Поэтому, несмотря ни на что, он был безмерно благодарен Марте. Кем бы он ни был сам, его руки могли творить разве это не главное?
Наставница исчезла, и лишь ее голос в голове вкрадчиво добавил:
Простым людям не стоит знать истинной сущности творца, иначе и этот мир рухнет, как все твои предыдущие.
Николай молча прикрыл глаза. Он хорошо знал правила.
А когда он распахнул их между деревьями уже стоял Ворс. Он пришел сюда бесшумно или впервые возник именно в этой точке новорожденного мира Николай не знал. Но захотел протянуть руку ему навстречу и коснуться так сильно, что с трудом сдержал себя. И будто даже мрак сумеречного леса на мгновение отступил
Ворс шел к нему навстречу, настороженно вглядываясь в лицо, оценивая опасность. И его серые глаза окончательно перестали быть выдумкой именно в это мгновение. Серые глаза настоящего человека! Готового во что бы то ни стало бороться за ту искру жизни, которая досталась ему по воле случая.
Добрый вечер, путник, выдавил Николай, стараясь изобразить на лице дружелюбную улыбку. Его вдруг скрутило ощущение, что это он сошел с ума от одиночества в своем лесном заточении и теперь говорит сам с собой. Присаживайся. Не часто встретишь человека в этом лесу.
И это было правдой, с какой стороны ни посмотри.
Ворс сел напротив и вдруг ухмыльнулся:
Действительно, не часто, его голос был спокойным, уверенным, с приятной легкой хрипотцой. И он был таким же настоящим, как и все вокруг.
Волна безумной эйфории накрыла Николая, и он чуть не пропустил тот момент, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом. Стемнело мгновенно, будто кто-то незримый выключил свет. Костер очертил четкий круг, за которым сгустилась и ожила, задышала мгла.
Ворс резко поднялся и сделал шаг к огню, его правая рука легла на рукоять ножа, притороченного к поясу. Сначала Николай решил, что он испугался темноты, но потом и сам расслышал звуки приближавшейся битвы. Еще двое его созданий прокладывали путь к спасительному костру.
Мужчина и девушка охотники. Да, он решил начать со сказки, которая стара как иной мир, лишь слегка изменив сюжет. Если он хочет оживить людей, наполнить свои фантазии реальностью то сперва они должны разглядеть людей друг в друге.
И буквально мгновение спустя к костру вырвались двое в черных плащах. Они входили спиной, отбиваясь от чего-то, невидимого в темноте. Но кровь, стекавшая по их клинкам, была вполне реальна.
Как только они переступили круг света, окружавшая мгла замерла. Последний взмах клинка впустую прошил воздух, не встретив препятствий.
Фух, громко перевел дух мужчина, поворачиваясь лицом к костру. Ну и лесок здесь. Как стемнело, так не продохнуть!
Он усмехнулся и смачно сплюнул себе под ноги, уверенным взглядом проходясь по присутствующим. Николай живо представил, как от этого взгляда у обычных людей холодеет под сердцем, и почти ощутил это сам. Он аккуратно перевел взгляд на Ворса но тот даже не дрогнул, и секундное колебание в глазах вдруг резко сменилось рассеянной улыбкой.
Все, абсолютно все вокруг оживало!
Да всего минуту как стемнело, а я даже у костра страха-то натерпелся! Нервный смешок вырвался у Ворса из груди настолько естественно, что Николай изумился. Он творил совсем иного человека. Добрые люди, не знаю, какой судьбой вас занесло сегодня в лес, но это истинное везение!
На звук его голоса обернулась и девушка, которая все это время выжидающе вглядывалась в лес и вытирала окровавленный клинок о плащ. Капюшон слетел с головы, и блики костра заиграли в каштановых волосах, собранных в высокий хвост, сверкнули в карих глазах, с подозрением впившихся в Ворса. Черты ее лица были острыми, улыбка явно не часто касалась сжатых тонких губ. Весь облик, даже залитый кровью меч, удивительно гармонировал с красивым лицом и холодным взглядом.
