Мощные каменные ноги гигантской статуи возвышались над ними, когда кит подплыл к разрушенному волнорезу порта. Остатки каменой дамбы, защищавшей гавань, расходились в разные стороны.
Казалось, кит решил отдохнуть и подождать здесь. Каи спрыгнул на дамбу и взобрался наверх. Зиде призвала одного из множества ветродьяволов, управлявших воздушными вихрями, и они перенесли ее и Санью на платформу, рядом с большим пальцем статуи.
Этого будет достаточно? спросила Зиде.
Она хорошо скрывала нетерпение, но Каи его чувствовал благодаря жемчужине Зиде.
Оставалось надеяться, что он скоро получит ответы.
Да, наверное.
Из того, что кит показал Каи, следовало, что статую на самом деле поставили на отмели, где затем построили волнорез. Каи уже чувствовал, как у ее основания в земле накапливается жар и тревога, и теперь не сомневался, что сумеет открыть канал. Он смахнул песок с гладкого камня и сел, подобрав под себя ноги и прикрыв их рубашкой.
А что ты собираешься делать? спросил он.
Зиде наморщила нос и поправила рубашку из хлопка.
Нам нужно отыскать место, где мы могли бы помыться, ответила она.
Нужно следить за пиратами, сказал Каи, устраиваясь поудобнее и закрывая глаза. Если ты их найдешь, оставь парочку для меня.
Перестань рисоваться перед ребенком, резко сказала Зиде и повела Санью за собой по дамбе. И не раздражай Владычицу!
Тут я ничего не могу поделать, пробормотал себе под нос Каи.
Вполне хватало его длительного существования.
Скоро слабый звук их шагов стих, и теперь он слышал лишь шум ветра, плеск волн о камень и медленное дыхание кита. Каи отделился от своего тела и стал проникать сквозь камень.
На самом деле подземное царство находилось не под землей, как думали некоторые смертные, но имело связь со скалами и живым теплом далеко внизу, под поверхностью, что делало его достижимым в данный момент. Когда Каи впервые появился в мире смертных, он мог перемещаться между взятым на время смертным телом и своей исходной формой в любом месте подземного царства. Теперь подземное тело Каи, в котором он родился, исчезло, и ему приходилось посылать вниз свой дух, как делают Ведьмы. Впрочем, после того что сотворили Иерархи, стоило радоваться, что для него остается открытым хотя бы такой жалкий путь.
Каи нашел дорогу вдоль канала, почувствовав нечто подобное слиянию с песней кита, и вскоре вокруг него сформировалось подземное царство, соединение звуков и ощущений, не имевших аналогов в мире смертных. Пришлось сделать вид, что его тело здесь существует, представить, что он обладает плотью и конечностями. Он знал, что, если упустит эту иллюзию хотя бы на мгновение, его дух отделится и начнет свободно дрейфовать и придется снова себя собирать, чтобы вернуться на верхнюю землю.
Каи больше никогда не увидит подземное царство таким, каким оно было раньше. Он не мог даже взглянуть на теневую версию своего исходного тела, и ему приходилось появляться здесь в некотором подобии нынешней смертной формы.
Он открыл глаза и увидел на месте моря огромный каньон, дно которого представляло собой горы и долины. Песок был жемчужно-белым, всюду росли красная трава и изящные, похожие на кораллы, деревья. Красиво, но не реальнее сна. Всего лишь тени физического местонахождения его смертного тела.
Над ним возвышался разрушенный город, но сохраненный, точно эхо в скалах острова, он выглядел как в день перед уничтожением. Террасы с колоннами поднимались от круглого порта по склонам к домам, крытым черепицей, и разноцветным шатрам торговцев, а над ними блистали дворцы с ярко-голубыми шатровыми крышами. Здесь не осталось даже эха прежних обитателей; мимолетные движения на улицах и лестницах уже давно не имели отношения к смертным или людям.
