На ж/д вокзал, сказал я, подавляя в себе желание вытащить этого пошляка из машины и разбить ему нос.
Впрочем, увидев позади девушки здорового парня, таксист сразу же скис и разочарованно промямлил цену.
Окей. Поехали.
Вокзал и площадь около него были почти пусты. На лавках пара бомжей да на перроне какая-то семейка отъезжающих-провожающих с чемоданами. И никаких парней в черных балахонах. Глянул на часы: без двадцати полночь.
Его здесь нет.
И неудивительно, ответила Женя. Если бы меня пытались схватить посреди города, да еще и отобрали куртку, в которой лежит обратный билет, я бы тоже не мозолила глаза на перроне.
Думаешь, он поедет другим поездом?
Возможно. Да только следующий идет утром: так сказали в кассе. Поэтому он может все-таки попытаться уехать сейчас. Быть может, уже купил другой билет и прячется где-нибудь в кустах. А когда подойдет поезд незаметно заскочит в вагон.
Подошел поезд. Почти до самого его отправления мы простояли на платформе, но так и не увидели информатора. Впрочем, на темном, едва освещенном фонарями перроне мы запросто могли проворонить нужного нам пассажира. Зато я заметил кое-кого другого. У здания вокзала почти в темноте стоял и курил мужчина: во мраке мелькал красный огонек сигареты. И мне почему-то показалось, что он пристально наблюдает за нами. Я не мог разглядеть лица мужика, зато отметил, что он в пиджаке и шляпе. Неужели тот самый, которого я встретил у общежития?
Между тем объявили пять минут до отправления. У вагонов осталась лишь парочка провожающих, которые жестами переговаривались с кем-то сквозь окошко и посылали туда воздушные поцелуйчики. Стало ясно, что мы никого не дождемся.
Скажите: сколько стоит билет до Красновки? вдруг спросила Женя у проводницы, стоявшей в дверях вагона с флажком в руке.
Билеты в кассе, буркнула та. Это не электричка.
Ты что, хочешь отправиться туда прямо сейчас? удивился я. Вообще-то, мне завтра на работу
А я ведь уж было понадеялся, что нам не придется ехать в это жуткое место
Мы в кассу не успеем, продолжала договариваться Женя, проигнорировав мои слова. Уверена, вы не откажете двум припозднившимся путникам.
У меня дороже будет, уже тише ответила проводница.
Идет!
Настороженно выглянув из вагона, не смотрит ли кто, женщина отошла в сторону, пропуская нас:
Полезайте!
Женя ловко запрыгнула на подножку. Потом оглянулась на меня: мол, ну ты как, едешь? Ее почти обнаженные ноги находились на уровне моего лица, а вырывающийся из-под вагона ветер задирал и без того чересчур короткую юбку. Мне показалось, что девчонка делает все это умышленно: дразнит меня. Ну уж нет, не выйдет! Я тверд как скала! Опустив глаза, чтобы не видеть ее с такого непристойного ракурса, достал бумажник.
За двоих, пожалуйста. Я протянул купюру проводнице.
Та быстро спрятала деньги в карман.
Забираясь в поезд, я увидел, как у здания вокзала красной кометой промелькнул брошенный окурок, а мужик в шляпе подбежал к вагону и забрался в него.
Состав тронулся, и за окном поплыли темные пейзажи ночного Погорска.
Сидите тихо, по вагону не ходите, повелела проводница и скрылась в своем купе.
Ага, конечно! Женя подмигнула мне: Ну что, пойдем поищем?
А если его нет в этом поезде?
Значит, в Красновке подождем следующий.
Мы прошли поезд от первого до последнего вагона, маневрируя в полумраке среди торчащих с полок вонючих носков под аккомпанемент целого оркестра храпунов. Один раз нас остановила какая-то сонная проводница:
Чего шарахаетесь по ночам?
Я ответил, что мы ищем приятеля.
Какие приятели после полуночи! Идите спать! шепотом рявкнула она. И вообще, у вас хоть билеты есть?
Я растерялся в отличие от журналистки.
Конечно! уверенно воскликнула Женя и помахала билетом, добытым у информатора.
Проводница отстала.
