Эви, глядя на этот разгром, лишь тихо охнула, а Эллиот продолжал бушевать, так что дребезжали графины на столе.
Будь он проклят, сукин сын! Я ему кишки выпущу, горло перережу! Отрублю голову и выставлю на Тауэрском мосту! Да я!..
В этот момент открылась дверь, и Маклауд, дворецкий, невозмутимо поинтересовался:
Вы звонили, милорд? Чего желаете?
Раннок повернулся как ужаленный и прорычал:
Коня мне, мой нож, кнут! Сию же минуту!
Маклауд едва заметно приподнял брови и уточнил:
Да, милорд. Именно кнут, не плетку?
Да, кнут, черт бы тебя побрал!
Маклауд, даже не изменившись в лице, поклонился и вышел, закрыв за собой дверь.
Эви положила руку мужу на плечо и мягко произнесла:
Эллиот, успокойся. Ничего не надо предпринимать. Ведь мы даже не знаем, где сейчас Ратледж. И о Фредди ты должен подумать Если разразится скандал, пойдут сплетни, и пострадают все. К тому же ребенок
Ребенок?
Маркиз прикоснулся дрожащими пальцами ко лбу. У Фредди будет ребенок? Господь милосердный! У него это в голове не укладывалось. Эллиот полной грудью вдохнул холодный воздух, проникавший через разбитое окно, и усилием воли остановил бушевавшую в нем ярость. Мало-помалу шум в ушах затих, и комната перестала кружиться перед глазами.
Что ж, ладно. Пусть сначала женится на ней, а потом я его убью.
Эви улыбнулась и, поглаживая мужа по плечу, подвела его к креслу у потухшего камина, а когда он сел и немного успокоился, нежно проговорила:
Послушай меня, любовь моя. Мы не должны делать скоропостижных выводов. Фредди призналась что это не его вина.
Эллиот ушам своим не поверил.
Невинную девушку изнасиловали, а она говорит, что это не его вина?
Эви покачала головой:
А что, если все было не так? Что, если она Дело в том, что Фредди сама
Сама что? прервал ее Эллиот. Что она сама этого хотела?
Фредерика утверждает, что во всем виновата сама, и у меня нет оснований ей не верить.
А вот у меня, черт возьми, есть! заупрямился Раннок. И я намерен разорвать его на части, пустить по миру, отравить его колодцы и сжечь деревню!..
Он живет в Хемпстеде, сухо напомнила Эви.
Плевать! рявкнул Раннок. Я заставлю его пожалеть о том дне, когда он перешагнул порог моего дома и опоганил
Жена решительно приложила пальчик к его губам и предупредила:
Следи за языком! К тому же, строго говоря, Чатем принадлежит Майклу, а Фредерика приходится мне кузиной.
Значит, разорвать его на куски придется тебе, проворчал Раннок. И не смотри на меня своими синими глазками так, будто не способна на это. Уж мне-то хорошо известен твой характер.
И ты совершенно прав! с готовностью согласилась Эви. Если бы считала его виновным, он получил бы по заслугам.
А ты не думаешь, что она лжет и ребенок от Эллоуза?
Нет, покачала головой Эви. Фредди очень изменилась за последний год. Полагаю, она думает, будто потерпела поражение во время своего первого сезона. Да, вполне возможно, что строгие поборники нравственности приложили к этому руку, хотя мало кто остался равнодушным к ее красоте. Однако за яркой внешностью и страстностью взрослой девушки скрывается ребенок, который все еще чувствует себя сиротой, одинокой и беззащитной.
Эллиот прищурился:
Что ты пытаешься сказать, Эви? Ты совсем заморочила мне голову.
Она улыбнулась уголком губ:
Зоя сказала, что с Джонни возникла какая-то проблема. Прошел слух, что он вроде бы помолвлен со своей кузиной. Возможно, это расстроило Фредерику и толкнуло на какой-то безрассудный поступок?
Раннок хрипло расхохотался:
А, понятно! Ты думаешь, что она сама соблазнила Ратледжа? Так?
Эви пожала плечами:
Хочу тебе напомнить, что когда-то я тоже попыталась сделать нечто подобное. И результат получился весьма неплохой, смею заметить.
Ах да, припоминаю, хмыкнул маркиз, и в голосе его уже не было гнева.