Но если бы Николай мог позволить себе улыбнуться сейчас, он бы обязательно это сделал. Его окутала незваная нежность при взгляде на эту сильную, несгибаемую и одновременно хрупкую девушку. Потому что в этих карих глазах он уже мог прочитать гораздо больше, чем набор простых фраз и мнений, вложенных им самим.
Ну, везение или нет, это еще подумать нужно. Вы сами-то здесь какими судьбами, путники? продолжил охотник, не спеша убирать меч в ножны, висевшие за спиной.
Я здесь дуростью своей, все так же рассеянно и неловко продолжил Ворс. Торговец я, товар вез на продажу да срезать дорожку решил. Думал, пройду лес еще засветло, деньжат сэкономлю. Охрана у меня была, провались она пропадом, три пьянчуги. Да о покойных уж не говорят плохо. Кто ж знал, что в овраге у леса бандиты засели! А драться-то я не обучен, они как выскочат ну я и деру дал. Товар пропал, охрана пропала, эх А мне дубина прилетела в голову. Как очнулся, уже сумерки. И гады эти сидят, пируют моим же вином. Меня-то со счетов списали, похоже. Ну, я и пополз. А куда еще ползти, только в лес и осталось. Как дополз до опушки встал и побег. Но вижу темнеет, снова с жизнью стал прощаться. Тогда и увидел этот костерок. Ей-богу, меня сегодня бережет кто-то! Ворсом меня кличут, а вас как, спасители?
Николай натолкнулся на две пары выжидающих глаз, резко уставившихся на него.
Я Николай, лекарь из соседней деревни. Много слышал про это место, травы здесь растут уникальные! Байки тоже знаю, но вот, он рассеянно развел руками, не смог устоять. А что солнце садится, слишком поздно заметил, успел лишь костер развести. С ним-то здесь не так и страшно было
Смелый ты человек, Николай, сказал мужчина в черном плаще и снова усмехнулся. Я Эрик, а это Кая. Что скрывать, по нам видно, здесь мы на заказе.
Наступила неловкая пауза, и собеседники расселись вокруг огня. Николай заранее выбрал место, где отсвет костра не падал на его лицо, чтобы спокойно изучать «гостей», как учила Марта.
Эрик отрешенно смотрел в пламя, периодически оборачиваясь на звуки из леса, рука его крепко сжимала клинок, который он предусмотрительно воткнул в землю рядом с собой. Кая, наоборот, не сводила с чащи взгляд. А Ворс смотрел на нее. Не настороженно, не удивленно, но Как смотрят холодной зимой после долгой тьмы на теплое пламя костра.
Кая иногда поворачивалась, ловила этот взгляд, но каждый раз отводила глаза, не выдержав и секунды.
Николай знал, что это была его заслуга, он создал их такими, задал вектор, можно сказать, лишил выбора. Но все равно не мог не восхищаться тем волшебством, что зарождалось на его глазах, потому что оно тоже казалось настоящим. Неужели он действительно справился со своим заданием? Вот так просто?
Поэтому он заговорил первым.
Так что, ребят, вы охотники? И кто же ваша цель?
Тот, кто мешает людям спокойно спать, тихо ответила Кая. Ее мелодичный голос прозвучал у костра впервые и заставил Ворса на мгновение окаменеть.
Тогда сегодня даже в этом лесу мы сможем заснуть спокойно. Оказывается, нас охраняют мастера, улыбнулся он и прикрыл глаза. Но Николай успел уловить сталь в тухнущем взгляде. Не лучшую он выбрал тему, поставив под нещадный удар хрупкое новорожденное мироздание.
Торговец, разве сегодняшний вечер не научил тебя быть более осторожным в выборе, кому стоит доверять, а кому нет? Эрик мрачно улыбнулся в ответ.
Моя профессия, охотник, обязывает меня не верить никому. Но вечно жить в страхе так и с ума сойти можно, вся недолга. Отдаюсь на ночь в руки закона и порядка, берегущего мой сон. Ворс в шутливом жесте поднял руки, но Николай уже не сомневался, что он играет роль. Кому ж доверять-то, как не вам?
Верить стоит лишь тому, кто прикрыл твою спину не единожды, снова заговорила Кая. Теперь и она не отводила от Ворса настороженного взгляда.
