Привет, мам. Как вы там?
Привет, милая. Только что вернулись с экскурсии, собираемся на ужин. Рон уже рвется домой. Архитектурные шедевры Гауди его не впечатляют, ему не терпится вернуться к делам. Мама вздохнула. Я улыбнулась, представив, как она закатила глаза. Мне сразу стало лучше, когда услышала ее голос. Жаль, что ты не смогла поехать с нами, тебе бы здесь понравилось. Как проходит первая неделя?
Ничего особенного.
У тебя грустный голос. Что-то случилось?
Я задумалась, стоит ли ей рассказывать о вчерашнем вечере, но решила, что Уильям сделает это сам, если посчитает нужным.
Вики? позвала мама, когда молчание затянулось.
А ты знакома с Хлоей?
Я закусила губу, почему-то почувствовав себя глупо.
Конечно.
О. А мне Уильям не рассказывал, что у него есть девушка.
Судя по голосу, ты от этого не в восторге, заметила мама. Она тебе не понравилась?
Я пнула попавший под ноги камешек.
Главное, чтобы она нравилась ему.
Мама вздохнула.
Милая, я понимаю, ты не хочешь делить Уильяма с кем-то еще, но поверь мне, он не станет любить тебя меньше. Попробуй узнать Хлою получше. Может, вы подружитесь.
Мама, она пила из моей кружки!
Вот мерзавка!
Я обиженно поджала губы.
Перестань смеяться надо мной.
Сзади посигналили, и сердце испуганно подскочило к горлу. Обернувшись, я увидела Уильяма, который буравил меня раздраженным взглядом через лобовое стекло.
Мне пора бежать, мам.
Дай ей шанс, милая. Люблю тебя.
И я тебя.
Я убрала телефон в карман и молча забралась на заднее сиденье. Спереди, разумеется, сидела Хлоя, одетая в мою синюю кофту на замке.
Кружка, место в машине, кофта, что дальше? Моя комната?
Я отвернулась и всю дорогу смотрела в окно на проплывающие мимо дома и деревья.
Уильям был хмурым и молчаливым, его голову явно занимали дела Ордена. Хлоя несколько раз пыталась завести беседу, спрашивая о школе, но я отвечала односложно, и в конце концов она сдалась.
На очередном повороте я обрадовалась, что не успела позавтракать. Когда Уильям был не в настроении, его стиль вождения кардинально менялся, поэтому до школы мы долетели за десять минут.
Уильям сухо попрощался, даже не взглянув на меня. Хлоя улыбнулась и извинилась, что взяла кофту. Мне пришлось сделать вид, что я не против.
Боже, какая же я лицемерка.
Я влилась в поток школьников, который тянулся ко входу. На душе было гадко. Я чувствовала ревность и вину за свое глупое поведение.
Возле двери я обернулась и оглядела парковку. Убедившись, что Уильям уехал, повернула в обратную сторону, по пути набирая сообщение лучшей подруге Мелани, чтобы она прикрыла меня перед учителями.
Мне срочно нужен был Пожиратель, на котором смогла бы сорвать зло.
* * *
Чем дальше уходила от центра города, тем беднее выглядели улицы и все чаще встречались бездомные. Солнце постепенно спряталось за облаками, и тени от домов будто бы стали длиннее и гуще.
Настроение с каждой минутой становилось хуже. Отчасти из-за того, что я так никого и не убила, но в основном из-за жуткого голода, от которого сводило желудок. Ноги уже начинали гудеть, поэтому я повернула в обратную сторону. Голова была готова взорваться от напряжения, и я перешла на обычное зрение. Хотелось поскорее оказаться дома, скинуть с себя вещи и погрузиться в горячую ванну.
Я заметила небольшую забегаловку на углу и заказала через окошко хот-дог и картофель фри, но вдруг не увидела, а будто кожей почувствовала, что что-то не так.
Оглядевшись, увидела высокого худощавого парня, и мне даже не нужно было активировать дар, чтобы понять, кем он является.
Машина протяжно просигналила парню в капюшоне, который вышел на дорогу в неположенном месте. Пожиратель, а это был именно он, резко повернул голову, как хищник, готовый сорваться с места и броситься на добычу. В состоянии голода Пожиратели становились крайне раздражительными, они плохо переносили солнечный свет и громкие звуки.
