Свист.
Двадцать.
Но она ошиблась. Эсмарис намерен меня убить.
Эта мысль все увереннее пробивалась сквозь туман угасающего сознания.
Он собирался убить меня, потому что в своих расчетах я допустила непростительную ошибку. Я наивно полагала, что его извращенная, сбивающая с толку привязанность поможет мне покончить с рабством. Но вместо этого его чувства сотрут меня в порошок: Эсмарис умел только обладать или разрушать, и если у него не получалось одно, он делал второе.
Я гадала, слышит ли нас через прочную дверь Серел. Попытается ли он помочь мне. Я надеялась, что он не станет рисковать. Потому что Эсмарис накажет и его.
Свист.
Двадцать пять.
Эсмарис хочет меня убить.
Вот сволочь.
Внутри разлился огонь. Когда Эсмарис снова занес руку над головой, я услышала свист плети и перевернулась на спину, игнорируя вспыхнувшую от соприкосновения с полом боль.
Если ты собираешься убить меня, выплюнула я, тебе придется это сделать, глядя мне в глаза.
Эсмарис держал руку над головой; хлыст рассекал воздух позади него; жестокая, непреклонная складка презрения прорезала его переносицу. Моя кровь забрызгала его рубашку, сливаясь с бордовой парчой. Лицо Эсмариса едва заметно дрогнуло. Он опустил глаза, отведя от меня взгляд.
Смотри на меня!
Я зашла слишком далеко, чтобы просто угаснуть в ночи, как задутая свеча. Я буду преследовать его.
Смотри на меня, трус. Смотри мне в глаза глаза маленькой девочки, которую ты впервые увидел восемь лет назад. Маленькой девочки, которую ты спас, а потом уничтожил.
Эсмарис только надежнее прикрылся ухмылкой, как будто, стерев с лица земли, мог заставить меня замолчать.
Свист.
Двадцать шесть. Я вскинула руки, чтобы прикрыть лицо, но даже не моргнула, когда крюк на конце плети едва не оторвал мне кончик носа.
Смотри. На. Меня.
Каждую ночь ты будешь в темноте видеть мои глаза, каждый раз, когда моргнешь, каждый раз, когда посмотришь на девушку, которая заменит меня
Двадцать семь. Предплечья горели огнем. Темнота затуманивала границу зрения.
Смотри на меня!
И вдруг все прекратилось.
Подбородок Эсмариса резко развернулся в мою сторону. Рука замерла в воздухе. Темный пристальный взгляд припал к моему, будто я дернула за ниточку, накрученную на палец, или протянула пару невидимых рук и с силой повернула его голову, заставив посмотреть на меня.
С абсурдным изумлением я внезапно поняла, что ощущаю его разум в своей хватке. И на одну-единственную долю секунды увидела что-то неприкрытое, почувствовала что-то живое в его взгляде.
В тот миг я могла бы уловить в его глазах отражение множества мгновений. Мгновений, которые я делила с похитителем, любовником или отцом, а может, какой-то их извращенной смесью.
Я могла бы что-то почувствовать.
Но вместо этого я просто поражалась, насколько хрупким казалось его сознание в моей невидимой хватке. Каким сладким вкусом отдавался его страх на языке, когда он понял когда мы оба поняли, что я способна на большее, чем создать стаю милых бабочек.
Страх Эсмариса превратился в ярость. Он стряхнул оцепенение с руки, замахнулся хлыстом крюк рассек воздух
И, не успев полностью осознать, что делаю, я изо всех сил дернула за эту ниточку.
Воздух раскололся с оглушительным треском. Я съежилась, ожидая удара кнутом, но боль так и не последовала.
Вместо этого раздался звук падения. Я открыла глаза: Эсмарис попытался ухватиться за спинку стула, но упал передо мной на колени.
Я заставила себя сесть, чуть не столкнувшись с ним. Казалось, он хочет погладить меня по щеке, но вместо этого его протянутая рука поймала прядь моих длинных серебристых волос, сжимая их с неумолимо ускользающей силой.
Эсмарис потянул меня за собой на пол, и я словно оцепенела, инстинктивно прижимая ладони к его груди.
«Смотри на меня!» эхом раздавался в голове мой приказ.