Каи оглянулся и увидел, что статуя исчезла. На ее месте появился круглый павильон, с верхних карнизов которого свисала просвечивающая белая ткань. То, что она не заставила его идти через половину моря, обрадовало. Путешествия здесь без якоря физической формы могли быть очень трудными. Каи встал и сделал несколько шагов вверх по ступеням.
Пол покрывала толстая шкура животного, каких уже столетия не видели на верхней земле, смутное эхо древних лугов сареди. Его клыки изгибались по разные стороны трона широкого кресла, сделанного из черепов. Все это являлось реликвиями семьи Владычицы, сохраненными из сентиментальных чувств.
Каи церемонно поклонился сидевшей на троне диковинной фигуре, приветствуя ее по правилам придворного этикета Арайка. Она обладала бледными изогнутыми рогами и мускулистым чешуйчатым телом, которое заканчивалось длинным сильным хвостом, свободно лежавшим на троне, плоский кончик нетерпеливо подрагивал. Ее бледные крылья, обтянутые кожей смертных, были наполовину сложены.
Владычица, поприветствовал ее Каи.
Раз уж ты все еще жив, можешь называть меня Мать, холодно ответила она. Сядь. Где ты был?
Каи сел на ковер и постарался занять непринужденную позу, надеясь, что предстоит дружеская беседа. Он считался изменником у других линий демонов, но иногда Владычица Четвертого дома считала политически правильным с ними соглашаться.
Я некоторое время находился в ловушке, Мать. Под водой.
Теперь, когда стало очевидно, что ссоры не будет, остальные стали возвращаться в павильон, а некоторые спрыгивали с карнизов.
Они выглядели уменьшенной копией Матери, с синими или черными крыльями. У некоторых имелись раздвоенные хвосты, у других даже человеческие ноги, но с мощными когтями на пальцах. Ваистерайт, одна из сестер Каи, приземлилась позади трона Матери и присела на корточки. Мать скептически склонила голову набок:
Думаю, ты не удивился, что попал в ловушку, раз имеешь дело со смертными.
Она хотела услышать возражения, но Каи не собирался идти у нее на поводу.
Я не удивился, лишь испытал разочарование.
Она прищурилась, глядя на него такими же черными глазами, лишенными белков, какими обладал Каи в любом смертном теле.
Я полагаю, ты вернулся не для того, чтобы обсудить свои обязанности и жениться. У меня есть две подходящие кандидатки, которые примут тебя в смертной форме без особых возражений.
Каи не стал вздыхать. По некоторым причинам перспектива жениться на ком-то из линии демонов, которая неохотно его примет, и сопротивляться попыткам новых родственников поймать его здесь никогда не казалась ему привлекательной. Он знал: Владычица считала, что делала ему одолжение, и от этого становилось только хуже.
Нет, благодарю вас, Мать.
Но это вполне устроило твою Бабушку, напомнила она.
Бабушка появилась здесь, потому что убили ее смертное тело, Мать, парировал Каи. Когда я в следующий раз окажусь в стеклянном ящике на дне моря, я обдумаю такую возможность.
Ваи, сидевшая на корточках за троном, вздохнула.
Мать оскалила клыки:
Прекрати драматизировать.
Каи совсем не огорчился бы, перестань с ним происходить драматические события.
С вашего разрешения, я пришел, чтобы выразить уважение Бабушке.
В наблюдающей за их разговором толпе послышался шепот. Мать некоторое время разглядывала Каи, но в сердцах демонов содержалось слишком много договоров, написанных кровью, которые защищали здесь статус и власть Бабушки, и он обладал всеми правами на разговор с ней как выживший смертный и ее потомок-демон.
И ты намерен просить ее об одолжении? спросила Мать.
Нет, не совсем искренне ответил Каи. Бабушка, по сути, все еще оставалась сареди, и она не стала бы считать это одолжением. Я лишь хотел послушать ее воспоминания.
Мать откинулась на спинку трона, с подозрением глядя на Каи и подобрав под себя хвост.
Твоя сестра отведет тебя к ней.
Каи встал и снова поклонился. Ваи приподнялась на хвостах, и он последовал за ней вниз по лестнице.