Вдруг почувствовав смертельную усталость, он уперся локтями в колени и обхватил руками голову. Господь милосердный! Ратледж ведь ничтожество, распутник, каких свет не видывал! Его нельзя было даже близко подпускать к дому, где живут невинные леди!
Гас и Тео тоже хороши! сказал он наконец, не отрывая взгляда от ковра. Ведь знали, что за тип этот Ратледж! Да и мне следовало запретить им приглашать в Чатем своих приятелей. Слишком мы распустили своих детей: всегда разрешали им делать все, что хотят. Вот теперь и пожинаем плоды того, что посеяли.
Теперь уже ничего не изменишь, решительно заявила Эви. Мы всегда придерживались такого стиля жизни. Я не желаю оказаться запертой в своего рода нравственной тюрьме, испугавшись строгой критики со стороны общества. И кому, как не тебе, это знать.
Именно в этот момент возвратился Маклауд с серебряным подносом, на котором лежали нож и аккуратно свернутый кнут.
Ваш конь у парадного, милорд.
Эви положила руку на колено мужа, давая понять, чтобы оставался на месте:
Простите за беспокойство, Маклауд, но милорд пока никуда не едет.
Очень хорошо, миледи, кивнул дворецкий и, подмигнув Эви, направился было к двери, но Раннок вдруг выпрямился в кресле и приказал:
Позови-ка сюда мисс де Авийе, Маклауд. Мы хотим с ней поговорить.
Дверь за дворецким беззвучно закрылась.
Держи себя в руках, потребовала тоном, не терпящим возражений, Эви.
Раздался стук в дверь, и маркиз поднялся с кресла. Глаза Фредди опухли от слез, но она вполне владела собой. Грациозно, расправив плечи, она пересекла комнату. Ее густые черные волосы были собраны в пучок и заколоты на затылке. Светло-голубой шелк платья великолепно оттенял ее медового оттенка кожу. Прекрасна и элегантна, как всегда, но уже не девчонка, а вполне взрослая женщина. Но почему ему так трудно, черт возьми, смириться с этим?
Эллиот жестом предложил ей сесть в кресло перед камином, и Эви, склонившись к ней, нежно коснулась бледной щечки. Раннок же, бесцеремонный и резкий, никогда не отличавшийся сдержанностью, как многие шотландцы, не видел необходимости ходить вокруг да около и предпочитал, невзирая на приличия, называть вещи своими именами.
Фредди, мне стало известно, что ты беременна, и ответствен за это Ратледж!
У Фредерики задрожали губы, но она быстро с собой справилась и поправила его, чуть вздернув подбородок:
Да, он отец ребенка. Я сожалею, что так вышло, хотя понимаю, что сожалениями тут не поможешь.
Раннок кивнул:
Что правда, то правда. Ты ему сказала?
Ратледжу? удивилась Фредерика. Конечно, нет!
Ощущая тяжесть свалившегося на него горя и ответственности, Раннок потер пальцем переносицу и проворчал:
Ничего себе проблема, скажу я вам. Думаю, нам необходимо вызвать его сюда, а потом, как ни прискорбно мне об этом говорить, ты знаешь, что должно произойти.
Нет, только не это! У Фредерики задрожала нижняя губа. Он не хочет на мне жениться!
Терпение маркиза иссякло:
Вот как? А кто его будет спрашивать?
Фредерика усилием воли сдержала слезы и пояснила:
Я хочу сказать, сэр, что не выйду за него. Ни за что! Не хочу усугублять одну ошибку другой.
Несколько мгновений Раннок пытался осмыслить услышанное. Определение «ошибка» вполне подходило для самого существования Ратледжа, но тут инициативу в свои руки взяла Эви:
Фредди, мы не позволим ему плохо обращаться с тобой, клянусь.
Фредерика очень удивилась:
О чем ты? Мне такое и в голову не приходило!
Раннок фыркнул:
Значит, ты об этом мерзавце лучшего мнения, чем я.
Синие глаза Эви потемнели, словно предгрозовое небо, и она довольно язвительно проговорила:
Многие джентльмены с отвратительной репутацией оказываются замечательными мужьями, если ты понимаешь, о чем я.
«В былые времена, Эллиот, твоя репутация была хуже некуда». Хоть жена и не произнесла этого вслух, он услышал: супруги прекрасно знали и понимали друг друга.
