А как же карты? воспротивился Язад.
Как по мне, я готов закончить прямо сейчас, сказал Колин. Что можно выиграть в карты?
Вандана погладила мужа по плечу.
Слишком часто мы проводим вечера за картами, потому что больше нечем заняться. Такого общества здесь не собиралось с прошлой весны! Давай возьмем от него все, что можно.
Первин совсем не удивилась, когда на стол поставили жареную курятину. Но прежде Рама подал охлажденный томатный суп, а еще рис, два вида маринованных овощей, картофельное карри и дал. Открыли две бутылки вина: кларет того же года, что и накануне, и шампанское. Воду не пил никто, кроме доктора.
Мой повар обучался в отеле «Тадж-Махал» в Бомбее, похвасталась Вандана Первин. Не хотите навестить нас завтра? Накормлю вас завтраком или ланчем, как скажете.
Первин замялась.
Было бы замечательно, но я, скорее всего, уеду рано утром.
Туда пути три часа. Выезжать в самую рань не обязательно. Вандана задумчиво потягивала шампанское.
Первин ее замечание удивило.
Так вас совсем не пугают бандиты, которые ограбили Язада?
Не пугают, и я не единственная дама, которая ездит верхом по лесу! Вандана победоносно глянула на мужа. Пусть эти бандиты только попробуют ко мне сунуться! Да в мои времена и не было никаких бандитов. Все любили ездить во дворец. Там было весело и оживленно.
Первин, несколько воспрянув, попросила:
А вы не расскажете мне про махарани?
Разумеется! Вандана положила вилку и нож и подалась вперед, явно радуясь возможности посплетничать. Вдовствующая махарани ее все называют раджмата[20] была очень властной. Всех нас наставляла, как надо себя вести, даже тех, кто обречен всю жизнь оставаться в стенах дворца. Именно от нее я узнала о важности приметных украшений. Мне она в качестве приметы посоветовала бриллианты. Отличная мысль!
И для тебя, и для месье Картье, вставил Язад и рассмеялся собственной шутке. Якобы даже на портсигаре должны быть бриллианты.
Почти все драгоценности, подаренные ей на свадьбу пять лет назад, Первин продала, чтобы заплатить за обучение в Оксфорде. Она улыбнулась и заметила:
Боюсь, единственное мое приметное украшение наручные часы. Я путешествую налегке.
Вандана потянулась и постучала по стеклу часиков Первин.
«Лонжин». Недурно.
Первин, слегка обидевшись, попросила:
А не могли бы вы подробнее описать характер вдовствующей махарани?
Ужасно строгая! Если мы, дети, кричали и носились по зенане, она вечно нас ругала. Зато щедра на подарки. Подавшись вперед, Вандана осведомилась: Какие вы ей подарки привезли?
Подарки? Об этом и речи не было.
У меня ничего нет. Я
Без подарков нельзя, отрезала Вандана, наморщив лоб. Колин, расскажите ей, что с вами произошло!
Колин ловко смешал рис с далом, а потом ответил:
В прошлый свой визит я привез жестянку печенья из «Фортнум и Мейсон». Но печенье отвергли, оно вернулось со мною обратно.
Вандана театральным жестом швырнула салфетку на стол.
Скорее всего, именно из-за этого бестактного подарка вас и не приняли!
Да неужели? ошарашенно спросил Колин.
Безусловно. Именно поэтому она и попросила вас рассказать еще раз! пошутил Язад.
А вот Первин, которая и жестянкой с печеньем-то не запаслась, было совсем не смешно.
Думаете, засахаренные кешью, которые я купила в деревне, не подойдут?
Только не чикки. Они к зубам прилипают! заявила Вандана и передернулась.
А травы от Рамы? подмигнул Язад.
Первин его слова озадачили.
Вы предлагаете отвезти им в подарок травы, которые используют в качестве приправ? Вряд ли махарани сами готовят пищу.
Нет, я имею в виду лечебные травы, поправил ее Язад. Здесь есть травы, которыми пользуются индийские целители, и они очень хорошо растут в сезон муссонов. Все знают, что Рама владеет даром исцеления и умеет собирать травы, верно?
