Наверное, пожала плечами его спутница, не выказывая желания общаться.
А вы сами откуда? Я, например, из Питера.
А я нет, она бросила на Волохова неприязненный взгляд, отвернулась.
«Облом» мысленно констатировал Михаил. «Разводит тут секретность, а чего спрашивается?! Я ж не полицейский и не ФСБешник. Тем более сегодня уже мы будем там, где ни ментов, ни жандармов, да и вообще представителей спецслужб днём с огнём не сыщешь!».
Мысленно же пожав плечами, он откинулся на спинку дивана, прикрыл глаза и вновь принялся вспоминать о событиях пятилетней давности.
Катастрофа в Твери произошла в ночь с тридцатого апреля на первое мая. В Вальпургиеву ночь. Что, разумеется, дало повод всяким там колдунам экстрасенсам и прочим прохиндеям, утверждать: областной центр захватили выходцы из «параллельных» или «тонких» миров, то есть, проще говоря демоны. И в это поверить было несложно, поскольку, уже через пару месяцев, после первой, появившийся в сети видеозаписи со странным существом и массовых сетевых истерик насчёт «техногенной катастрофы на предприятии, производящем химическое оружие», в интернете появились более или менее качественные (а главное чёткие!) изображения неких созданий, снятых первым отрядом, сумевшим проникнуть в город и вернуться обратно. Правда, с потерями. Из двадцати элитных бойцов отряда специального назначения УФСБ России по Московской области, назад вышли лишь пятеро.
Снятое служивыми видео, тут же было засекречено, однако шила в мешке не утаишь. Тем более кадры, на которых спецназовцы крошат из автоматов жутких монстров, и вправду смахивающих на демонов, всеми ведущими экспертами были признаны подлинными.
После чего большинство мировых лидеров принялись в панике названивать президенту России, требуя от него разъяснений «что, чёрт побери, у вас там опять происходит?!».
Гарант отвечал: мол, «не надо паниковать», «всё под контролем», «разбираемся», «принимаем меры».
И меры, действительно, принимались. Особенно после того, как вышеупомянутые «демоны» попёрли вдруг по трассе М10 в сторону столицы. Именно тогда войскам, окружившим к тому времени несчастный город сплошным кольцом, поступил приказ: «стрелять на поражение».
Ну, и началось. Уничтожалось всё живое монстры, звери, птицы и даже вроде бы нормальные на вид люди, пытающиеся пересечь роковую черту. Поначалу (с перепугу, конечно) по ним шмаляли ракетами и скорострельными пушками, разрывая тела в мелкие брызги, а потом ещё и выжигая огнемётами до кучи, но через несколько дней взбунтовались учёные. Дескать, дайте нам разобраться с этими вашими «демонами», исследовать, понять кто они такие.
Жечь напалмом выходящих из города перестали и принялись просто стрелять. Из автоматического оружия. Нескольких мёртвых монстров солдатики в скафандрах высшей химической защиты подобрали, запаковали в специальные контейнеры и отправили в Москву.
Там то, в закрытых военных лабораториях, и выяснилось: никакие это не демоны. И даже не инопланетяне. Это люди. Только претерпевшие столь чудовищные метаморфозы, что впору было упразднять биологию, как науку, и придумывать вместо неё что-нибудь другое. Объясняющее необъяснимое.
Необъяснимое в принципе.
А ещё через месяц, продолжающие разбирать бывших людей на составные части (всё новых и новых, ибо, как выяснилось, на «большой земле» они быстро приходят в негодность), учёные сделали первое открытие: тела этих созданий представляют из себя самую настоящую панацею от множества прежде неизлечимых болезней. Например, от рака и от СПИДа.
Тут уж Президент лично распорядился прекратить пальбу и выловить хотя бы нескольких «демонов» живыми. Для дальнейших исследований.
Только вот беда монстры к тому времени лезть за Периметр перестали (поумнели, что ли?), с отрядами же военных, этот самый периметр пересекающих, по-прежнему мгновенно терялась всякая связь. И только свидетельство группы прикрытия, впервые за два месяца (!) проводившей разведчиков до границы города со стороны Санкт-Петербурга (рядом с мемориальным танком), добавило ясности. Люди, оказывается, шагнув за Периметр, спустя минут двадцать тридцать, начинали превращаться в тех самых чудовищ. Изнаночников.