Опять она положила его на обе лопатки этой своей чертовой логикой! Раздраженно сложив на груди руки, он недовольно взглянул на нее, но рта уже не раскрывал.
Эви снова повернулась к кузине:
В таком случае почему ты не хочешь выходить за него замуж? По правде говоря, мне кажется, у тебя нет выбора.
Видишь ли, дело не в том, что я опасаюсь его, скорее наоборот: он добрый и очень обаятельный. Проблема в другом. Он слишком привлекателен, его любят женщины, а я не смогу вынести, если мой муж будет флиртовать, играть в азартные игры, шляться по проституткам и водить компанию с подонками.
Эви окинула скептическим взглядом их обоих и сухо сказала:
Ты очень просто и ясно все изложила, дорогая.
Фредерика, вмешался Раннок, мы поступили бы безответственно, если бы не настояли на этом браке. Ты считаешь, что в какой-то мере сама виновата в случившемся
Как минимум наполовину! прервала его Фредерика, шмыгнув носом.
Раннок покачал головой:
Видит бог, я не хотел бы вникать в детали, но что сделано, то сделано, и теперь приходится расплачиваться. Вы с Уинни отправитесь в Эссекс сразу же после бала. Я поговорю с Ратледжем. Специальное разрешение будет уже готово.
До Фредди наконец дошел смысл сказанного, и, вцепившись в подлокотники кресла, она в истерике выкрикнула:
Нет! Он не хочет меня, Эллиот! Зачем его заставлять? По правде говоря, ты даже меня не можешь заставить.
Не могу?.. переспросил Раннок убийственно спокойным тоном.
Пальчики Эви впились в колено мужа, и он осекся, зато Фредди было уже не остановить.
У тебя есть внебрачный ребенок! Ты не был святым! Так почему ты решил, что можешь указывать мне, как я должна прожить свою жизнь?
Раннок опешил, но все же проворчал:
Но я, черт возьми, мужчина. Общество позволяет нам некоторые вольности. И хотя я всем сердцем люблю Зою, меня совсем не радуют обстоятельства ее рождения. Моя дочь страдает из-за моего легкомыслия, вынужденная нести тяжелый крест незаконнорожденной. Ты прекрасно знаешь, что это такое.
Эви опять наклонилась к кузине:
Захочешь ли ты, чтобы и твой ребенок пережил то, что пришлось пережить тебе, дорогая? В Англии очень большую роль играет общественное мнение, и тебе это известно не хуже, чем мне.
Из глаз Фредерики покатились слезы, прокладывая дорожки по щекам, и она едва слышно проговорила:
О да, я знаю, поэтому прошу вас: отправьте меня куда-нибудь подальше, например, на родину, в Фигейро. Законность не имеет там особого значения, и никому нет дела, в браке ты рожден или нет.
Эви отпрянула, как будто ее ударили:
Ах, Фредди, неужели ты считаешь, что мы были неправы, оставив тебя здесь? Это было сделано исключительно в твоих интересах
Довольно! остановил ее Раннок. Фредди сама не знает, что говорит. О возвращении в Португалию не может быть и речи.
Но почему? в отчаянии выкрикнула Фредерика.
Раннок вскочил с кресла.
Если ты еще не слышала, то могу сказать: на твоей родине опять идет война. Он говорил резко, не скрывая ярости. Кровавая гражданская война, которая едва ли скоро закончится. Как и во время твоего рождения, в Португалии сейчас отсутствует стабильность и безопасность. Именно поэтому офицеры, товарищи твоего отца, и вывезли тебя из этого ада. И именно поэтому ты останешься под моей защитой по меньшей мере до своего замужества. Ясно?
В этот момент открылась дверь, в комнату вошел Гас и, поклонившись, объяснил свое вторжение:
Я прошу прощения, но хотелось бы кое-что взять Силы небесные! Что случилось с Георгом?
Он упал, буркнул Раннок.
Что, через окно? Гас хохотнул, что было весьма неразумно с его стороны. Все это не менее странно, чем поведение Маклауда! Вы видели, с чем он ходит по дому? На серебряном подносе, словно утренняя почта, у него лежит нож и аккуратно сложенный кнут.
Эллиот встал и непринужденно повернулся к нему:
Он выполняет мое распоряжение, хотя я пока не уверен, что найду применение этим предметам.
