Читай, читай! тревожно воззвал за плечом тонкий голосок, назвавшийся Марьицей.
Воята стал читать дальше, стараясь не слышать стука. Но сквозь гнев и досаду в душе стал медленно просачиваться не то чтобы страх, а некое неудобство, неуверенность. Сколько ж это будет продолжаться? И что ещё за чуды ждут за дверью? Его предупреждали не зря. В Великославльской волости правят силы, о которых он и понятия не имеет, и силы недобрые. Злобный дух гуляет здесь уже лет двести и немало народу сгубил он, Воята, попа Тимофея сын, только сегодня о том узнал, а уже лезет побороть! Экий Егорий Храбрый выискался! Отец Касьян и тот отступил думает, что легче отдать нечистому его новую добычу, чем с ним тягаться.
А я не уступлю! Стиснув зубы, Воята перевёл дух. Когда ему бросали вызов, его лишь крепче забирал задор, от ударов его упрямство каменело. Вспомнилось предупреждение: священнослужители в Великославльской волости долго не живут. Теперь он догадывался, что их губит. Но, хоть то были посвящённые иереи, а он всего-навсего парамонарь, мирянин, сдаваться Воята и не думал. Не для того отец его учил Божьему слову, не для того владыка его сюда послал и на него понадеялся!
От оконца веяло пронзительным холодом. Против воли душой овладевало ощущение близкой опасности, пробирала дрожь, но Воята старался её не замечать и всё твердил:
Да скончается злоба грешных, и исправиши праведного, испытаяй сердца и утробы, Боже, праведно
Стараясь отвлечься от стука и царапанья, Воята сидел, не поднимая глаз, уставясь в стол, где должна была лежать, возле свечи в миске с зерном, Псалтирь. Пусть бесы стучат войти они не могут, если им не откроют.
И вдруг его будто толкнуло он поднял глаза.
Из тёмного угла возле двери медленно выдвинулось нечто, в чём Воята не сразу признал человеческую фигуру. А разглядев, вскочил. Дверь была по-прежнему закрыта, заслонка на оконце тоже, и тем не менее ночной гость был уже здесь. Но не тот, что ломился раньше. Этот был невелик ростом, сухощав, очень бледен. На тонком теле голова с узкими плечами казалась совершенно круглой. У гостя были большие глаза навыкате, тёмные мешки под глазами, крючковатый нос и очень бледные, тонкие губы. Ни волоска на голове, ни бороды, ни усов. Оттого ещё яснее делалось ни капли живой крови нет в жилах этого гостя. Сердце в узкой впалой груди давно своё отстучало.
Ты кто такой? Воята ухватился за край ларя, который остался единственной преградой между ним и гостем.
Тот в ответ слабо зашевелил губами, но не издал ни звука. Воята опомнился мёртвые не разговаривают. Тем временем тот мелкими шажками продвигался к столу. Шевельнул тонкой, похожей на ветку без коры, рукой.
И тут, у Вояты на глазах, тело под белым покровом дрогнуло. Верхняя половина его дёрнулась будто спящий силился проснуться и встать, но не мог сбросить оковы сна.
И Воята сообразил вот куда нечисть подбирается.
А ну пошёл отсюда! Будто перед ним был козёл, забравшийся в огород, Воята подался вперёд и встал между столом и незваным гостем.
Девяностый псалом читай! пискнуло у него за плечом.
Девяно
Воята нахмурился, задержал дыхание, лихорадочно пытаясь вспомнить нужное. От волнения мысли путались.
«Живый в помощи Вышняго, в крове Бога Небеснаго водворится», заговорил над ним тонкий голосок. Повторяй, дубина!
«Сама дубина!» мысленно ответил Воята, но тут же стал повторять вслух:
Речет господеви: заступник мой еси и прибежище мое, Бог мой, и уповаю на него. Яко той избавит тя от сети ловчи, и от словесе мятежна
При первых словах псалма мертвец попятился, а тело на столе, напротив, перестало дёргаться и застыло. Воята читал всё увереннее и громче, вкладывая в каждое слово свою веру и негодование на нечисть, что задумала утянуть Меркушку. Мертвяк пятился, слово Божие гнало его прочь, как того козла хворостина. Воята наступал, пока не зажал его в угол.
Воззовёт ко мне, и услышу его: с ним есмь в скорби, изму его, и прославлю его, долготою дней исполню его, и явлю ему спасение мое!
