идиотском сравнении. Неужто я всё-таки подсознательно жду Таниту?
«Теймар»-ноль-один, разрешите пассажиру подняться на борт.
Без оружия, предупредил я.
Гипер-бочка помолчала, затем я услышал:
Говорит Айвер Джан Хелла Рик Олли. У меня нет оружия, только носитель информации. Голос был звонкий, мальчишеский, как будто Айверу-Ну-И-Имечко едва ли стукнуло шестнадцать. Впрочем, звучание голоса зачастую обманчиво.
Почему, спрашивается, командир с Лёшей насмехаться надо мной насмехались, а никаких данных о пассажире не сообщили? Я в досаде спросил:
Ваш носитель может представлять опасность?
В определенном смысле да, отчеканил Айвер Джан Хелла. Как сталью о сталь прозвенел. Мне нужно поговорить с капитан-лейтенантом Шаталиным. Лично.
Переходите.
В шлюзовой камере я его продержал на целую минуту дольше обычного сканировал так и эдак, чтобы он лишнего на борт не занёс. У парня ничего с собой не было, кроме курсантской формы, удостоверения личности и стандартного накопителя информации. Химической или биологической угрозы он не представлял. Зато стало ясно, отчего Лёша веселился, а Дим-Палыч оставил меня в полном неведении. Положа руку на сердце, я бы на их месте тоже так поступил. Сюрприз.
Впустив Айвера Джана Хеллу внутрь, я сообщил гипер-бочке, что принял пассажира, и дал разрешение отстыковаться.
Удачи, «Теймар», пожелал пилот и ну, конечно, как же иначе? напутствовал: Будь осторожен. Гляди в оба.
Рубка в разведкатере невелика, дверь сбоку от пилотских кресел, поэтому я не мог столь же эффектно развернуться от пульта управления лицом к гостю, как недавно разворачивались мне навстречу Лёша и командир. Я всё же повернулся и принял внушительный вид.
Гость явился. Стал на пороге (порогов на разведывательных катерах нет, это фигуральное выражение) и звонко доложил:
Курсант третьего года обучения даммианской Школы военных пилотов Айвер Джан Хелла Рик Олли.
Худенький, невысокий парнишка, однако с отличной выправкой и прямым твердым взглядом. И он был куда больший даммианин, чем я. Я-то полукровка и выгляжу достаточно скромно, а у него вот уж масть так масть. Карие глаза с золотой искрой, золотисто-коричневая, как просвеченный солнцем мёд, шевелюра и золотистая же, будто в блестящей пыльце, кожа. Со стороны поглядеть согласишься, что в дурацкой моде на даммианский медовый окрас есть некий смысл.
Как известно, население Даммианы жертва генетического эксперимента. Люди приобрели свой чудный окрас искусственным путем, и гордиться тут особо нечем.
Айвер Джан Хелла отчего-то встревожился.
Сэр, разрешите вопрос. Вы учились на Даммиане?
Я учился на Новой Земле-два.
Но вы пилот! воскликнул он, как будто во всей галактике, кроме Даммианы, пилотов больше нигде не готовят.
Я учился в Академии планеторазведки, объяснил я терпеливо, и у меня три специальности. В том числе я пилот, да. А теперь скажите, курсант Айвер Джан Хелла Рик Олли: как вас называть по-человечески?
Как хотите, буркнул он уязвленно, спохватился и добавил: сэр.
Я развернулся к пульту управления и указал на кресло второго пилота:
Садитесь, Айвер Джан Хелла.
Угнездившись, он окинул пульт очень правильным, понимающим взглядом. Курсант третьего года обучения. Почти выпускник.
Сэр, позвольте, я объясню. Айвер, Джан и Рик мои старшие братья, а Хелла сестра. Во время боя с хатти-катт за Даммиану, летающая крепость противника нанесла удар по поселку, где жила наша семья. Погибли все, только мать уцелела. Она была в соседнем поселении, в больнице; время пришло рожать. И она мне дала имена остальных своих детей.
Я сочувственно помолчал. То был первый и последний раз, когда хатти-катт атаковали мирное население. Вроде бы по ошибке Но зачем же парня в школу военных пилотов понесло? Мать бы пожалел: военные пилоты поголовные смертники.
Айвер Джан Хелла угадал, о чем я думаю.
Я не единственный сын. Мать второй раз удачно вышла замуж. Судя по легкой гримасе, он материнский выбор не одобрял; впрочем, это уже было совершенно не мое дело.
Курсант-смертник машинальным, привычным, хозяйским движением положил руки на пульт управления. Пилот, чтоб его!
Лапы убери.
Ой. Он дёрнулся, смутился. Виноват, сэр.
Я подавил усмешку. Вот и начинаешь чувствовать себя старым и мудрым. Для командира группы ты ещё волчонок, а для молоденького курсанта уже сэр.
Кто хлопотал, чтоб тебе попасть на «Теймар»?