Он научил меня опознавать брахми и ашвагандху, вставил Колин. А еще есть очень красивый кустарник, который растет буквально повсюду, называется датура[21]. Цветочки такими раструбами, они приглушают даже самую беспощадную боль. Он мне несколько раз делал из них отвар.
Кажется, я видела этот куст у веранды, когда утром ходила гулять. Первин посмотрела через весь стол на Раму, который стоял в тени у дверного проема. Это и есть датура?
Да. Только несведущим к ней нельзя прикасаться. Голос Рамы прерывался. Семена могут убить.
Он прав! подтвердила Вандана, отправляя в рот последнюю вилку картофельного карри. Но привозить во дворец лечебные травы неуместно. Даже если вы привезете хорошие, они заподозрят в них отраву!
Не очень-то я верю в целительные свойства этих трав. На лице доктора Эндрюса читалось неудовольствие. Растения растут на разной почве. Дозировку не проконтролируешь.
Тогда сбережем мысль Язада на будущее, предложил Колин. Тарелка его опустела, глаза поблескивали. Я придумал одну вещь. У меня есть нераспакованный ящик с книгами, который доставили до начала муссонов. Полагаю, детские книги там есть тоже. Вот и выберете подарки для князя и княжны.
Что думаете, Вандана? Первин очень не хотелось ехать с пустыми руками.
Вандана склонила голову набок, подумала.
Это приемлемо, если книги совершенно новые и заграничные. А что до махарани, вам могу помочь я. У меня еще не распакованы чемоданы после последней поездки в Европу, там полно прелестных безделушек.
Нет, я не могу брать вещи у вас. Первин разволновалась, хотя и была уверена, что Вандана сделает самый правильный выбор.
Да вы не переживайте, вмешался Колин, приязненно глядя на Вандану. Благодарю вас, Вандана.
Договорились! Миссис Мехта хлопнула в ладоши. Приезжайте ко мне завтракать, заодно расскажу вам подробнее про дворец.
А в каких вы отношениях с обитателями дворца? спросила Первин. Лучше не упоминать Вандану во дворце, если у нее сомнительная репутация, а судя по обилию косметики и крашеным волосам, так все и было.
Она князю двоюродная, сказал Язад, которому явно делалось не по себе, когда его исключали из разговора. Часто бывала там в детстве. Но теперь жена моя скорее выбросит свои драгоценности к павлинам, чем переступит порог дворца. Я ей не раз говорил: кто старое помянет Но она не желает иметь с ними ничего общего.
Ваши родители расстроились, что вы не вышли замуж за махараджу? предположила Первин.
Вандана посмотрела на канделябры на столе, будто выискивая в пламени ответ. И после паузы заговорила:
Да, расстроились. Но мне такая жизнь больше по душе. Больно оно надо становиться индийской царицей! Попадете в Сатапурский дворец сама увидите, какую затворническую жизнь ведут мать и вдова покойного махараджи. Сидят в этой зенане с того самого дня, как вошли в нее невестами, и до самой смерти. Да, княгиням дарят драгоценности но какая от них радость, если ты не выходишь из дома? А вот махараджа может ездить куда пожелает.
Некоторые махарани отказываются от пурды и путешествуют, заметила Первин. Например, Сунити, махарани Кох-Бехара. Она вращается в лондонском свете. А ее дочь Индира, насколько я знаю, известная светская дама.
Встречала я этих дам из Кох-Бехара, когда путешествовала по Европе. Вандана провела ладонью по блестящим волосам, лежавшим почти неподвижно. Такую свободу можно обрести только в том случае, если вдовствующая махарани не держит девушек, входящих в семью, в большой строгости. Но здешняя махарани очень властная. И вдова покойного махараджи, Мирабаи, всегда была у нее в подчинении.
Первин очень заинтересовал этот рассказ.
А как вы полагаете, махарани Мирабаи добровольно соблюдает пурду?
Вандана пожала плечами.