А коли ее прикрывает враг? Думается мне, должно в первую очередь заботиться о помыслах человека, стоящего у вашей спины.
Ну в моих помыслах у нее нет сомнений, ответил за напарницу Эрик.
Костер затрещал, пламя бешено заплясало на очередном порыве пронизывающего ветра и отразилось в серых глазах. Рана, которой не существовало еще час назад, у человека, которого не было и в помине, разрасталась, давала трещины на его лице. С этой точки новый мир расширялся в обе стороны, плелось не только будущее, но и прошлое наполнялось смыслом, деталями. Болью и радостью реальной жизни.
И Ворс уже не мог не ответить.
Разумеется. Как нет сомнений и у нас в правоте вашей миссии. Вы стражи в темной ночи, защищаете мир от выродков. В вашем мире все легко и просто есть люди и есть твари, истребляющие этих людей. Вот нам, простым смертным, не так легко. Повсюду один обман, и все не то, чем кажется. Честному человеку выжить сложно. Он сделал короткую паузу, глядя в огонь. И вдруг снова беззаботно улыбнулся: Поди разберись здесь.
Торговцы честные люди? Не смеши мои пятки! усмехнулся Эрик. Вам стоит доверять в последнюю очередь.
За что же так, охотник? Я в своей жизни и мухи-то не обидел, цены ни разу не завысил. А вы?
И что же я? Не завышал ли цену?
Вашу работу сложно недооценить! иронично хмыкнул Ворс, но уже в следующее мгновение в его взгляде вновь скользнул холод. Почти так же сложно, как допустить ошибку.
Эта рука ни разу не дрогнула, гордо ответил охотник. И уверяю тебя, каждая тварь, встреченная мной, познакомилась и с моим мечом. Или Каи. Он шутливо толкнул напарницу плечом.
И как же отличить тварь? Ворс поймал взгляд Каи, чем ввел ее в замешательство.
Николай больше не вмешивался в разговор и даже позволил себе ненадолго прикрыть глаза. Он хотел не только видеть и слышать, но чувствовать больше. Он должен понимать, что творится в головах троих людей, которых он собрал сегодня в лесу, пока он еще может их чувствовать, пока они не живы настолько, чтобы существовать отдельно от него, а картина не прорисована настолько скрупулезно, чтобы творец больше не имел над ней власти.
Сейчас Кая впервые в жизни не могла понять, что говорит ей лицо собеседника. Почему незнакомый человек (хотя человек ли? ведь она на охоте) смотрит на нее с такой странной смесью жалости, интереса и тепла?
А тут ты прав, торговец, это легко. Кто не человек тот и тварь, и наши мечи все, что он заслужил, ответил ее напарник.
Сейчас Эрик уже слышал вой волка в миле от них. И мозг привычно рисовал схему обороны и траекторию меча. Два нежданных спутника не входили в его планы. Если искомый оборотень один из них а в этом почти не было сомнений, задача сильно усложнялась. Он снова оценивающе осмотрел мужчин, сидящих напротив них. Травник и торговец? Кто бы из них ни был человеком, он только мешает делу. Надвигалась опасность, и времени выяснить, кто же, почти не оставалось. Он мог бы взять на себя Николая, который сидит ближе, а затем помочь Кае с Ворсом
Эрик бросил взгляд на напарницу, удостовериться, что она тоже слышала приближение хищников. Умение работать в паре, понимать друг друга без слов всегда было их сильной стороной. И она должна быть готова к атаке, но почему рука Каи не на мече?
Ворс, а вы думаете, что бывает легкая работа? Где грани добра и зла всегда четко очерчены? спросил Николай. Он тоже слышал вой и в отличие от остальных прекрасно знал, что идет к их лагерю.
Конечно, нет. Я считаю, что любая жизнь ценна. Его деревенский говорок пропал окончательно. Я считаю, что самое важное это помыслы людей, каким бы ни было их происхождение. Бывает торгаш, который не обманывает. А бывает, тут он резко посмотрел на Эрика, охотник, который слышит приближающегося волка, но обдумывает, как лучше избавиться от обузы, неспособной себя защитить. Где же ваши идеалы, Эрик? Разве не нас вы обязаны охранять от тварей?