Отличная мишень для охотников.
Спустя мгновение Пожиратель пошел дальше, опустив голову, чтобы скрыть лицо под тенью капюшона.
Все, что мне было нужно, привлечь его внимание. В таком состоянии он вряд ли настроен долго выбирать жертву.
Я забрала бумажный пакет с обедом и сунула его в рюкзак.
Когда Пожиратель подошел достаточно близко, я сделала вид, что засмотрелась в телефон, и толкнула его плечом. Ойкнув, подняла виноватый взгляд и увидела на шее парня черные вены, ползущие к подбородку, как маленькие змейки. Я не использовала второе зрение, так что это могло означать лишь одно. Дело дрянь.
Обычные люди способны увидеть истинную суть Пожирателя только в одном случае: если он сильно оголодал и уже не мог себя контролировать. Те, кому довелось увидеть это зрелище, либо принимали вены за жутковатую татуировку, либо уже были мертвы. В таком состоянии Пожиратели были крайне опасны и редко останавливались на одной жертве. Удивительно, что он до сих пор не сорвался.
Я изобразила смущенную улыбку и убрала за ухо прядь волос, бросив на Пожирателя кокетливый взгляд из-под ресниц. Так делала Мелани, когда ей кто-то очень нравился.
Глаза Пожирателя вспыхнули. Бледные потрескавшиеся губы растянулись в предвкушающей улыбке.
Попался.
Извинившись, я еще раз улыбнулась и направилась прочь, спиной чувствуя прожигающий взгляд.
Через несколько минут я свернула в узкий, заваленный мусором переулок между гостиницей и магазином с сувенирами. В нос ударила дикая вонь мочи и чего-то похуже. Я скривилась, но успокоила себя тем, что это ненадолго. Стараясь дышать ртом, я спряталась за мусорным контейнером и прижалась спиной к кирпичной стене.
Пожиратель оказался настоящим джентльменом и не заставил себя долго ждать. Мелкие осколки и камешки захрустели под его подошвой, когда он шагнул в полутьму переулка.
Все тело напряглось, и я крепче перехватила в руке кинжал. Сердце заколотилось с удвоенной силой. На мгновение я даже испугалась, что Пожиратель услышит его грохот.
Рядом с моим укрытием по земле расползлась тень.
Пора.
На долю секунды наши с Пожирателем взгляды встретились, и в темных глазах промелькнуло удивление. С нечеловеческой скоростью он вскинул руку и сжал мое запястье. Лезвие замерло в нескольких сантиметрах от его груди.
Несмотря на то что он выглядел бледным и осунувшимся, хватка была железной. Как говорится, не суди книгу по обложке. Я допустила ошибку, решив, что это будет легко. Надеюсь, она не станет для меня смертельной.
Я с ненавистью уставилась в черные глаза, под которыми залегли глубокие тени. Капюшон больше не скрывал его лицо. Зрачки Пожирателя почти полностью скрыли радужку, черные вены очертили челюсть и подобрались к скулам. Светлая челка упала ему на лоб, когда он с интересом склонил голову набок, разглядывая меня.
У охотников настолько плохи дела, что они вербуют детей? Сколько тебе, пятнадцать?
Мне было семнадцать, и я не испытывала никакого желания препираться с ним. Я просто хотела съесть свой хот-дог.
Я коротко и резко ударила Пожирателя в кадык, как учил Рейн. Парень захрипел и схватился за горло. Друг бы мной гордился.
Пожиратель больше не удерживал мою руку, и я напала снова, но лезвие рассекло пустоту в том месте, где он только что стоял. Сдув со лба светлую прядь, я настороженно огляделась по сторонам. Переулок был пуст, но я знала, что Пожиратель не исчез. Всем своим существом я ощущала его присутствие.
Повеял ветерок. Я резко крутанулась на пятках, но не успела ничего сделать. Пожиратель выбил кинжал из моей руки и дернул на себя. Я врезалась в его грудь и попыталась оттолкнуть его или хотя бы создать между нами какое-то расстояние.
Последние слова? Его шепот обжег ухо, и меня передернуло.