В жизни ее не видела. Но она родом из Бхора, родители давали ей некоторую свободу. Насколько я знаю, в пять лет ей подарили охотничью винтовку, и она каждый день ездила верхом. А пурду стала соблюдать только в Сатапуре.
По вашим словам выходит, что все махарани Сатапура живут будто в тюрьме, заметил Родерик. А ведь большинство женщин только о том и мечтает, чтобы кто-то исполнял все их желания.
Мечтать не вредно, дорогой! откликнулась Вандана, и все рассмеялись.
Родерик густо покраснел.
Пурда это не привилегия, а жизнь, полная ограничений, бесстрастно произнесла Вандана. Махарани обязана ездить на поклонение в семейный храм до него несколько километров, но и туда ее везут в закрытом паланкине. Никому не дозволено видеть ее лицо.
Колин откинулся на спинку кресла и негромко произнес:
Насколько мне известно, пурда распространенный обычай у магометан, но почему ее соблюдают и индуисты?
У нас, индуистов, есть укоренившееся представление, что соприкосновение с низшими кастами вредоносно, произнесла Вандана, поворачивая к нему лицо куда более серьезное, чем раньше. Именно поэтому неприкасаемых не допускают в храмы, а многие брамины выходят из себя, даже если тень человека низшей касты падает им под ноги. Вторая причина в том, что, если никто не знает махарани и княжон в лицо, у них больше шансов остаться в живых, если во дворец проникнут враги.
Гандиджи, выступая в Бомбее, защищает права неприкасаемых, заметила Первин. И у нас теперь уже не то общество, где один король пытается отнять трон у другого.
Так речь не о королях, а о князьях, вставил Родерик. Правителей княжеств называют этим словом, потому что они подданные Георга V, нашего короля и императора.
Первин задела его неуместная поправка. Однако именно благодаря Родерику она вспомнила, что вряд ли разумно упоминать имя Мохандаса Гандиджи в официальном месте. Нужно срочно сменить тему. Первин посмотрела на врача, который едва ли не дремал в своем кресле. Вот бы задать ему прямой вопрос касательно гибели князя Пратапа Рао и его отца. Но это слишком деликатная тема, не для прилюдного обсуждения. Первин заговорила как можно уважительнее:
Доктор Эндрюс, было бы интересно узнать, каково это заниматься медициной в независимых княжествах. Кто вам платит, где ваш кабинет?
Доктор Эндрюс поднял голову и ответил:
Я сотрудник Индийской медицинской службы, нахожусь в подчинении у Колхапурского агентства. Живу и работаю в небольшом бунгало рядом с деревней. Половину здания занимают приемная, операционная и палата для тех, кто нуждается в круглосуточном наблюдении. При мне две медсестры и еще несколько помощников. В Индии я с 1885 года, мне случалось работать одному, так что я очень признателен махарадже за дополнительную финансовую поддержку.
А ваши сотрудники индусы? Первин заинтересовала возможность того, что здесь можно зарабатывать иначе, чем крестьянским трудом.
Да, и они постоянно твердят, что я должен применять травы Рамы, а не нормальные медикаменты. Доктор вздохнул. Некоторое время у нас работала сестра-ирландка, но она не выдержала жизни в такой изоляции.
Мы с Язадом приглашали ее к себе в поместье, но она так и не приехала. Видимо, слишком много о себе мнила и не желала общаться с индусами. В голосе Ванданы звучала обида.
А может, ее просто смутило ваше общественное положение? мягко предположил Колин.
А, так вот в чем она вам втайне призналась! А вам-то она нравилась, Колин! отрывисто произнесла Вандана.
Колин покраснел.
Не играю я в такие игры, Вандана.
Первин удивилась, что ощутила то же краткое, но острое чувство досады, как и раньше, когда размышляла о том, останавливаются ли в гостевом доме другие одинокие женщины. Не будь это совершенно непредставимо, она приняла бы собственную реакцию за ревность.
Доктор Эндрюс встал, придвинул свой стул к столу.
Я не охотник до сплетен. Поеду, мне завтра работать с раннего утра.
У Первин упало сердце. Если доктор уедет, не удастся расспросить его про смерти во дворце. Она сложила салфетку и поднялась.