Кстати, именно тогда и появилось это название Изнанка, по слухам придуманное командиром спецподразделения, от которого осталось всего пять человек. Якобы, когда бойцы выбрались за каменную стелу с надписью «Тверь», уже с другой стороны на Московском шоссе, и полицейские, примчавшиеся встречать разведчиков, спросили: «так что там, в городе?», окровавленный, с развороченным плечом и обожжённой рукой, ФСБешник, жутко оскалившись, произнёс: «там Изнанка». После чего потерял сознание, а потом и вовсе впал в кому.
Всё это (проникновение в город с севера и с юга) произошло в один день, и уцелевшие разведчики подтвердили: десять человек из их отряда, уже через пятьсот метров после пересечения Периметра, начали превращаться в невменяемых чудовищ. Остальные погибшие пять спецназовцев, стали их жертвами.
А вскоре выяснилось: не всё так просто, и в Твери есть живые, нормальные люди. Мало того: сама эта неведомая сила, превращающая человека в монстра, действует избирательно. По какому принципу совершенно непонятно, но факт остаётся фактом: кто-то, либо пережив Час X в Твери, либо же шагнув за Периметр позже, становился изнаночником, а кто-то нет.
Тут же крики о том, что де, следует зачистить «заражённую территорию» с помощью тактического ядерного удара прекратились, и власть предержащие принялись мучительно соображать что им со всем этим дурдомом делать?!
Странное же название «Изнанка», как частенько бывает, неожиданно прижилось, и даже в официальных правительственных документах замелькало это слово.
О том же, ЧТО именно за ним стоит поняли очень немногие. Самые, кстати, удачливые. Ну и умные, конечно.
Правда, как людей умных, их традиционно никто не слушал.
3.
Подъём! рявкнул чей-то голос, и задремавший было Волохов, проснулся.
Ну ты даёшь! усмехнулся Стикс. Крутая у тебя нервная система, если ты на Линии Безопасности умудрился заснуть!
А что, буркнул Михаил, вытирая набежавшую на подбородок струйку слюны, это не у всех получается?
Ты на моей памяти первый, снова усмехнулся проводник. Впрочем, он не выглядел раздражённым. Скорее довольным.
Собирайся, соня! Через три минуты выходим.
Всё в порядке? поинтересовалась женщина.
Алексей, тоже зашедший в дом, кивнул.
Да, всё хорошо. Рядом никого и ничего ни дронов, ни вертолётов, ни воздушных шаров. Надо пользоваться моментом.
Они собрались, выбрались наружу и двинулись по широкой улице посёлка, заросшей высокими тополями.
Мы так до самой Волги пойдём? спросил Волохов у Романа.
Нет. Свернём чуть раньше. Там, на берегу частный пансионат и небольшая бухта с причалом. Придётся, конечно, полазить по довольно крутым склонам, но это самый безопасный путь.
А что за пансионат?
Скорее мини-отель, включился в разговор Стикс. Для богатых папиков и их девочек ну, или мальчиков, в зависимости от ориентации. Биллиард, сауна, ресторан. Хотя сейчас, сам понимаешь, никого там нет.
Понимаю.
Их группа добралась до обширного пустыря, свернула налево и, миновав живую изгородь из елей, оказалась на территории мини-отеля.
Основной его корпус полукруглый и приземистый, таращился на противоположный берег Волги изуродованными панорамными окнами, выложенные плитками дорожки были засыпаны прошлогодней листвой, лестница, уходящая вниз, к реке, давно лишилась перил.
Такое ощущение, что этот отель расстреливали, проворчал Михаил, разглядывая наполовину сгоревшее строение на крутом, поросшем кустарником склоне, нависающее над небольшой бухтой внизу с причалом и двумя затопленными лодками. Из пушек.
Из пушек и расстреливали, хохотнул рыжий. Авиационных.
Серьёзно?! удивилась женщина. А почему?
Сейчас увидите, с таинственным видом пообещал Алексей и, подмигнув пацану, принялся спускаться по лестнице.