Катись к дьяволу.
Он хмыкнул, и мне до боли захотелось стереть наглую ухмылку с его физиономии. Я изо всей силы ударила его лбом в лицо. Очевидно, это была плохая идея. Удар пришелся на подбородок, и в моих глазах заплясали звездочки.
Пожиратель подвигал челюстью, а потом посмотрел на меня взглядом, от которого душа ушла в пятки. И правильно, может, оттуда он ее не я не успела закончить глупую мысль, потому что в следующее мгновение меня хорошенько приложили затылком об стену.
Я рефлекторно вцепилась в руку Пожирателя, сжимающую мою шею.
Когда мы закончим, я отправлю тебя твоим дружкам-охотникам в подарочной коробке. По кускам.
Он расплылся в жуткой улыбке. Под глазами зашевелились мелкие черные вены.
Надеюсь, ты заработаешь себе несварение, выплюнула я и пнула его по стратегически важному месту.
Пожиратель заблокировал мой удар, но улыбаться перестал.
«Довела», поняла я, а затем меня снова приложили затылком об стену и отшвырнули в сторону. Я врезалась в мусорный контейнер и рухнула на землю. Сверху на меня свалились черные мусорные пакеты и какие-то отходы. Пожиратель рассмеялся, и я вспыхнула от злости, мечтая похоронить его в этом мусорном баке.
Что-то блеснуло на земле. Я принялась лихорадочно копаться в мусоре, надеясь найти свой кинжал, и меня чуть не стошнило, когда я нащупала рукой что-то мягкое и наверняка мерзкое.
Его ищешь?
Я резко вскочила и обернулась. Мир пошатнулся, но я устояла на ногах. Пожиратель был прямо у меня за спиной, под его ботинком лежал мой кинжал. Усмехнувшись, он отбросил его ногой подальше от нас.
Плохо. Очень плохо. Без кинжала у меня не было ни единого шанса против него.
Несмотря на то что Пожиратели обладали отличной регенерацией, раны, нанесенные кинжалом, закаленным в священном огне, у них не затягивались. При соприкосновении с таким оружием их кожа дымилась и слазила, как при сильном химическом ожоге. Убить Пожирателей можно было только таким кинжалом или обезглавливанием.
Свое первое именное оружие, закаленное в священном огне, новобранцы получали на церемонии посвящения в Орден. Я хотела бы дожить до собственной церемонии, но это маловероятно по многим причинам.
Когда Пожиратель подошел достаточно близко, я резко метнулась вперед и всадила ему в глаз зеленый осколок от бутылки. Пожиратель истошно заорал, закрывая лицо руками, а я бросилась к своему кинжалу.
Только бы успеть
Но Пожиратель возник у меня на пути и наотмашь ударил по лицу. Я упала, но уже через секунду он снова схватил меня за горло, перекрывая кислород, и вжал в стену. Перед глазами замелькали черные точки.
Любишь жестче, значит? Какое совпадение. Я тоже. Пожиратель расплылся в ухмылке, его зубы окрасились кровью, которая стекала из глаза. Нас с тобой ждет долгая увлекательная программа. Попрощайся с жизнью, мелкая дрянь.
Черные вены вокруг его глаз зашевелились, а зрачок полностью закрыл радужку. Пожиратель схватил меня за лицо, больно впиваясь пальцами в кожу, и паника захлестнула меня ледяной волной.
Пришло осознание, что это конец. Сейчас он выпьет меня.
Не советую этого делать.
Откуда-то сбоку прозвучал глубокий мужской голос, больше похожий на утробный рык, и Пожиратель замер.
Ты еще кто такой?
Я скосила глаза и увидела незнакомца в кожаной куртке.
На вид он был всего на пару лет старше меня. Высокий, наверное, на голову выше Уильяма, что уж там говорить обо мне. Волосы цвета обсидиана выбриты в висках, густая челка небрежно ниспадала на высокий лоб. На одной брови выбрита полоска, имитирующая шрам.
Пораженная, я даже моргнула, чтобы убедиться, что он не привиделся мне из-за удара головой. Черты лица потрясали своей безупречностью. Прямой нос, высокие скулы, которые красиво сочетались с четко очерченным волевым подбородком, и выразительные губы.
