Мирон огляделся и увидел чуть в стороне огромные листья лопуха. «Будет в чём нести клубнику!» подумал он весело. Сорвав листья попрочнее, он свернул их кульком и сшил травинками. Получилось шесть вполне пригодных корзиночек. Затем Мирон пошёл на запах и вскоре оказался на солнечном пригорочке, сплошь поросшем спелой лесной клубникой. «Хватит всем!» обрадовался Мудрец и начал собирать крупную, сочную, сладкую ягоду.
А за делом, Мирон думал о том, как объяснить этим людям, кто он такой. Инопланетянин? нельзя! Как нельзя назвать и своё имя. Эта новость мигом долетит до Тэка. Отшельник? Это был бы самый логичный вариант, если не принимать во внимание образ жизни людей на этой планете. Здесь люди не знали природу, боялись её и всячески старались от неё отгородиться. Однако никакого другого варианта Мирону в голову не приходило. Ну не лешим же, в самом деле, объявлять себя! эдаким получеловеком, полуживотным! Хотя само слово Мирону нравилось, ведь лес его родная стихия. «Что ж, пусть зовут меня Лешим, но надо чётко им дать понять, что я человек, такой же, как и они!» решил Мирон и бросил в лопух последнюю горсть ягод. Пора было возвращаться: и люди, и волчица начинали всё больше нервничать. Мудрец бережно собрал в охапку все шесть кульков и, спустившись с пригорка, пошёл назад.
Первое время после ухода «лешего» на поляне стояла полная тишина. Все не то, что рот открыть, дышать-то боялись. Но после того, как волчица широко зевнула, обнажив свои огромные клыки, Вес медленно отвернул от зверя голову и тихо прошептал:
Здоровый, волчара! Разминается, сейчас жрать будет! Слышишь, Рос, ты ничего не хочешь сказать мне напоследок?
Это не волк, а волчица, тоже еле слышно прошептал Рос.
Зверь тем временем продолжал сидеть на месте и только злобно посверкивал своими хищными глазами.
А какая, хрен, разница? вновь зашептал Вес.
Не скажи, впервые за последние четыре часа подал голос Кей (среди друзей он слыл любимчиком слабого пола), быть сожранным самкой мне будет гораздо приятнее!
Эта реплика несколько разрядила обстановку и кое-кто начал даже слегка шевелиться, но волчица тут же отреагировала грозным рыком, и люди снова присмирели.
Но через какое-то время не выдержал Рум:
Это просто верх издевательства! умереть от голода и жажды, боясь при этом даже пошелохнуться! А главное маячки-то наши тю-тю! Вот мерзавец, додумался ведь их выкинуть!
А ты бы не додумался? отозвался Вес. Один против шестерых (он зло покосился на Роса), пусть даже пятерых вооруженных людей это, конечно, круто Но ждать, что в любой момент число врагов может увеличиться Я бы тоже выкинул маячки!
Ну, спасибо, брат, утешил! съязвил Рум, и на поляне вновь воцарилась тишина.
Ещё минут через пятнадцать Вес снова оживился:
А что, братцы, чем вот так, может быть уж сразу? и он начал делать еле заметное движение вверх.
Но тут Сом, который до сих пор не проронил ни слова, навалился на Веса (благо, что сидел рядом) и не дал ему подняться. Из всех пятерых Рос считал Сома самым рассудительным. С ним всегда было спокойно, как за каменной стеной. Вот и сейчас Сом оставался единственным, кто не суетился и не паниковал.
Сиди спокойно, дурак, и не дёргайся! зашипел Рос на друга. Если бы «леший» хотел нас убить, он давно бы это сделал!
А может, он извращенец, твой Леший: сидит сейчас в кустах, смотрит на нас и с хохоту помирает!
Про зверя-то такое не скажешь! Думаешь, ей нас сторожить интересно?
А зачем она тогда здесь сидит?
«Леший» приказал. Просто он нам не доверяет.
И правильно делает! зло огрызнулся Вес напоследок и замолчал.
Впервые вижу животное, дикое животное, которое бы так слушалось человека! задумчиво протянул Сом.
«Видел бы ты то, что я видел! подумал про себя Рос. И всё-таки лешему пора возвращаться. Как бы волчица его не слушалась, но она явно устала!»