Едва прозвучали последние слова мертвяк пропал из вида. Воята вгляделся в угол может, затаился среди старых кожухов? Потянул руку, пошевелил кожухи на деревянных штырьках, коснулся прохладных брёвен стены
Кто-то вдруг сзади слегка тронул его за плечо. От неожиданности Воята сильно вздрогнул; потом подумал о тонком голоске, что назвался Марьицей, может, у этой Марьицы и руки есть? Потом обернулся и с невольным криком отскочил, ушибив колено о край лавки.
Позади него стоял Меркушка. В белой погребальной одежде, с закрытыми глазами, он покачивался на нетвёрдых ногах, и весь вид его свидетельствовал, что подняла его неведомая внешняя сила. Рваные раны на горле были скрыты под белой повязкой, но сквозь полотно на горле и на груди проступали грязные пятна. Голова Меркушки свесилась набок, будто у цветка с надломленным стеблем, и лежала ухом на плече живой человек так голову наклонить не может. Видно, ей было не на чём держаться как следует. Хорошо, веки опущены а если бы эта голова ещё и зыркала на тебя!
Замерев в двух шагах, ошарашенный, с заледеневшей кровью в жилах Воята ждал, что будет дальше. Вот сейчас вчерашний приятель протянет к его горлу длинные бледные руки
Но Меркушка к нему не обернулся. Похоже, человек у двери был для него лишь препятствием.
Вон он снова двинулся вперёд неуверенно ступая и ощупывая вытянутыми руками стену перед собой. Он же слеп, сообразил Воята. Мертвецы слепы в мире живых.
Руки Меркушки легли на доску двери и стали шарить по ней, отыскивая засов. С той стороны усердно стучали на этот стук, указывающий путь, и шёл Меркушка.
В один миг Воята представил, что будет дальше. Сейчас Меркушка отодвинет засов, откроет дверь Неведомая сила вытянет его наружу и унесёт в озеро Поганское, в бездну преисподнюю, но точно что во власть нечистого. А может, те его товарищи, что ждут снаружи, прихватят и самого Вояту.
Перекрести дверь! пискнуло над ухом.
«Чего я стою, орясина!» обрушился сам на себя Воята.
Подавшись вперёд, он размашисто перекрестил дверь.
С той стороны раздался вой, быстро стихающий, стучавших снаружи отбросило прочь. Меркушка отлетел обратно к столу, где валялся на полу оброненный им смертный покров.
Архангела Михаила призывай! велел тонкий голосок.
Св-вятый и великий Архангеле Божий Михаиле, судорожно вдохнув, заговорил Воята, неисповедимыя и пресущественныя Троицы первый во Ангелех предстоятелю
Мысль о суровом крылатом юноше с мечом в руке вдохнула в него мужества: куда этим вонючим дохлякам против архангела!
К тебе прибегаем с верою и тебе молимся с любовию: буди щит несокрушим и забрало твердо Святий Церкви и Православному Отечествию нашему, ограждая их молниеносным мечем твоим от всех враг, видимых и невидимых
Именем Божиим тебе повелеваю: а ну полезай назад на стол! гневным шёпотом велел он Меркушке.
Но исполнить приказание Меркушка не мог: пока Воята читал молитву, он совсем обмяк и распластался на полу. Замерев, Воята наблюдал за ним, но Меркушка не шевелился и выглядел, как положено трупу, который бесовы пособники сбросили со стола.
В тишине ночи раздался крик первого петуха. У Вояты от этого неожиданного звука чуть сердце не оборвалось, но тут же накатило облегчение.
Петух! Он судорожно сглотнул и огляделся в поисках воды. До рассвета ещё далеко, но уже не ночь. Бесовы пособники больше не посмеют его тревожить, их время кончилось.
Только тут Воята ощутил, как же устал. На дрожащих ногах подошёл к кринке, напился, проливая второпях воду на грудь. Потом собрался с духом, поднял с пола труп тот казался ещё тяжелее, чем был, когда Воята вчера в лесу грузил его на телегу, но зато мертвее мёртвого, положил обратно на стол, накрыл белым полотном. Послушал возле оконца и двери всё тихо, не считая криков петухов в дальних дворах. Вернулся к ларю, где догорала свеча в миске с зерном, и положил руки перед собой.
Пережитое давило на душу, так что Воята не мог собраться с мыслями.
Читай тихо, ласково посоветовал тонкий голосок из пустоты.