Он шел по длинной колоннаде, занявшей место волнолома как память о городе, что превратился в сон в каком-то другом месте. Ночь спускалась на шатровые крыши, и они растворялись в тенях.
Ты изменился, заметила Ваи.
У меня другое смертное тело, ответил Каи. Ты не заметила? Я стал выше.
Они выглядят для меня одинаково, фыркнула Ваи. Просто теперь ты странно пахнешь.
Колоннада выходила на вымощенную камнем улицу, по обе стороны которой высились дома в окружении каменных заборов, со сломанными воротами, зарослями кустарника и виноградной лозой, свисавшей со стен, казалось, подгнившие плоды вот-вот лопнут. Каи совершенно не узнавал эти картины как воспоминания о месте, где он никогда не бывал. Темнота опускалась, точно туман, но в ней вспыхивало белое пламя: тучи бесенят освещали им путь, словно крошечные летающие факелы.
Улица вывела их к круглому двору, окруженному зеленой стеной буйной растительности. Сзади высился большой деревянный дом, стоявший на высоких сваях стиль побережья Эрати, предназначенный для отражения штормовых волн, часто атаковавших невысокие барьерные острова. В засушливые сезоны кланы сареди регулярно присылали туда купцов для обмена товарами с кораблями морских людей, приходившими на побережье. Когда Каи там побывал, все прибрежные города уже сожгли Иерархи.
Пока Ваи вела его через двор, Каи слышал океан волны с шипением набегали на песчаный берег, совсем не похожий на скалистое побережье островов в смертном мире. В какой-то момент Бабушке пришлось выбрать образ дома, способного устоять перед океанскими штормами, здесь, где глубокая вода являлась врагом. Образ сохранялся так долго, что теперь он, вероятно, стал ей нравиться.
Дом был выстроен из тяжелых бревен, крышу покрывала солома, длинная лестница вела к широкому крыльцу с деревянными раздвижными дверями. Ваи остановилась на лестнице, свернулась и приготовилась ждать. Немного поколебавшись, Каи спросил:
Ты не зайдешь?
Ваи показала клыки.
Ты ее любимец, с обидой произнесла она.
Каи разочарованно вздохнул и поднялся по ступенькам.
Ты не сможешь стать ее любимицей, если не будешь с ней говорить, сказал он.
Как и следовало ожидать, в ответ Ваи лишь зашипела.
Он поскребся в дверь, и служанка сразу ее распахнула.
Она была в простой тунике и укороченных штанах, темные волосы кольцом уложены на голове частично смертная, как и все слуги Бабушки. Она могла бы сойти за смертную женщину, если бы не раздвоенные зрачки в зеленых глазах и не выступающие клыки.
Она кивнула Каи и повела его в центральный зал с выбеленными стенами, откуда ход вел на остроконечную крышу. По залу гулял сквозняк, пахло солью иллюзорного моря, которое пряталось за стеной листвы.
Служанка остановилась и жестом предложила войти в большую комнату с деревянными решетчатыми окнами, через которые внутрь проникали ароматы цветущих деревьев. Бабушка сидела на низком диване, одетая в серую хлопковую тунику с черной окантовкой. Она все еще выглядела как смертная женщина, с морщинками вокруг глаз и белыми прядями в завитках темных кос.
А вот и ты, сказала она на сареди, словно знала, что он придет, и ждала.
У нее был взгляд существа подземного царства, поэтому Каи не сомневался, что она узнала его в другом смертном теле. Он отсалютовал ей, как капитан сареди, а она жестом показала, что ему следует подойти, поцеловать ее в щеку и сесть рядом на диван. Каи устроился подле Бабушки среди подушек, чувствуя, как исчезает напряжение в его сердце впервые с того момента, как он выбрался из стеклянного гроба.
С тобой все в порядке, Бабушка?
Как и следовало ожидать. Бабушка подняла руку, и двое наполовину смертных слуг принесли поднос, накрытый крышкой. Они поставили его на столик рядом с диваном, сняли крышку, и Каи увидел маленькие изукрашенные сласти и пикантные кусочки, которыми принято угощать гостей в больших шатрах сареди. Задолго до того, как Иерархи покорили равнины, в дни молодости Бабушки, когда она еще исполняла обязанности смертного капитана разведчиков и ее не увели из мира смертных.