Осторожнее! предупредил Роман, кивая на бетонные ступени, частью раскрошившиеся сами от времени, частью разрушенные снарядами. Если, конечно, рыжий им не соврал.
Как выяснилось уже внизу нет, не соврал.
Не понял! Волохов выпученными глазами уставился на воду. Вернее на то, что притаилось в ней, у самого дна. Это чего?!
Бухточка, поросшая по краям камышом, клином врезалась в берег, а в её центре, по часовой стрелке, с сумасшедшей скоростью вращалась густая, похожая на патоку жидкость ярко-бирюзового цвета. Диаметром это чудо природы не превышало полутора метров и словно бы искрилось на солнце, хотя никакого солнца и в помине не было всё то же низкое, пасмурное небо, готовое вот-вот разразиться дождём.
Привет от Изнанки, тихо сказал Роман, разглядывая сумасшедшую картину.
В смысле?
Её прибамбасина. Метастазы, если хочешь. Наши яйцеголовые называют подобные штуки патогенезисом. Или патогенией пространства. Чем ближе к Локусу, тем их больше. Когда вояки её обнаружили, то принялись с дурья лупить из чего попало, вплоть до управляемых ракет. А по сути это просто вода.
Вода?!
Вода. Только изменённая. Концентрированная, если хочешь.
Там совсем другая молекулярная структура, добавил Алексей. Иная кристаллическая решётка. Школьный курс физики помнишь?
Ну, помню.
Так вот. Эта фигня намного твёрже алмаза.
Но она же жидкая!
Ага, Роман хмыкнул. А ты сунь туда руку.
И что будет? Михаил ещё раз глянул в центр вращающейся бирюзовой лепёшки и невольно попятился назад.
Оторвёт на хрен! сердито сказал Стикс. Насмотрелись? Двигаем дальше!
Они полезли вверх, по противоположному склону, то и дело цепляясь за деревья и кусты, настолько крутым был здесь подъём. Волохов, хоть и сбил дыхание, но всё-таки поинтересовался у пыхтящего за его спиной, Романа:
А а почему возле этой патологии
Патогении, поправил охотник.
Да, патогении. Почему рядом ну, я не знаю, нет лаборатории, учёных; почему её не охраняют?
Потому-что находится здесь опасно. И вообще, если идёшь за Локус, запомни рядом с такими вот штуками долго стоять нельзя. Даже если ты нейтрал.
Нейтрал? А, понял, иммунный то есть.
Дебильное слово! с отвращением произнёс проводник, по-прежнему прислушивающийся к их разговору. Иммунный это значит не подверженный той или иной болезни. Воздействие же Изнанки не болезнь.
А что?
А вот этого, как раз, никто не знает.
Они выбрались наверх и Стикс объявил короткий привал всем было необходимо отдышаться.
Волохов, на которого первая встреча с Изнанкой произвела большое впечатление, вновь обратился к Роману:
Так ты так и не рассказал.
Чего я не рассказал?
Почему рядом с такими вот образованиями, он кивнул назад, нельзя долго находится?
Потому-что начнёшь меняться. Изнаночником, конечно, не станешь, но тоже мало не покажется! Горб вырастет, или зоб. Тут уже твоя кристаллическая решётка не выдержит охотник усмехнулся. Между прочим, заметил какая эта штука мы их называем «скважинами» красивая?
В общем-то да. Яркая такая, необычная.
Так вот охотник перевёл взгляд на женщину, послушайте, поскольку вас это тоже касается. Чем подобные образования красивее, тем они опаснее. В центре Изнанки можно встретить настолько потрясающие штуки, что дух захватывает. И тянет к ним, как. он пощёлкал пальцами, как умирающего от жажды к воде. Но подходить нельзя ни в коем случае!
А эти образования, они все на. м-м бирюзовые блины похожи? спросила женщина.
Нет, они разные.
А почему «скважины»?
Стикс тяжело вздохнул, а потом вдруг с неожиданной грустью, разом перестав быть похожим на крутого рейнджера и сделавшись, просто потрёпанным, уставшим человеком, произнёс:
А потому, что мы словно смотрим через замочную скважину, на какой-то иной, очень яркий и очень красивый мир. Только вот ключей к этим замкам люди подобрать никогда не сумеют. Да и не ждут нас там.