Ну да. Читать положено до рассвета. Воята не мог вспомнить, до которого псалма он добрался, в голове была пустота, будто сроду ни одной буквы не видел.
Блажен муж шепнул голосок.
Блажен муж, иже не иде на совет нечестивых не открывая глаз, свесив голову послушно подхватил Воята.
Первый псалом, по которому учатся читать, он мог бы повторять даже во сне
* * *
Когда с рассветом усталый Воята загасил свечу в миске с зерном, сунул каравай за пазуху и вышел, у ворот уже стояли сумежане. Увидев, как кто-то лезет из Меркушкиной избы во двор, было отшатнулись, потом разглядели парамонаря и вернулись.
Слава Богу! приветствовал его Ильян.
Слава навеки! Вы чего тут собрались, крещёные?
Да вот, ждём, пока побольше народу подойдёт, посмеиваясь, ответил ему другой мужик, Радша. Пойдём косточки твои собирать. Я вон и куль приготовил. Он тряхнул рогожным кулём.
Себе на голову надень! Воята сейчас был не расположен к шуткам. Мне мои косточки самому пока сгодятся.
Что, дед Овсей оглядел его с головы до ног, будто искал нехватку конечностей, страшно, поди, было?
Да ничего. Воята двинул плечом.
Видел чего Дед даже не хотел называть это «чего» вслух.
Ничего я не видел. Воята не собирался пугать бесами уже напуганных жителей.
Да люди по всему погосту слышали стук да гром был на дворе, крик да вой! К нему подошла Еликонида, тоже бледная, будто всю ночь не спала. Уж мы с матерью думали, прощай, душа грешная, уволокли бесы и Меркушку моего, и поповича с ним заодно.
Померещилось вам со страху. Бывайте здоровы, крещёные, я всю ночь не спал, умаялся.
В избе у Параскевы Воята выпил молока и завалился спать. Проснулся, когда баба Параскева его разбудила: послал, дескать, отец Касьян, зовёт к себе.
Отец Касьян ждал, расхаживая по избе. Руки у него были сложены за спиной, от этого он горбился, и Вояте, несмотря на внушительный рост священника, померещилось в нём нечто волчье.
Бог в избу! войдя, Воята стащил шапку, поклонился, перекрестился на икону Василия Великого в углу.
Лезь в избу. Отец Касьян подошёл к нему и пристально вгляделся в лицо. И впрямь живой. Садись.
Сегодня он выглядел не таким хмурым, как обычно скорее был озадачен.
Не ждал, что живым тебя увижу, медленно выговорил отец Касьян. Видел ночью чего?
Нечего не видел, твёрдо ответил Воята. Читал и читал.
Экий ты грамотей Отец Касьян ещё раз прошёлся перед ним, держа руки за спиной. Я думал, разорвут тебя бесы по косточкам да тебя ж не удержать было такой упрямый. Ну, думаю, пусть идёт, коли ему судьба
Нету никакой судьбы, почтительно, однако уверенно возразил Воята. Владыка Мартирий говорил: нет судьбы, а есть воля Божия, к добру направленная, и человеческое старание. Старайся Бог устроит.
Отец Касьян прохаживался, ничего не отвечая, так пристально глядя себе под ноги, будто на истёртых половицах были начертаны таинственные спасительные письмена.
Что теперь с Меркушкой-то? осмелился спросить Воята. Если и хотели бесы его утащить, так не утащили же. Можно его по-христиански хоронить?
Таких земля не стерпит. Не глядя на него, отец Касьян покачал головой. Иначе всё равно выходить будет. Для них особое место есть буйвище.
Это что ещё?
Лихой лог. В лесу, за десять вёрст отсюда. Мужики покажут. Там таких мертвяков кладут и оградой из кольев окружают. Говорят чтобы зверь не съел, а на самом деле чтобы не вышли. Там все те лежат что за Меркушкой приходили. Которых ты не видел, как говоришь Отец Касьян бросил на Вояту вопросительный взгляд, но тот не дрогнул. Если б тебе и их ещё отчитать
А что можно? Изумлённый Воята поднял глаза. Всех? Да они ж сколько лет уже
Ни земля их не принимает, ни обитель небесная, ни бездна преисподняя так и маются, будто бесы лесные и водяные, между белым светом и тёмным. Много зла людям творят. А раз уж ты такой у нас праведник, что можешь бесов отгонять Отец Касьян глянул на Вояту, слегка прищурившись, и тому померещилась насмешка в его тёмно-карих глазах, полузавешанных косматыми бровями. Да только это дело невозможное! уверенно закончил священник и снова стал ходить от печи к оконцу. Там ведь не только те старые мертвяки. Там сам Страхота и живёт.