А что, кроме тварей, способно зайти в этот лес? вскинулся последний.
Например, травник и торговец, у которых выдался очень неудачный день, с легкой улыбкой парировал Ворс. Да еще двое охотников. Как видите, здесь публики хватает.
Допустим. Но именно тварь привела охотников в это богом забытое место. Эрик решил, что скрывать свою цель нет смысла как минимум один из новых знакомцев уже не встретит рассвет.
Вой волков послышался ближе.
Ты говоришь, что ценна любая жизнь, продолжил он. То есть ты ценишь жизни тварей, которые насылают чуму на села и города? Тварей, которые тревожат покой мертвых, чтобы те поднялись из своих могил и несли смерть любому на своем пути? Тварей, которые рвут на части женщин и детей? Это за их жизни ты хочешь заступиться?
Ты сейчас перечисляешь убийц, а не тварей, но это лишь мое определение. Ты же говоришь, что кто не человек тот тварь. То есть для тебя разница между тем, чью жизнь нужно охранять, а чью отнять, заключается лишь во внешнем виде, отличном от «нормального»? Уханье филина в ночном лесу напугает многих, а если он вдобавок пронесется над твоей головой, его вид уж точно не покажется милым и забавным. Но ты ведь не идешь истреблять всех филинов? Встретить волка тоже страшно, да и смертельно опасно. Но ты не станешь истреблять всех волков. Ты убьешь только тех, кто действительно угрожают тебе или тем, кого ты защищаешь. Не все, что страшно выглядит, заслуживает смерти.
Кая никогда не считала мир настолько простым, как напарник. Но прежде у нее не возникал вопрос, а действительно ли стоило убивать так часто? Да, твари, распотрошившие, заразившие, проклявшие или любым иным способом убившие людей, подлежали уничтожению. Но ведь были и те, кто на самом-то деле никак не навредил, их просто испугались. Разве должен кто-то умирать только из-за того, что его испугались? Ведь ее задача защитить невинных. Ее задача, которую не разделяет напарник.
Все их прошлое теперь казалось зыбким сном, от которого она с трудом пробуждалась. Чьей-то байкой, когда-то давно рассказанной ночью у камина. И только сейчас она просыпалась, все быстрее с каждым новым словом Ворса.
Старые убеждения, будто созданные в голове чужой рукой, рушились один за другим, позволяя Кае наконец-то думать самой.
Почему Ворс так странно смотрит? Быть может, он и есть тот оборотень, благодаря которому они сегодня здесь. Но вместо меча она сжимала в кулак пустую ладонь.
И чем больше Кая думала, подвергала сомнению окружающее, тем тише ее мысли становились для Николая. Как погасли в сознании чуть раньше мысли Ворса, чтобы уже никогда не стать ему подвластными.
Отточенным движением Эрик высвободил клинок и занял боевую стойку. Кая мгновенно возникла рядом с ним, скорее по старой привычке, чем по собственной воле. На долю секунды повисла тишина.
И в этот момент на них напали. Несколько десятков огромных серых тварей с горящими глазами, значительно превосходивших размерами обычных волков.
Волколаки! завопил Николай. Он был уверен, что страх в голосе получился достоверно, потому что он боялся, но отнюдь не волков. И с облегчением выдохнул. Успел. Теперь все в их руках, они должны выжить.
Воздух засверкал клинками. Эрик и Кая кружились в бешеном танце, облепленные со всех сторон серой массой. На гривах плясали отблески пламени от костра, ярче полыхнувшего за спинами людей. И ни единого звука не издавала больше стая, лишь вспоротые тела падали на землю. На их смену тут же прыгали новые и новые монстры.
Кая не заметила, когда у ее плеча возник Ворс и влился в пляску. У него не было меча, но его нож разил не менее искусно, а сила удара несоизмеримо превосходила человеческую.
А, мелкие шавки! прорычал в пылу Эрик. Не в ту ночь вы решили вылезти из нор, безмозглые ублюдки!