Михаил почесал в затылке.
Я всё-таки не понимаю.
Роман повернулся к нему.
Чего ты не понимаешь?
Как жидкая ну, или полужидкая субстанция может быть твёрже алмаза?! Это же противоречит всем законом физики!
Охотники засмеялись.
За Локусом другая физика. И вот это, ты. Роман ткнул в Михаила пальцем, затем снова повернулся к женщине с ребёнком, да и вы тоже, должны усвоить в первую очередь! Не верьте ни своим глазам, ни своим ушам, ни своему жизненному опыту! Поскольку в Изнанке он абсолютно бесполезен.
Я в курсе, сказала женщина и развернувшись, уставилась на север в направлении близкой уже Твери. Волохов невольно перехватил её взгляд и был весьма удивлён, если не сказать шокирован, увидев в этих глазах то, что меньше всего, учитывая обстоятельства, ожидал увидеть. А именно безумную радость и безумную же надежду.
На что, спрашивается?!
«Может она просто сумасшедшая?!» подумал он, отводя взгляд. «Родила дефективного ребёнка, вот крыша и поехала. А теперь мечтает стать изнаночником или, как там? варгом, и отомстить всему миру! Особенно мужикам! Надо при пересечении Периметра держаться от неё подольше».
Стикс достал из кармана плаща очередную электронную штуковину со светящимся экранчиком, обвёл ею широкую дугу перед собой, внимательно вглядываясь в дисплей, кивнул.
Идём дальше.
Они вновь принялись продираться сквозь заросли ольхи, а под ногами опять захлюпало.
Скоро выйдем к шоссе, сообщил проводник, спустя какое-то время. Будем проходить мимо кирпичной будки. На неё не смотреть! На звуки и запахи не реагировать! Уважаемая, он повернулся к женщине, вас это касается в первую очередь. Следите за ребёнком!
И тут, опять же, к немалому удивлению Михаила, их ненормальная спутница разозлилась.
Уважаемый! явно пародируя Стикса, сказала она. Вы же не в первый раз таких, как Илья, в Изнанку водите! Должны уже были запомнить наши дети на патосы не реагируют!
«Что ещё за патосы такие?!» озадачился Волохов. «И почему НАШИ дети?! И как это понимать не первый раз?! Проводники, они, что, транспортировку в Тверь уродов всяких на поток поставили?!».
Как ни странно, Стикс явно смутился. Буркнул что-то, повернулся и зашагал дальше. А Михаил перехватив улыбку, мелькнувшую на лице Романа, совсем перестал что-либо понимать.
Какое-то время он шагал молча, затем вполголоса поинтересовался:
А что значит патосы?
Патосы, это то, что всякие интернетчики недоделанные называют ловушками, так же негромко ответил охотник. Здесь метастазы Изнанки, там, за Локусом вполне себе обычное явление. От греческого слова «патос» добавил он. Согласно Аристотелю изменение всякого предмета под влиянием внешних воздействий, не затрагивающих, однако, его сущности.
Ничего себе не затрагивающих!
Роман развёл руками.
Не я это придумал.
А почему нельзя на будку смотреть?
Охотник усмехнулся.
Не, ну если ты любишь глюки всякие смотри. Только в штаны не наложи. Неохота, знаешь ли, потом твою вонь нюхать!
Настолько всё серьёзно?! с иронией произнёс Волохов, убеждённый, что спутник просто набивает себе цену. Заставить его, сорокалетнего мужика, обделаться от страха это ж какую страшилку придумать надо?!
Настолько, Роман кивнул. У нас, к сожалению, уставов, написанных кровью нет, но к мнению людей, уже побывавших в Изнанке, я бы на твоём месте, время от времени, всё-таки прислушивался!
Впереди, между деревьев показалось шоссе, а справа та самая кирпичная будка. Ничего экстраординарного серые стены, пустой дверной проём, заросли бурьяна вдоль стен.
Женщина послушно опустила голову, разглядывая траву под ногами, да и Стикс с охотниками старались смотреть в другую сторону.