Мы оба повиновались. Я не моргала и не отводила взгляд, наблюдая, как ярость исчезает с его лица, уступая место искренней печали, которая терзала мою плоть сильнее, чем двадцать семь ударов плетью.
Тисаана
Я едва расслышала тихий возглас Серела. Подняв голову, увидела в дверном проеме своего друга: он держал ладонь на рукояти меча и в ужасе на меня таращился.
Должно быть, я представляла впечатляющее зрелище: вся в крови, с иссеченной спиной, а на моих коленях мертвое тело самого могущественного человека в Трелле.
Глава 4
Изгнанные боги, что он с тобой сделал?
Мне на плечи легли руки Серела.
Я его не слышала. Не могла оторваться от безжизненных глаз Эсмариса. Они глядели сквозь меня, за меня.
Тисаана, смотри на меня.
Смотри на меня. Смотри на меня. Смотри на меня
Теплые мозолистые пальцы приподняли мой подбородок. Круглые, водянисто-голубого цвета глаза Серела были полной противоположностью глазам Эсмариса. Для моей души они стали глотком свежего воздуха.
Я выпалила единственное, что пришло в голову:
Он мертв.
Серел бросил взгляд на Эсмариса. Друг не спрашивал, что случилось. Возможно, развернувшаяся перед ним картина куча монет на столе, кровь, хлыст, грохот, который заставил его насторожиться и вбежать в комнату, и так рассказала все, что ему требовалось знать. При виде тела он даже не поморщился. Иногда я забывала, что мой покладистый, добрый друг прекрасно знаком со смертью.
Можешь встать?
Я кивнула, но не двинулась с места. Мои спутанные волосы все еще были зажаты в мертвой руке Эсмариса. Трясущимися пальцами я высвободила прядь. Его рука была такой теплой, казалось, в любой момент он может меня схватить.
Я убила его.
Я убила Эсмариса.
Своими руками.
Ужас накатил подобно волне, вытеснив воздух из легких.
Серел помог мне подняться. От резкого движения спина полыхнула болью, и я непроизвольно всхлипнула. Глаза защипало от слез, хотя я не давала им пролиться.
Я понимаю, сдавленно пробормотал Серел. Понимаю
Что мне теперь делать? шепотом спросила я.
У меня всегда был план, всегда была цель. Даже в самые мрачные моменты жизни я могла просчитать все варианты. Теперь я даже думать оказалась не в состоянии. Я не могла дышать.
Мне никогда не получить свободу.
Эсмарис мертв.
Они узнают, что я убила его.
Меня казнят.
И Серела тоже
Мой взгляд метнулся к другу.
Тебе нельзя быть здесь. Они все узнают, они
Ш-ш-ш, успокаивающе прошептал он.
Задумчиво поджав губы, Серел переводил взгляд с Эсмариса на меня, затем с меня на хлыст.
«Думай, Тисаана, велела себе я. Думай. Твоя жизнь не может закончиться здесь. Просто не может».
Но мысли метались в беспорядке. Перед глазами стояло лицо Эсмариса, когда он упал с выражением обиды от предательства.
Я была так поглощена этой картиной, что не поняла, что происходит, когда Серел выхватил свой меч и вонзил его в грудь Эсмариса. Звук входящего в плоть лезвия вернул меня к реальности. Тошнотворный, влажный хруст; я точно знала, что никогда не смогу его забыть.
Серел, что
Кровь в комнате с таким же успехом может принадлежать ему. Эсмариса мог убить кто угодно. Теперь никто не узнает, что здесь произошло.
Серел выдернул клинок из тела Эсмариса. На пол брызнула кровь.
Я подавила тошноту, глотая едкую желчь. Серел взял хлыст, туго свернул его и повесил на прежнее место в шкафу, как будто к нему даже не прикасались.
Кусочки головоломки начали складываться в моей голове. Я поняла, что он собирается делать. Что мы собираемся делать.
Я поймала Серела за запястье, впившись ногтями в кожу:
Это слишком опасно. Тебе нельзя здесь находиться.
Еще как можно. Сейчас мы все исправим.
Он одарил меня улыбкой такой непринужденной, такой искренней, как будто по моей спине не текла кровь, а у наших ног не лежало тело. Я не могла поверить в происходящее. Затем Серел оглядел меня с ног до головы:
Твое платье. Тебе нужно переодеться. Останься здесь, а я схожу в твою комнату.