Пока мы блуждали по вагонам, я вдруг вспомнил, что в Красновке живет один из членов нашего Ордена. Время, конечно, позднее, но что поделать? Помощь бы нам не помешала. Я нашел в телефоне среди контактов фамилию Гулов и отправил сообщение.
Когда мы уже почти дошли до хвоста поезда, я вдруг заметил: Женя отстала. Оглянувшись, увидел, что она стоит у одного из купе и с кем-то беседует. Я вернулся за ней да так и остолбенел: журналистка общалась с тем самым мужиком в шляпе! Теперь-то я хорошо разглядел его лицо и ошибки быть не могло: тот самый, которого я видел у общежития. Один раз случайность, два совпадение, три уже система! Этот хмырь явно неспроста вот уже который раз встречается на нашем пути!
Что-то не так? суровым шепотом осведомился я, борясь с желанием шваркнуть мужика физиономией о верхнюю полку.
Все хорошо, поспешила успокоить меня Женя. Я нечаянно его задела. Уже извинилась.
Она, видимо, прочла на моем лице недобрые намерения и побоялась, что я сейчас подниму шум и перебужу половину вагона.
Да-да, все в порядке, подтвердил мужик.
Но я отметил, что он как-то странно поглядывает то на меня, то на журналистку.
Идем! Я взял Женю за руку и повел дальше по вагону. На ходу обернулся: «Надо бы хорошенько запомнить этого пассажира. Ох и неспроста он встречается у нас на пути! Не верю я в такие совпадения!»
Информатора мы так и не обнаружили. Если он и ехал в том же поезде попробуй найди его в темноте среди сотен спящих пассажиров. Мы безрезультатно добрели до тамбура последнего вагона; там и остались.
«Красновка! размышлял я, наблюдая, как проносятся за окном оранжевые огни фонарей. Вот уж не думал, что меня снова занесет туда судьба»
Ты сказал, что уже бывал в том поселке, словно читая мои мысли, сказала журналистка. И как-то странно отреагировал, когда услышал его название. Что там произошло?
У меня внутри все невольно сжалось от жутких воспоминаний. За пределами Ордена я никому не рассказывал, что видел в Красновке. И даже не потому, что трепаться об этом запрещал кодекс Братства Света. Меня просто приняли бы за сумасшедшего. Увиденное там выходило за рамки нашего привычного понимания, отдавало какой-то чертовщиной.
Ты все равно не поверишь, покачал я головой.
А ты попробуй. Все равно ехать еще полчаса. Расскажешь?
Не могу. Не имею права.
Женя пожала плечами: как хочешь.
Кстати, давно хотела спросить, снова нарушила она молчание. Ты сказал, что ищешь убийцу сестры. Как ты поступишь с ним, когда найдешь?
Отплачу ему тем же!
Даже так? Журналистка наклонила голову и с удивлением посмотрела на меня сквозь стекла очков. Разве ваша вера не запрещает насилие? Я думала, она призывает к любви и всепрощению. А глядя на тебя, только и вижу, как ты кидаешься на всех с кулаками. Разве это не противоречит вашей идеологии?
Противоречит. Но, когда дело касается борьбы со злом, некоторыми принципами можно пренебречь.
Ах, ну да. Добро должно быть с кулаками и все такое усмехнулась она. А ты не задумывался над тем, что добро и зло понятия относительные?
Чего тут задумываться-то? Добро это добро, зло есть зло.
А как тебе, например, такая сказочка: жил да был людоед, но приехал отважный рыцарь и убил его. Кто из них злой, а кто добрый? С точки зрения рыцаря, зло людоед. С точки зрения людоеда, зло рыцарь.
Людоед в твоей сказке чудовище, пожирающее людей. Для меня ответ очевиден.
Но если такова его природа? Если ему другую пищу попросту нельзя? У него, может, просто нет выбора. Есть ведь люди, у которых, например, не усваивается лактоза или аллергия на что-то. Не убивать же их за это!
Если он злодей, то должен быть уничтожен, отрезал я.
Но ведь он стал таким неспроста: были на это какие-то причины, возразила Женя. К тому же ваша вера утверждает, что все на земле создано Богом. Так? Выходит, и людоед тоже. Для чего было создавать его с такими гастрономическими предпочтениями? Волк не выбирает свой рацион он просто рождается хищником.
Пути Господни неисповедимы!