Таких красавцев я в жизни не встречала. Он был идеальным сочетанием красоты и мужественности. Будь этот парень актером, у него бы точно были толпы фанаток.
Кто он такой? Мой ангел-хранитель?
В таком случае я бы стала ежедневно принимать участие в сомнительных авантюрах
Боже, мне нужно поменьше общаться с Мелани. Это все ее влияние.
Незнакомец посмотрел на меня глазами цвета штормового облака, и уголок его губ приподнялся в намеке на улыбку.
Неплохо ты его.
В следующее мгновение случились две вещи: я снова смогла дышать и раздался оглушительный звук бьющегося стекла.
Незнакомец оказался рядом со мной и с брезгливостью вытер руку о свои черные джинсы. Кажется, он что-то сказал мне, но я не расслышала его слов. Я с открытым ртом смотрела на окно гостиницы, выбитое телом Пожирателя, и крупные осколки на земле.
Вики, позвал незнакомец, и я, все еще ошарашенная, повернулась к нему.
Что?
У тебя кровь.
Я нахмурилась и вспомнила, как Пожиратель отправил меня в нокаут. Облизнув нижнюю губу, почувствовала на языке солоноватый привкус.
Черт, как я объясню это Уильяму?
Взгляд незнакомца опустился на мои губы, и все мысли разом вылетели из головы. Жар поднялся по шее и разлился на щеках румянцем. Я прочистила горло.
Э-э ерунда. Спасибо за помощь.
Парень засунул руки в передние карманы джинсов и кивнул на разбитое окно.
Хочешь совет? Я тоже посмотрела туда. Штора висела неровно и покачивалась от ветра. Если Пожиратель все еще был там, то затаился, но скорее всего его след уже простыл. Оставь это дело настоящим охотникам. В следующий раз меня может не оказаться рядом.
Вот черт! Неужели он обо всем догадался?
Если этот парень охотник, то должен будет доложить обо мне. Правда я не помню, чтобы видела его в штабе. Может, его недавно перевели?
Что ты имеешь в виду? Я с вызовом вздернула подбородок, глядя ему в глаза. Если ты не заметил, это он напал на меня.
Хочешь сказать, что не пыталась заколоть его тем кинжалом?
Он кивнул на мое оружие, валяющееся на земле, и насмешливо изогнул бровь. Я почувствовала, что краснею.
Откуда-то сверху раздалась громкая ругань, и мы со спасителем синхронно задрали головы. Из разбитого окна высунулся мужчина с залысиной на голове, одетый в белый халат.
Думаю, нам пора. Береги себя, охотница.
Парень насмешливо подмигнул мне и стремительно направился прочь.
Взгляд мужчины остановился на мне, и тот весь побагровел от злости.
Подожди!
Я подхватила свой рюкзак, который так и лежал за мусорным контейнером. Нужно было смываться, пока не приехали копы. Не хватало еще, чтобы Уильяму позвонили из участка.
А ну стоять! закричал мужчина, а затем на меня обрушилась отборная ругань.
Я выскочила из переулка спустя несколько секунд после незнакомца и растерянно замерла. Я посмотрела сначала в одну сторону, потом в другую, но его нигде не было.
Куда он, черт возьми, делся?
И, что еще интереснее, откуда узнал мое имя?
* * *
Несмотря на нашу ссору, Уильям все равно встретил меня на парковке. Пришлось списать разбитую губу на то, что мне в лицо попал мяч на физкультуре.
Больше Уильям вопросов не задавал, практически всю дорогу мы молчали.
Мои мысли занимал таинственный спаситель. Внутри поселилась тревога, что он сдаст меня Ордену, и я аккуратно узнала у Уильяма, не переводили ли в Хеллтаун охотников из соседних городов, на что получила отрицательный ответ.
Выходит, он не охотник, тогда кто?
В переулке я была в шоковом состоянии и не придала значения тому, с какой легкостью незнакомец забросил Пожирателя в окно второго этажа, словно тот весил не больше баскетбольного мяча. Как правило, все происходило с точностью наоборот. Вряд ли обычный человек способен на такое. Что, если парень тоже обладал какими-то способностями, как и я?