Внезапно я осознала, что стою перед ним практически голая. Изодранное в клочья шелковое платье едва держалось на плечах. Сзади по ногам стекала кровь.
У меня здесь есть одежда. В его шкафу.
Я не стала говорить: «Пожалуйста, только не оставляй меня здесь наедине с ним».
Серел кивнул. Он подошел к шкафу и выбрал плащ, достаточно длинный, чтобы укутать всю меня целиком, и достаточно плотный и темный, чтобы скрыть кровь.
Эсмарис держал кое-какую мою одежду в шкафу в кабинете, рядом с своей собственной. Еще одно напоминание о странной близости между нами. Я едва сдержала новый рвотный позыв.
Обернувшись, я обнаружила Серела с плащом в руках. Какое-то время он молча смотрел на меня.
Надо перебинтовать твою спину. А потом наденешь плащ.
Его страдальческий, извиняющийся тон ясно говорил: Серел прекрасно представляет, что меня ждет.
О боги.
Я попыталась завести руки за спину, но в глазах побелело, и дыхание перехватило. Это всего лишь от легкого движения рук что же будет, когда жесткая ткань и плотные бинты соприкоснутся с тем, что осталось от кожи на спине!
Я не могу, не могу, не могу Никогда в жизни я не произносила этих слов вслух, но мысль о надвигающейся боли едва не сломала меня.
Давай, выдавила я через силу и оперлась обеими руками на край стола Эсмариса.
Прости. Шепот Серела заглушил треск рвущейся ткани.
И боль.
Мне потребовалась вся выдержка, чтобы не закричать. Колени подогнулись, но я цеплялась за стол, чтобы удержаться на ногах, пока Серел обматывал мою спину импровизированными бинтами.
«Ара, напоминала я себе. Ордена. Свобода. Ты сможешь. У тебя нет выбора».
Боль была настолько мучительной, что я даже не расслышала, как Серел спустя целую вечность велел выпрямиться. Покачиваясь, я вытянула руки, чтобы он смог осторожно накинуть на меня плащ из жесткой ткани.
Казалось, меня вот-вот вырвет от боли либо я просто свалюсь на пол. Либо одно, либо другое точно случится. А то и все сразу.
Но каким-то чудом я удержалась.
Ты справилась, прошептал Серел. Ты справилась.
Если я смогла перенести это, я справлюсь с чем угодно.
Я по-прежнему опасалась упасть в обморок, но заставила себя сосредоточиться на том, чтобы стоять и не шататься. Взгляд упал на монеты, все еще вываленные кучей на столе Эсмариса.
Нам понадобятся деньги, хрипло каркнула я.
По крайней мере, мои старания не пропадут зря.
Серел молча согласился и ссыпал пару пригоршней золотых в мой шелковый мешочек. Затем он опустился на колени у тела и отстегнул брошь в виде серебряной лилии с лацкана куртки Эсмариса. Его печать.
Умно, одобрила я.
Эта брошь означала разрешение хозяина действовать в его отсутствие. Он давал ее рабам или слугам, чтобы подтвердить свою волю, когда им приходилось что-то делать от его имени.
Ты в порядке? Серел бросил на меня обеспокоенный взгляд.
Да.
Возможно, если повторять эти слова достаточно часто, они станут правдой.
Совсем немного осталось.
Он выпрямился, но какое-то мгновение не двигался, уставившись на тело Эсмариса.
Серел
Я сейчас.
Ухмыльнувшись, Серел опустил голову и сплюнул. Плевок скатился по холодной, неподвижной щеке нашего хозяина бывшего хозяина.
Вот теперь можно идти, сказал он.
Стараясь не шуметь, мы выскользнули за дверь.
Обычно я не имела привычки следовать за кем-то, не задавая вопросов, но сейчас у меня не оставалось выбора, кроме как довериться Серелу, который вел меня через знакомые залы поместья. Все мое внимание поглотила необходимость сохранять вертикальное положение.
Я выгляжу как обычно? прошептала я Серелу, когда мы ответили кивком на приветствие проходящего мимо раба.
Ты отлично держишься.
Но я чувствовала, как сзади по ногам стекает кровь. Боялась, что еще немного и за мной потянутся кровавые следы.
Давай быстрее, произнесла я и ускорила шаг, насколько смогла.