Пришлось целое представление разыграть, признался он неохотно. Я мать припугнул, она крепко надавила на отчима, а тот на планеторазведку.
Я прикинул, кто у него может быть отчим. Вероятно, один из заместителей командующего флотом.
Зачем? Рассказывай. И учти: мой командир разрешил действовать по обстоятельствам. Если мне что-нибудь не понравится, я тебя на «Теймар» не повезу, а возвращу на «Гренландию».
Курсант-смертник хотел было повернуться ко мне вместе с креслом. Не рассчитал: так въехал коленом в кожух моей системы противоперегрузки аж побледнел.
Сэр, начал он, спецслужбы способны квалифицировать мои действия как государственную измену. И мне бы не хотелось вовлекать Он сбился и закончил по-простому: Я не хочу заодно и тебя впутывать.
Ты уже весь «Теймар» втравил, заметил я.
Нет! возразил он с горячностью. Я только с капитан-лейтенантом Шаталиным У него имя; ему командование доверяет.
А к отчиму со своим делом отчего не пошел?
Пока мы рассуждаем, люди погибнут.
Я ему поверил. Что бы он ни раскопал, с чем бы ни рвался к Шайтану Айвер Джан Хелла полагал: это серьёзно. И ведь чем чёрт не шутит, мог и нарыть что-нибудь стоящее. Именно такой неопытный, но смышлёный парнишка зачастую подметит то, что проморгали взрослые умудренные дяди. Я узнавал в нем себя.
Тронув катер с места, через пару минут я ушел в подпространство. Можно было и сразу нырнуть, без разбега, но это был бы жёсткий, экстремальный рывок, а мне хотелось не ударить в грязь лицом. Ясно же, что военный пилот не упустит возможность сравнить, как летают в подпространстве вояки и планеторазведка.
Конечно, он смотрел во все глаза; и советовать взялся. Дескать, смертельную «вдовью избушку» он бы вот так обошел, а под большой «ловчий садок» лучше вплотную подныривать, чем стороной обходить, зато в малом «садке» можно неплохо порезвиться, если попрёшь напролом Я слушал, слушал, кое-что намотал на ус, но в конце концов не выдержал и урезонил мальчишку:
Ты, братец, не путай планеторазведку с военными. У тебя задача вдоволь покуролесить, пока жив, а мне надо с минимальным риском доставить к цели экипаж.
Изрёк и самому смешно стало. А парнишка, наоборот, погрустнел, как будто я ему влепил замечание.
Извини, командир; был неправ.
Обратно я шёл не тем маетным маршрутом, который проложил Лёша, а по-своему, коротким путем. На душе было неспокойно. Знать бы, как дела на борту. Конечно, дальнюю связь никто не отменял, и я мог, вынырнув на перекрестье, вызвать «Теймар» и расспросить, как и что. Но это означало выдать себя с головой любому, кто интересуется моим местоположением. В ушах же звучало на разные голоса: «Будь осторожен; будь осторожен» Этим советом я пренебрегать не собирался.
Айвер Джан Хелла Рик, я намеренно перечислил все его имена, желая выказать уважение, где ты познакомился с Шайтаном с каплейтом Шаталиным?
В Информсети. Я искал знающего человека Нашел и вызвал по дальсвязи, и он согласился поговорить. Курсант-смертник улыбнулся. У него дочка на плечах лежала. Одетая лисицей как воротник. Капитан-лейтенант со мной разговаривал, а она рожицы корчила, чтобы меня посмешить.
Я тоже не сдержал улыбки, представив Надию в лисьих мехах на плечах у отца, которого она обожает, но так редко видит. Шайтан души не чает в дочке, а Даше их встречи не нравятся. Хоть что с ней делай, никакие уговоры не помогают. Она вроде соглашается, что ребёнок имеет право на встречи с отцом, а потом опять начинает противиться. Думаю, её муж подзуживает. Дашин супруг всем хорош, идеальный глава идеальной семьи только нашего ксенопсихолога на дух не переносит. Неужели боится, что Даша внезапно одумается и снова полюбит Шайтана? Развалится идеальная семья, Дашу с детьми вычеркнут из программы поддержки
Когда вы общались? спросил я.
Восемь дней назад.
А ты сам где был?
На Даммиане. Потом меня отправили на «Гренландию» на практику.
То есть, на Даммиане ты с Шайтаном не встречался.
Нет Он там побывал? Ах, чёрт
И после этого его пытались убить. Я помолчал, ожидая, когда Айвер Джан Хелла осознает мои слова. Есть какие-нибудь соображения?
Нет, заявил он. Никаких. Я уже втянул Шай Шаталина и вот что вышло. Нет!
Он так перепугался, что я не стал давить.
Командир, заговорил он после долгого молчания, в самом конце путешествия, тебе Ростислав Чернорижский кем приходится?
Никем. Я из Чернорижских лишь отца знаю, а он Владислав.