Словно прочитав его мысли, на поляну вышел «леший». В руках он тащил какие-то свёртки. Волчица тут же к нему подбежала, и «леший» (предварительно бережно положив свёртки на землю), начал чесать и ласково гладить зверя, словно благодаря за службу. Рос тем временем сосчитал кульки шесть. «Значит, для нас, сообразил он. Интересно, что в них?»
Но вот «леший» махнул рукой, и волчица убежала в лес. На что люди почти никак не отреагировали, никто даже возмущаться не стал: все были настолько уставшие и измученные, что смогли лишь, растирая свои затёкшие руки и ноги, поудобнее разлечься на траве.
Хуже всех чувствовал себя Лой, поэтому Мирон подошёл к нему первому. Мудрец достал из кулька клубнику и протянул её пилоту. Лой смотрел на Мирона ничего не понимающим взглядом. Тогда Мирон положил ягоду себе в рот и демонстративно начал жевать, чем неожиданно сильно напугал всех окружающих. Мудрец попытался уловить какие образы еды возникают у этих людей, и остался озадачен своим открытием: на этой планете питались только какой-то жижей. Правда, она могла отличаться по цвету и немного по вкусу, но всегда это была всего лишь съедобная жижа, и ели её исключительно из небольших узких пакетиков, закрывающихся крышечкой. «Вот почему они так испугались! Наверное, решили, что я хочу их отравить!» догадался Мирон. И когда он мучительно соображал, как объяснить этим людям, что ягода пойдёт им только на пользу, Лой протянул свою руку к кульку с клубникой, думая о смерти. Мысль была сильной, и Мирон быстренько усыпил пилота от греха подальше. Рука замерла на полпути и тут же безвольно шмякнулась на землю. «Так-то лучше, подумал Мирон, хоть поспишь немного», и положил себе в рот ещё одну ягодку. И тут он, наконец, вспомнил нужную фразу! Мирон повернулся к Росу, протянул ему кулёк с клубникой и сказал: «Так у тебя будет хоть какой-то шанс остаться в живых!» Рос вздрогнул, но ягоду взял. Сперва откусил от неё небольшой кусочек и вдруг как заорёт: «Братцы, да я ещё ничего вкуснее в жизни не пробовал!» Он выхватил кулёк из рук Мирона и принялся лихорадочно запихивать ягоды себе в рот одна за одной, захлёбываясь соком и давясь. Мирон схватил его за руку, показал себе на рот и пощёлкал зубами. «Жевать надо, ласково думал Мудрец, эх ты, желторотик!» Рос кивнул в знак того, что понял, и тоже пощёлкал зубами с ягодой во рту. Такой процесс поедания клубники показался ему более удобным, и невольная улыбка расползлась на лице Роса от уха до уха, несмотря на то, что он ни на секунду не переставал жевать.
Мирон тоже улыбнулся. Через некоторое время и все остальные потянутся к своим кулькам, когда увидят, что Рос жив да здоров. Правда, утренняя беготня по кустам им обеспечена! Что поделаешь, желудок не привык к натуральной растительной пище. «А ведь мне вас, ребята, ещё три-четыре дня надо будет чем-то кормить!» озабоченно подумал Мирон и огляделся по сторонам. Одними ягодами они сыты не будут. Орехи еще не поспели, грибов пока нет. И тут взгляд Мирона упал на кулёк. «Лопух! радостно подумал он. Корень лопуха хоть и грубоват уже, но вполне съедобен. Особенно с голодухи!»
Мирон встал и, оглядев людей, которые всё ещё его боялись, сказал весело:
До базы тут около ста километров, причём семьдесят из них сплошной лес!
Затем он повернулся и пошёл. Волчицу на этот раз Мирон звать не стал.
Наковыряв лопухов, Мирон обтёр землю с лезвия ножа и огляделся надо было придумать, из чего сделать ножны. Нож был хороший, острый, лезвие широкое, прочное, поэтому этот нож Мирон выкидывать не стал, а припрятал незаметно. Но носить его в кармане без чехла было неудобно.
В густом подлеске Мудрецу приглянулось молоденькое деревце с прочной и гибкой корой. Мирон вздохнул: «Ну вот, милое, вырасти нормально тебе здесь всё равно не удастся, а так ты хоть Человеку добрую службу сослужишь!», и подрубил ствол. Через полчаса ножны были готовы и, полюбовавшись результатом своей работы, Мирон решил, что пора возвращаться.