Отличный ответ, который годится для любого случая, насупилась Женя. И это вместо того, чтобы разобраться в вопросе.
Хорошо, я отвечу, откуда берутся монстры. Существует не только Бог, но и Дьявол. Это его происки.
И, заметив, что она настроена продолжать спор, жестко добавил:
Опережая твои рассуждения вроде: раз Бог создал все, то и Дьявола тоже, скажу мне наплевать! Я знаю: зло существует. Мне не важно, каким образом оно появилось в мире. Важно лишь то, что оно есть и его нужно истребить!
Да расслабься ты, примирительно улыбнулась Женя. Я говорю лишь о том, что есть и иные способы решения проблем, помимо насилия. Рыцарь и людоед могли прийти к компромиссу. Попытаться договориться, а не беспощадно уничтожать друг друга.
Договориться? вскричал я. Посмотрел бы я на тебя, как бы ты договаривалась, если б столкнулась с истинным злом! А вот я видел его, воочию! И до сих пор удивляюсь, как остался жив!
Ты о том, что произошло в Красновке?
Я умолк и с досадой подумал: «Вот ведь журналюга! Сам не заметил, как она вывела меня на интересующую ее тему!..»
С чего ты взяла? пробормотал я, потупив взгляд.
Да потому, что по тебе видно. Чем ближе мы подъезжаем к этому поселку, тем больше ты нервничаешь. Что там могло произойти, если такой крутой мачо боец, герой, убийца людоедов вздрагивает лишь от одного упоминания названия этого места?
Скажем так Там я столкнулся с такими силами, которые до этого считал мифами.
Она терпеливо ждала продолжения. Я быстро глянул на нее:
Если я расскажу, обещаешь, что не станешь трепаться об этом в своей газетенке?
Зуб даю! Женя щелкнула ноготком по своим ровненьким белоснежным зубкам.
Перехватив ее лукавый взгляд, я понял, что завтра же она начнет строчить об этом статью. Впрочем, ей все равно не поверят, как и всему, что печатается в их желтой прессе. Мне же вдруг захотелось хоть с кем-нибудь поделиться. Давно хотелось.
Скажи, ты веришь в существование вампиров, оборотней, демонов и прочей нечисти? осторожно спросил я.
Конечно! усмехнулась Женя. А также в зеленых человечков, кикимор, домовых и рептилоидов.
Ага, смейся! Когда-то я тоже не верил, обиделся я, тут же засомневавшись, стоило ли начинать этот разговор. Не верил до тех пор, пока сам не столкнулся с этим.
Да ну! прошептала журналистка, широко распахнув глазища. Я же не мог понять, дурачится она или действительно удивлена.
Это случилось в прошлом году. До этого я слышал, будто бы высшие члены нашего Ордена охотятся на каких-то мифических тварей, но не думал, что это правда. Больше походило на сплетни. Конечно, время от времени мы видели, как отец Пейн и некоторые другие братья вооружаются и куда-то уезжают, а возвращаются усталые, порой потрепанные. Но где именно они пропадали, мы могли лишь строить догадки. Нас, молодых, в такие рейды не брали. И вдруг в прошлом году подходит ко мне отец Пейн и говорит, что им нужна помощь. Их арбалетчик попал в больницу, а я отличный стрелок. Честно сказать, когда меня ввели в курс дела что мы едем охотиться на вампиров, я решил: это шутка. Однако остальные братья были настроены более чем серьезно. Из разговоров я понял, что это не первый случай, когда они сталкиваются с подобными тварями. Когда же мне выдали арбалет и я увидел на болтах серебряные наконечники был окончательно сбит с толку. Впрочем, и не думал, что мне действительно придется воспользоваться этим оружием. Пришлось!
Итак, вы отправились в Красновку, напомнила Женя, заметив, что я надолго умолк.
Да. И там мы встретили такое, что до сих пор кровь в жилах стынет. Это было настоящее воплощение зла! Некоторые из наших так и не вернулись тогда из Красновки. Я видел, как люди просто исчезают во мраке: крик и тишина. На меня тоже напало это чудовище, но мне повезло. Когда в темноте на меня сзади обрушилась тварь висящий за спиной арбалет в чехле помешал ей вцепиться мне в горло. Мне пришлось бросить оружие, зато удалось вырваться
Извини, что перебиваю. Женя подняла руку. А ты уверен, что это был не человек?