Я вижу, ты опять утратил тело, сказала она.
Слуги уселись на пол, чтобы послушать: двое устроились на подушках, а один принялся готовить имбирно-миндальный напиток, который всегда сопровождал сласти.
Я впервые потерял тело за многие годы, запротестовал Каи.
Однако его слова не произвели на Бабушку впечатления.
Они также попытались добраться до Зиде. Я пришел к тебе, чтобы спросить, можешь ли ты увидеть для меня Авагантрум. Мы отсутствовали там целый цикл сезонов и теперь волнуемся о нашей семье.
О, они всегда стараются покончить со всей линией, когда выступают против тебя. Бабушка взяла крошечное пирожное, и стало видно, что она погрузилась в мрачные воспоминания. Так поступали Иерархи, но теперь их больше нет. Они слились друг с другом после того, как вы были покорены. Она махнула рукой слугам, которые неотрывно на нее смотрели: Лика, принеси чашу видений, мы призовем кое-кого из призраков.
Лика встала и вышла из комнаты. Бабушка пододвинула тарелку к Каи, и он взял острую булочку. Здесь, в собственных владениях, Бабушка управляла подземным царством так, что даже тень имела вкус чего-то настоящего.
Нас взяли из Бенаис-арайка, но Тарен Старгард с нами не было, и Зиде не смогла ее отыскать через сердечную жемчужину. Тебе известно место, где смертные могут спрятать Бессмертного маршала так, чтобы помешать ей услышать зов жемчужины?
Бабушка нахмурилась, толкнула тарелку слугам, которые придвинулись, чтобы взять немного деликатесов.
Я никогда не понимала, почему Ведьма вроде Зиде пожелала лечь с собакой Иерархов.
Каи сохранял терпение. Он знал, что поспешность ни к чему не приведет.
Тарен предала Иерархов, поэтому ее называют Падшей.
Хм-м-м. Бабушка выбрала другое пирожное. Как поживает Зиде?
Она разгневана, но жива, ответил Каи. И чувствовала бы себя гораздо лучше, если бы знала, где находится ее жена и все ли в порядке с ее семьей.
На это Бабушка не могла ничего возразить.
Дай-ка подумать. Она Падшая, значит, места Благословенных, она повернула голову, чтобы сплюнуть на пол, да будут прокляты их тени, ее не примут. Они могут посадить ее в одну из старых темниц Ведьм.
Слуга, бросив мрачный взгляд на Бабушку, взял тряпку и стер плевок с половиц, но она лишь небрежно махнула рукой.
Темницы Ведьм? спросил Каи, пока Бабушка не отвлеклась. Что-то вроде Тюремного Суда демонов?
Нет, между ними мало сходства. Бабушка откинулась на подушки. Вода никак не воздействует на Ведьм, если не считать того, что делает их мокрыми. И Тюремный Суд демонов нужен прежде всего для демонстрации силы, поэтому они стараются провести через него всех, кто к ним попадает. Вероятно, ты этого не заметил, когда находился внутри.
Нет, я помню. Немного. Было трудно что-то увидеть за пределами Суда, ведь колоннады вокруг него скрывал постоянный дождь.
Иногда он замечал проходившие мимо фигуры, и он запомнил яркий блеск самоцветов в их украшениях и нарядный вид дорогих тканей их одежд. В память врезалось впечатление от этого места: холод, вонь гниющих тел, беспомощность.
Проницательный взгляд Бабушки обратился внутрь, она погрузилась в воспоминания.
Камеры Ведьм должны прятать узников от всего, в том числе и от глаз демонов. Она щелкнула пальцами, в точности как делала Мать, хотя ни одна из них не признавала, что у них есть еще что-то общее, кроме крови. И для удержания настоящего Бессмертного маршала им потребуется сильная черная магия, начертанная на стенах камеры.