Ещё издали он услышал богатырский храп. Шесть человек, шесть убеждённых противников естественной среды, спали сейчас в лесу, как дети малые. Все шесть кульков были пусты. Мирон подошёл к Лою, от того пахло клубникой. «Значит, всё-таки, накормили», успокоился Мудрец и тоже лёг спать.
Утро, как Мирон и ожидал, началось с отсидки в кустах. Мужики потихоньку ворчали, но все прекрасно понимали, что так жить всё-таки лучше, нежели умирать от голода и жажды. А Мирон тем временем, ухмыляясь, разворачивал кульки с корнем лопуха. Первым к нему подошёл Сом.
А это, наверное, чтобы мы подольше из кустов не вылезали, пробурчал он, ткнув пальцем в корешок.
Мирон расхохотался и начал жевать лопух. Он понял, почему этот человек задал ему такой вопрос. Сом очень многое знал о строении человеческого тела и умел лечить. И сейчас он считал себя ответственным за здоровье ребят.
Вкусно хоть? спросил Сом принюхиваясь.
Мирон неопределённо пожал плечами: на вкус и цвет товарищей нет! Сом взял корешок в рот, пососал.
Я думал, будет лучше, проворчал он и стал потихоньку жевать.
В это время на поляну выбежала волчица. Люди при виде её напряглись, но шарахаться не стали. Даже Лой вёл себя более-менее спокойно. Мирон прислушался к его мыслям и удивился: этот человек единственный из всех остальных отметил красоту дикого зверя.
Волчица подошла к Мирону и недовольно зарычала на Сома, который по её мнению сидел слишком близко. Сом аккуратно отодвинулся, и только после этого животное с блаженством уткнулось мордой в грудь Мирону от неё пахнуло кровью.
Ты уже подкрепилась, красавица моя? Мудрец ласково потрепал зверя по загривку.
Вот и правильно! А теперь иди, поспи, пока есть время! и Мирон слегка махнул рукой. Волчица тихонько вздохнула и с достоинством пошла в лес.
Ишь ты! удивился Сом. Говоришь ты чудно, а зверь тебя понимает! Ты кто? спросил он недоверчиво.
И вдруг Мирон понял, что этот человек почти догадался! Почти, потому что мысль о том, что представитель другой цивилизации должен выглядеть как-то иначе, сидела в нём всё ещё крепко. «Пока есть возможность, надо втолковать этим людям, что хоть я и с другой планеты, но такой же, как они. И меня не надо разбирать на молекулы в качестве опытного образца для изучений», с усмешкой подумал Мудрец. И ответил:
Я человек!
Человек, говоришь? Сом ненадолго задумался и продолжал:
А чем докажешь?
А ты? спросил Мирон.
Сом слегка растерялся:
Ишь ты, как повернул!
Потом протянул вперёд свои руки:
На вот, гляди! Руки у меня как у человека, и ноги, и голова!
И у меня! ответил Мирон и тоже показал свои руки.
Сом хмыкнул, но на этом не угомонился.
Я говорить умею! догадался он.
И я! парировал Мирон.
Ты плохо говоришь, мало слов знаешь!
Временно, ответил Мирон, я понятливый!
Что верно то верно! подтвердил Сом. Человек, говоришь? А звать-то тебя как?
Леший! хохотнул сзади Кей.
Мужики, привлечённые этой беседой, заулыбались. Все, кроме Рума.
Вот именно леший! зло сказал он.
Мирон покачал головой:
Я человек! А звать Леший!
Человек, снова заговорил Сом, а животное тебя слушается!
Мирон встал и подошёл к Лою. Чувства этого вояки были наиболее читаемы, он умел любоваться природой, поэтому Мудрец решил попробовать вступить с ним в эмоциональный контакт. Мирон пристально посмотрел в глаза пилоту и тихонечко посвистел. Затем он показал на лес и сказал:
Волчица. Ты звать!
Лой отшатнулся, испугался. Мирон покачал головой:
Это весело, радуйся!
И, взяв парня за плечи, развернул лицом к лесу, тихонечко тряхнул. Сам при этом он пытался передать Лою чувство защищённости, любовь к животному. У и него получилось! Парень свистнул. Неуверенно и тихо, но свистнул.
Это весело! подбодрил его Мирон и тряхнул ещё раз.