Гас удивленно заморгал:
Извините, не понял, сэр?
Фредди, выйди! рявкнул маркиз. А ты, Гас, садись, надо поговорить.
Это была уже не просьба, и Фредерика обрадовалась возможности удалиться. Когда она поднялась, Гас заметил ее опухшие от слез глаза, а когда ушла, с печальным сочувствием спросил:
Что, черт возьми, произошло с Фредди?
Эллиот все в той же воинственной позе: широко расставив ноги, скрестив на груди руки, прошипел сквозь стиснутые зубы:
Она ждет ребенка.
Господь милосердный! изумился Гас. Ты, должно быть, шутишь?
Напротив, серьезен, как никогда, буркнул Раннок. И я считаю, что это произошло по твоей вине.
Гас, совершенно ошарашенный, аж подскочил в кресле:
Что вы такое говорите, сэр? Я воспринимаю это как оскорбление! Как вам в голову могло такое прийти? Это это возмутительно!
Ох, Гас, устало вздохнула Эви, он не это имел в виду.
Раннок сел и в упор уставился на кузена. В воздухе повисло тяжелое молчание.
Что действительно возмутительно, скажу я тебе, так это то, что невинная девочка оказалась беззащитной под крышей собственного дома, заявил наконец маркиз. По твоей вине мы все попали в эту историю, и теперь я подумываю, не заставить ли жениться на ней тебя.
Не слишком ли сурово, сэр? возмутился Гас. Я не имел к этому никакого отношения, но готов пристрелить мерзавца, который это сделал!
Раннок прищурился и мрачно пробурчал:
В таком случае заручись Божьей помощью, потому что стреляет он практически без промаха.
Эви поднесла руку ко лбу, как будто у нее разболелась голова, и прояснила ситуацию:
Отец ребенка Ратледж.
Гас изумленно взглянул на нее и переспросил:
Ратледж? Ушам своим не верю Наш старина Бентли, гулена, каких мало, и Фредди?
Раннок опять вскочил с кресла:
Именно! А теперь она заявляет, что не хочет выходить за него замуж.
Здесь что-то не то, с сомнением произнес Гас. Он хоть и распутник, но никогда не сделал бы ничего подобного.
На лице Раннока застыло страдальческое выражение.
Тем не менее он это сделал, скривившись, заявил Раннок. И теперь, черт возьми, я намерен приволочь его сюда, даже если придется приставить нож к горлу! Я должен заставить его выполнить свой долг по отношению к этому ребенку. Я не могу выносить ее слез. Она говорит, что муж из него никудышный, и я не могу с ней не согласиться. Но что делать? Боже мой, Гас, ты хоть понимаешь, что мне не терпится убить этого мерзавца?
Эви подошла к мужу и потребовала:
Сядь, дорогой. Мы сейчас должны думать о Фредди и о том, каким образом свести ущерб к минимуму.
Хотел бы я знать, как, пробормотал Раннок.
Эви принялась, расхаживая по комнате, излагать свои соображения.
Фредерика попросила, чтобы ее отослали отсюда. Сама я не приняла бы такого решения, но многое говорит в его пользу. Пожалуй, мы смогли бы пойти на одну уловку. Что, если мы отошлем Фредерику во Фландрию? Там по крайней мере безопасно. Дядюшка Питер позаботится о девочке, к тому же там у нас много преданных друзей. И дом моих родителей в данный момент пустует.
В чем же уловка? не понял Раннок.
А в Лондоне мы распустим слух, будто она помолвлена с иностранцем и уезжает, чтобы выйти за него замуж на континенте.
У нас нет такой родни, с сомнением сказал Раннок.
Эви пожала плечами:
Ну, скажем, за какого-то дальнего кузена. Или за старого друга семьи. Мы будем говорить уклончиво, давая понять, что познакомились они, когда мы были за границей.
Гас вздохнул с облегчением:
Думаю, это хорошая мысль.
Уинни и Майкл могли бы на пару недель взять с собой Фредди в Брюгге якобы для того, чтобы окончательно утрясти детали бракосочетания, предложила Эви. А потом, как только закончится сезон Зои, к ним могли бы присоединиться и все остальные.
Раннок покачал головой:
Эви, любовь моя, слухов не избежать, как только она вернется с младенцем на руках, но без мужа.