Это кто?
Тот дух злобный, что из озера Поганского выходит. Может, прислужников его и отгонишь, «Живый в помощи» читая, а его самого-то нет
Не может такого быть. Не может, чтобы какой ни есть адский дух был слова Божия сильнее! Воята поднял голову, следя за перемещениями отца Касьяна. Какой он ни есть
Туда не пущу тебя. Пусть мужики Меркушку свезут в Лихой лог и там упрячут, как знают. А ты если туда пойдёшь читать, то наутро и костей не соберёшь как я за тебя перед владыкой отвечать буду? Перед Нежатой Нездиничем? Скажут, прислали мне в подмогу грамотея молодого, а у нас его нечистым скормили!
Эх, была бы книга! Воята в досаде ударил себя кулаком по колену. Хоть какая-нибудь!
Книга Отец Касьян снова прошёлся, ещё сильнее нахмурившись, так что морщины на его смуглом лбу стали как борозды в поле. Евангелие есть напрестольное
Евангелие только по иереям заикнулся Воята, но осёкся: священник сам знает.
Там лежит иерей.
Что? Воята едва не подскочил. Откуда там иерей?
Отец Македон.
При этих словах голос отца Касьяна дрогнул, и на Вояту он не взглянул. А тот сразу понял почему: он ведь говорит о своём тесте. Вспомнилась Еленка: хмурое замкнутое лицо, а глаза будто летнее небо.
Отец Воята чуть не сказал «отец Еленки», но опомнился и вымолвил: Отец Македон? Но как
Как священник мог попасть на буйвище, где хоронят умерших дурной смертью?
Ты ведь не ведаешь, как он умер? Отец Касьян метнул на Вояту испытывающий взгляд.
Нет, откуда мне
Вояте не приходило в голову об этом спрашивать. Не-ужели и отца Македона
Нашли его на озере Поганском, прямо у воды, глухо ответил отец Касьян, глядя в сторону. Три дня искали, все деревни вокруг обошли. Лежал он
Утонул? неуверенно предположил Воята.
Нет. Отец Касьян мотнул головой. Как Меркушка Страхота его сгубил, сердце вырвал.
Крестная сила!
Оттого я и говорю: бес проклятый в озере живёт! с горячностью воскликнул отец Касьян. Всё зло из него тянется! О, Господи Боже, низведи огонь палящий с небес, выжги до дна гнездилище бесово, пусть провалится в бездну преисподнюю навеки веков!
Он взглянул вверх и даже тряхнул кулаками, словно самому Богу грозил. Воята сидел ошалевший. Вот и ещё причина, отчего Еленка такая неразговорчивая её отца сгубил бес озёрный!
А таких нельзя по-христиански хоронить, пусть даже иерей, добавил отец Касьян. В Лихом логу и его положили.
Некоторое время оба молчали: отец Касьян предавался невесёлым воспоминаниям, а Воята прикидывал, не слишком ли много на себя берёт.
А не пробовал ли кто отчитывать его? тихо спросил Воята.
Я пробовал. Но дело сие Отец Касьян покачал головой. Как полночь настанет, как полезут из оград Он сильно вздохнул, будто что-то давило на грудь. А ещё он Страхота как покажется выше ели стоячей, выше облака ходячего В пасти огонь пышет Вот страх Нет нигде больше такого страха. С той ночи поседел я, хотя был тебя старше ненамного. А до меня отец Ерон ходил туда. Нашли его потом за две версты от Лихого лога, без памяти, избитого всего. С тех пор пить начал, да так и кончил
Отец Касьян махнул рукой и отвернулся. Отошёл в дальний угол и там замер, спиной к Вояте, будто пытаясь уйти от воспоминаний.
Евангелие проси! шепнул Вояте в ухо тоненький голосок.
А если я бы начал он, не успев подумать, хороший ли совет ему дают, пошёл бы всё же дашь мне Евангелие?
Куда тебе идти? Говорю же посильнее тебя люди ходили, помудрее, а и то не дал Господь ты хоть и здоровый сам, как медведь, отец Касьян померил Вояту взглядом, а всё же не сильнее того страха великого Не справишься!