Лой снова свистнул, уже громче. Из леса появилась волчица и пошла прямо на них. Тут главное было не дать парню испугаться. Мирон покрепче сжал его плечи и усилил свои чувства. Одновременно он общался и с животным, но мысленно, чтобы у людей сложилось мнение, будто Лой почти всё делает сам. Волчица подошла к ним вплотную, и Мирон, немного наклонясь, начал гладить её одной рукой. Второй он взял руку Лоя и медленно стал приближать её к животному. Мудрец чуть было не потерял контроль над ситуацией, когда рука пилота коснулась шерсти волчицы. Этот человек впервые дотронулся до другого живого существа, не похожего на него. Чувства Лоя были настолько сильны и противоречивы, что волчица сразу занервничала.
Тихо, тихо, красавица моя! Всё хорошо! уже голосом успокаивал её Мудрец.
Он любит тебя, правда, плохо ещё это понимает. Дай ему себя погладить! Вот и умница, а теперь иди! Хорошего понемножку! вздохнул Мирон, отпуская животное.
Лой хоть и стоял прямо, но ноги его слегка подрагивали в коленях, зрачки были расширены.
И что? спросил его Мирон.
Она живая! ответил пилот возбуждённо. И тёплая!.. И пушистая!
Клыки очень острые, строго сказал ему Мирон и погрозил пальцем.
Лой часто-часто закивал головой понял, что одному к волчице лучше не соваться.
Удовлетворённый результатом, Мирон отошёл от пилота и принялся заворачивать недоеденные корни лопуха пора было двигаться дальше.
Шли опять быстро. Мирон рассчитывал пройти сегодня километров двадцать пять. Плюс пятнадцать, что прошли вчера итого сорок. Оставшиеся шестьдесят можно было пройти за два три дня максимум. «Вот и хорошо! думал Мудрец. Для первоначального общения с природой этим людям будет даже больше, чем достаточно!»
Через три часа Мирон устроил привал. Люди уже сильно хотели пить, и Мирон достал корни лопуха, выложил ягоды земляники, которую насобирал по дороге.
И когда ты только успел? устало пробасил Сом, но в его голосе Мирон уловил ещё и благодарность.
А Лой всю дорогу шёл и еле заметно улыбался. Мирон видел, что на пилота мужики поглядывают теперь со скрытой завистью. «А ведь вчера ещё почти презирали, считая трусом!» ухмыльнулся Мудрец.
Через полчаса Мирон дал понять, что пора идти дальше. Мужики закряхтели, нехотя начали подниматься.
Одного не пойму, заворчал Сом. Говоришь человек, а в кусты в отличие от нас не бегаешь, по лесу носишься как по проспекту, дерёшься лучше всех нас Ты где так драться научился?
Ох, если бы знал этот человек, какой сложный он задал вопрос Мудрецу!
«И что я скажу? думал Мирон. В Заповедном краю? На другой планете?»
В лесу, ответил Мирон.
Ну, это ты, брат, хватил! не поверил ему Сом.
Тогда Мирон встал напротив Сома и показал, что хочет, чтобы Сом его ударил.
Ну, держись, парень, ты сам напросился! ответил Сом с усмешкой и замахнулся.
Удар мог быть очень сильным, если бы Сом попал по Мирону. Но, не встретив преграды, кулак просвистел в воздухе, а вслед за ним, по инерции, «просвистел» и его хозяин. Встретился хозяин со своим кулаком на земле под бурный хохот окружающих.
Сом встал, засопел недовольно. А Мирон не отставал и снова попросил ударить себя, но показал, что на этот раз бить надо медленно.
На пятый раз Мирон сам ударил и приземлился на траву Сом выучил этот приём. Мудрец одобрительно кивнул, затем поднялся, отряхнулся и, обведя вокруг себя рукой, спросил:
Что это?
Лес! удивлённо ответил Сом.
Где ты научился так драться?
В лесу! засмеялся Сом. А ты хитрый!
Чувствуя, что на следующий вопрос он уже не сможет дать правдивый ответ, Мирон отвернулся и спешно отошёл от Сома. И, показав, что они и так уже задержались, увлёк всех за собою.
Через полтора часа местность пошла под уклон, запахло сыростью. «Очень хорошо!» подумал Мирон. Ему и самому уже хотелось пить. Он свистнул волчицу, и когда та прибежала, нарочно усилил своё чувство жажды.
Пить хочется! пожаловался он животному. Сейчас бы водички! Чистенькой!
Волчица понимающе моргнула и повела. Вскоре под ногами захлюпало, а ещё минут через десять Мирон увидел родник.