Вскоре я поняла, куда нас ведет Серел в конюшни. У входа стоял один из товарищей Серела, тоже телохранитель. Его звали Вос. Когда мы приблизились, он улыбнулся; я ответила на его приветствие со всем энтузиазмом, который смогла выжать из себя. Я считала Воса своим другом и сейчас молила богов, чтобы наша дружба заслонила от его глаз мой подозрительный вид.
Вос, у нас сегодня потрясающие новости, гордо заявил Серел. Тисаана нас покидает. Она только что выкупила свою свободу.
Я даже не подозревала, что он такой хороший актер. Я же изо всех сил боролась, чтобы не дать улыбке сползти с лица.
Вос просиял. Он никогда не умел скрывать свои эмоции, они читались на его лице, как в открытой книге.
Правда? У тебя наконец-то получилось?
Я кивнула, изображая радость:
Я же говорила тебе, что выкуплюсь.
Да уж, не поспоришь. Ничего себе.
Вос покачал головой с нескрываемым удивлением. Его радость за меня резала по живому. Я подозревала, что его накажут, когда обнаружится, что Эсмарис мертв, а мы с Серелом пропали без вести.
Замечательная новость, сказал Вос. Я буду скучать.
Я тоже.
И это была чистая правда. Мир вокруг меня пошатнулся. Серел сжал мое плечо, делая вид, будто ласково похлопывает.
Поднявшийся легкий ветерок прижал одежду к телу, и я неожиданно поняла, что по икрам стекают струйки крови. Мне нельзя здесь задерживаться.
Я должна покинуть поместье до захода солнца.
Я обращалась к Серелу, и он сразу понял намек.
Да, теперь она нам не чета. Серел протянул ладонь, показывая серебряную лилию Эсмариса. Он сказал, что нам можно взять лошадь. Не чистокровную, конечно, что-нибудь попроще.
Вос даже не стал смотреть на брошь.
Конечно, идите прямо к конюшему. Он взглянул на меня и улыбнулся еще шире. Поздравляю, Тисаана. Удачи.
Тебе тоже, Вос. Удачи.
Она ему понадобится. Я старалась не думать о том, на что станет похожа спина Воса, если его накажут за наш побег. Как он будет выглядеть, покачиваясь на виселице.
«Возьми себя в руки, прошипела я себе. Твои метания никому не помогут».
Естественно, мы не пошли к конюшему. Вместо этого направились прямиком в стойла, где держали рабочих пони и нечистокровных лошадей, за которыми особо не следили. Из людей никого там не было: время близилось к вечеру, и работники занимались делами. Как оказалось, удача улыбнулась нам, хоть и с некоторой горечью. Я выбрала удачный час, чтобы случайно прикончить хозяина.
Прислонившись к стене, я ждала, пока Серел выберет лошадь и перекинет через ее спину седло. Дождалась, пока он взнуздает животное, тихонько откроет двери стойла, и молча протянула руку.
Давай подержу, пока будешь седлать свою, прошептала я.
Серел замер на долю секунды, затем осторожно отодвинул меня с дороги.
Я не могу поехать с тобой, произнес он таким тоном, словно отказывался пообедать вместе.
Он повел лошадь по проходу, но я не могла двинуться с места.
Почему?
Тише! Он посмотрел на меня через плечо. Не теряй времени.
Мы уедем вместе.
Я не собиралась оставлять его здесь. Мне даже в голову такой поворот не приходил.
Я поковыляла следом, безуспешно пытаясь его догнать, пока он не остановился у черного выхода из конюшни. Я глянула наружу, где пальмы и колючий кустарник уступали место безбрежному синему небу, окрашенному первыми лучами заката. Сквозь листья просвечивали всполохи золотистой травы. Знаменитые треллианские степи.
Они тянулись на много миль до самого моря. А на другой стороне моря лежал остров Ара.
Ордена.
Я повернулась к Серелу, который затягивал ремень за ушами лошади.
Мы уедем вместе, решительно повторила я.
Все знают, что ты хотела выкупиться. А у меня через час тренировка. Если я ее пропущу, меня начнут искать. За час мы далеко не уедем. К тому же у нас есть свидетели, что я проводил тебя до стойла, оставив Эмариса без охраны. Так что я вернусь и обнаружу его тело. У него много врагов. Я могу утверждать, что кого-то видел.