Значит, дядька, промолвил курсант-смертник. Ваша фамилия на Даммиане известна
По-твоему, на планете одно-единственное семейство Чернорижских?
Такое семейство одно. Мальчишеский голос захолодел, звякнул неприятным металлом.
Меня разобрала досада.
Послушай, Джан Хелла. Мой отец был военный пилот, как и ты. И он погиб совсем молодым, как и Я прикусил язык. Не предсказывай пилотам будущее глядишь, худшее и не сбудется. Он никогда не рассказывал о своей даммианской семье значит, так было надо. Тебе ясно?
Ясно, сэр, отчеканил курсант.
Я тут же обругал себя за то, что не сдержался, но расспрашивать было поздно.
Мы вышли из подпространства наверх. Где «Теймар»? На месте. Только с ним что-то неладно очень неладно.
Айвер Джан Хелла подался к пульту.
Командир, у корабля масса втрое больше положенной.
Вижу.
Система обнаружения докладывала: прямо по курсу «Теймар»; один-одинёшенек, никого рядом нет. Однако в массе он почему-то прибавил. И сбоку возле корабля черным-черно, ни звездочки не видать. Неправильный четырехугольник абсолютной глухой черноты, как ворота в неведомое измерение или в космический ад.
Галлуни, прошипел курсант-смертник. Галлуни его захватили! Он бросил руки на пульт я едва успел блокировать ему доступ к орудиям. Командир! Давай вдарим, чтоб от них дым пошел
Уймись, оборвал я. Ещё мы с галлунями не воевали.
Ты просто не знаешь! Они Айвер Джан Хелла заставил себя успокоиться и процедил сквозь зубы: У меня к ним очень большой счёт.
Свой личный счёт будешь выставлять, когда станешь комэском. И будешь посылать в бой парней а потом объяснять командованию, почему они не вернулись.
Он присмирел.
Я вызвал «Теймар». Лёша не отозвался.
Приборы не опознавали прилепившийся к «Теймару» корабль галлуней, но глазом можно было различить черноту, которая искажала форму нашего разведчика и заслоняла звезды. Вот же гадство какое!
Галлуни гроза отдалённых космических трасс и головная боль руководства. Не то чтобы отпетые пираты скорей, нахальные вымогатели. Захватив пассажирское судно или грузовой транспорт, они угоняют пленников на свой корабль, создают для них подходящую среду атмосферу, температуру, влажность а затем начинают долгие нудные переговоры о «нарушениях» со стороны плененного экипажа и об условиях выдачи нарушителей. Условия разнообразием не блещут: отдайте галлуням бесполезный астероид, передвиньте пост наблюдения, вместо космического буя поставьте другой такой же То ли они потешаются, то ли глумятся, то ли у них есть иной, неведомый нам резон.
Переговоры заканчиваются победой бесстыжих галлуней. С другими террористами разговор короткий, а с галлунями тютькаются. Оно понятно цивилизация у них технологически мощная, и высокое руководство мечтает заполучить галлуней в союзники. С такими «друзьями» врагов не надо. Наглые они не в меру и подлые. Скажем, на летающие крепости хатти-катт им в ум не придет покуситься, и с могучими дарлогами вымогатели не связываются себе дороже. Однако на кого послабей напасть милое дело. На тех же лашей, к примеру, вовсю охотятся.
А с недавних пор и на землян повадились кидаться. Как раз по флоту приказ вышел: огонь по галлуням не открывать, сопротивления не оказывать, мирно сдаваться в плен. Из плена вас выручат, выкуп заплатят, рано или поздно Земля с Галлунем задружится, а до той поры терпите. Это надо ж так себя не уважать! С грозными хатти-катт сколько лет воевали а тут паршивых галлуней не трожь. Унизительно, чёрт возьми.
Дим-Палыч мне дал карт-бланш. Обстоятельства складывались так, что надо ноги уносить, пока галлуни не сцапали, однако я не мог дать деру. Сбегу а потом ведь ничем не поможешь.
Они убьют Шайтана, сказал Айвер Джан Хелла.
Галлуни никогда никого не
А Шайтана убьют.
Ах, чтоб ему! Лучше меня знает: не предсказывай судьбу пилотам. Шайтан не пилот, а всё же Я двинул катер к своему кораблю.
К счастью, черная туша чужака не закрыла нужный мне порт. Основные системы «Теймара» работали, и я без помех завёл катер внутрь, в родной ангар. Побледневший Айвер Джан Хелла сидел, сцепив зубы. Честно сказать, я тоже чувствовал себя неуютно.
Я поочередно послал вызов через коммуникатор Дим-Палычу, Лёше и Барсу; связи нет. Вероятно, галлуни забрали группу к себе на борт. А как же Шайтан? Его что из медотсека выдернули? С луизианской-то лихорадкой
У меня был собственный защитный костюм, и я быстро нашел второй для курсанта. Включив маскировку, мы покинули катер, пересекли ангар и выскользнули за ворота.