Да какой человек способен на такое? вскричал я. Это существо ломало взрослых мужиков, как детей! Оно обладало просто невероятной силой!
Ну, это мог быть какой-нибудь обученный спецназовец. Или ты сомневаешься, что тренированный боец запросто может расправиться в одиночку с кучкой священников, да еще и в темноте?
Говорю же тебе: это был вампир!
На чем строится твоя уверенность? возразила Женя. Когда ты ехал туда, тебе сказали, что вы собираетесь воевать с вампирами. Так? А потом на вас в темноте напал какой-то амбал. Вот твоя фантазия и нарисовала тебе монстра. Как говорится, у страха глаза велики.
В твоих словах мог бы быть резон, согласился я, если б я воочию не увидел эту тварь.
Даже так? Окей, продолжай.
Я отбился от остальных братьев, остался один. Помню, бежал, не разбирая дороги. Начался лес, а я все бежал и бежал, пока не выбился из сил. Когда понял, что я один и никто меня не преследует, забрался на дерево и просидел там до утра. Лишь когда рассвело, рискнул спуститься на землю. Да только я оказался посреди дремучего леса и не мог сообразить, в какой стороне поселок. Я до самого вечера проблуждал по буреломам: не мог выбраться из чащи. Тайга как-никак! Лишь ближе к вечеру я услышал вдали шум, напоминающий грохот поезда. Отправившись на этот звук, я действительно вскоре вышел к железной дороге, а пройдя вдоль нее, добрался до ближайшего населенного пункта. Как оказалось, я вернулся в Красновку. К тому времени уже стемнело. Как же я обрадовался, увидев впереди огни вокзала! Поспешил туда, надеясь сесть на первый же поезд, идущий в Погорск. Но
Но?.. переспросила Женя, заметив, что пауза вновь затянулась.
Но обрадовался я рано. Оказалось, зло подстерегало меня. Не успел я дойти до вокзала заметил во мраке какое-то движение. Черную тень! Я рванул обратно в лесную чащу, но нечто темное, жуткое устремилось следом за мной. Я бежал, продираясь сквозь бурелом, и слышал за спиной тяжелое дыхание этого существа, как трещат позади ветви сухих деревьев все ближе и ближе. И вдруг это нечто набросилось на меня, сбило с ног, придавило к земле. Перевернувшись на спину, в свете луны я разглядел сидящую на мне тварь: бледное лицо, пылающие дьявольским огнем глаза и гигантские белые клыки. Существо это зарычало, окатив меня зловонием, и вот-вот готово было вцепиться мне в горло
Женя слушала, открыв рот, будто я пересказывал ей сюжет какого-то триллера. Признаться, даже сейчас, рассказывая об этом, я с трудом верил, что все это произошло со мной на самом деле.
И как ты спасся?
Силой веры, ответил я. Сам Господь пришел мне на помощь! Я уже простился с жизнью, но продолжал шептать молитвы, просить Спасителя защитить раба своего. И он услышал меня! Иначе то, что произошло, я объяснить не могу. Не успели клыки этой твари коснуться моей шеи, вдруг словно какая-то неведомая сила ударила в чудовище. Оно отлетело в сторону. Я же, вскочив на ноги, бросился бежать обратно к поселку. Добравшись до вокзала, я заскочил в первый же поезд, идущий в Погорск. В Ордене поразились, увидев меня живым. Они уже поставили на мне крест, как и на остальных братьях, исчезнувших во время того рейда. Отец Пейн сказал, что у меня очень сильный ангел-хранитель. Ведь больше никто из пропавших не вернулся.
Взглянув на Женю, я запнулся, увидев усмешку в ее глазах.
Не веришь?
Честно? Не-а! мотнула она головой. Ну, чего ты на меня так смотришь? Ты ведь сам сказал, что в такое трудно поверить.
Понимаю, кивнул я. Со стороны это звучит фантастически. Сам бы не верил, если б не стал свидетелем. Ты просто не видела эту тварь! Это был не человек!
Предположим, все это правда, подумав, сказала она. Ты действительно убегал от вампира, а не от спецназовца или от собственной тени А чего вы вообще поперлись в этот поселок кого-то убивать?