Позволите с вами пройтись, доктор Эндрюс? Снаружи очень темно.
Нет нужды, отрывисто ответил доктор. Я возьму лампу в конюшню.
Вот и отлично! Пройдусь с вами, а потом принесу лампу обратно. Первин твердо решила переговорить с доктором и вышла с ним вместе, проигнорировав озадаченное выражение на лице у Ванданы.
Первин думала, что снаружи стоит тишина, однако их встретила какофония звуков: шорохи насекомых, далекое завывание мелкие кошки или крупные? Они зашагали по заросшей мхом тропинке, пес Дези бежал рядом с Первин.
Что за бред вы затеяли? Похоже, доктор Эндрюс сильно сердился. Вас беспокоит что-то по здоровью?
Нет-нет, торопливо ответила Первин. Просто я хотела бы знать подробности вскрытия тел покойного махараджи и его старшего сына.
В высшей степени странная просьба. Зачем? Голос зазвучал жестко.
Первин, стараясь не выдавать обиды, пояснила:
Мне предстоит посетить дворец по поручению Колхапурского агентства. На мой взгляд, кончина правителя и его преемника в течение менее чем одного года настораживает.
Доктор был мал ростом метр шестьдесят с небольшим. Но тут будто вырос и посмотрел на Первин сверху вниз.
Речь идет о конфиденциальных сведениях.
Таким тоном судья выносит порицание адвокату.
Правительство поручило мне принять решение касательно будущего махараджи, пояснила Первин. Если существует вероятность того, что старшего брата убили, это веский повод отправить младшего за границу.
Князя Пратапа Рао убил зверь, не человек. Разве Колин вам об этом не сказал?
Сказал, но как вы объясните тот факт, что между гибелью махараджи и его сына прошло всего одиннадцать месяцев?
Как будто подчеркивая важность вопроса, Дези заскулил и поднял на доктора глаза.
Обычное совпадение. Доктор заговорил мягче: Махараджа Махендра Рао заразился смертельной болезнью после посещения деревни, где как раз начиналась эпидемия холеры. От того же недуга погибли и двое слуг, которые за ним ухаживали. Переболели и другие слуги и члены семьи, но им помогли лекарства.
Первин пристукнула комара у себя на локте.
Да, это трагедия. А что вы можете сказать о гибели старшего брата князя Дживы Рао? Мистер Сандрингем описал ее лишь в общих чертах, но я нашла в документах, которые он мне показал, несколько подробностей.
Доктор с укором сжал губы. Помолчав, сказал:
Князя загрыз тигр или леопард. Про такое не рассказывают при дамах.
Если тело было сильно изуродовано, как его опознали? У вас не осталось сомнений? гнула свое Первин.
А кто еще это мог быть? На молодом махарадже и его дяде, князе Сварупе, были одинаковые сапоги с княжеской эмблемой. Те же сапоги нашли и на теле. Одежды почти не осталось, но, судя по обрывкам ткани, речь шла о том самом ездовом костюме, который мальчик надел утром. Я знал и параметры его тела, и цвет кожи я же был его врачом.
Первин вгляделась в темноту, подумав, что доктор говорит дело.
Понятно. А какие обстоятельства привели к его смерти? Как так леопард утащил ребенка, и никто не вмешался, не застрелил зверя?
А так, что махараджа был очень своеволен. Участники охоты мне сказали: мальчик сильно переживал, что зверя может застрелить не он, а его дядя опытный охотник. Махараджа устроил скандал и настоял на том, чтобы вооруженным на охоту ехал он один. Да, его учили, но много ли опыта у тринадцатилетнего ребенка? Врач вздохнул, перекинул фонарь в левую руку похоже, правая у него болела. Все остальные обязаны были подчиняться его прихотям. Вот и пошли с голыми руками, хотя в седельных сумках было оружие.
Дайте мне фонарь. Первин протянула руку, и врач передал ей свою ношу. Но ведь леопарды очень осторожные звери, верно? Почему этот вышел на открытое место?
Мне кажется, мальчик слишком к нему приблизился. Зверь его увидел и разъярился.