Добромир поправил одну из свечей, что оплавилась больше других, и провел рукой по лицу, будто пытаясь стереть лишние года, набежавшие за эти страшные дни:
Нашли Огняну. За околицей.
Там же, где Василису? мой голос внезапно охрип, сердце в груди сначала пропустило удар, а потом застучало часто-часто.
С другой стороны. Где брусничник.
Я молчала, пытаясь осмыслить сказанное. Вторую ночь подряд девушки оказывались убиты довольно далеко за пределами деревни. Но зачем они туда шли? Еще ладно первая, Василиса, но Огняна-то наверняка знала о страшной находке в лесу.
Осмотришь тело? вырвал меня из моих мыслей Добромир. Наш староста никогда не витал в облаках и в первую очередь всегда думал о земном. И о живых людях.
Я кивнула. Тела девушек находились в небольшой церковной пристройке там же, где обычно ждали отпевания и другие умершие. Правда, этой зимой в деревне еще никто не умирал, поэтому в небольшом темном помещении было занято всего два стола. Огняна и Василиса
Мне нужен свет. Принесите больше свечей, велела хмурому заспанному служке.
Когда небольшое холодное помещение осветилось светом десятка свечей, я откинула накрывавшее новую жертву покрывало.
Глава 7. Новый друг
Есть вещи, к которым просто невозможно подготовиться. Я знала, что увижу. Знала и все равно вздрогнула, увидев бледное до синевы обескровленное тело и разорванное горло Огняны.
Не понимаю, зачем он это делает? староста не подходил близко к телам, оставшись стоять в дверях.
Я застыла, пораженная простотой вопроса. И правда: зачем? Должен же быть в этих убийствах какой-то смысл! Волколак не обычный волк, который может загрызть человека просто от лютого голода. Если мы сумеем найти ответ на этот вопрос, то сможем найти и саму тварь.
О возможных причинах происходящего следовало крепко подумать, но сделать это я могу и в тепле родного дома. Тем более, здесь больше смотреть было не на что. Повернувшись к старосте, объявила:
Я закончила.
Вода в кадке у входа покрылась коркой льда, и мне пришлось разбить ее, чтобы тщательно вымыть руки. Пальцы мгновенно заледенели и перестали слушаться такими нож не удержишь, если что. Староста мялся рядом, и я повернулась к нему, вопросительно приподняв брови.
У меня к тебе просьба, Марьяна, мужчина снял шапку, почесал лоб, а затем снова ее надел, ты же знаешь, грамоте я не обучен
К чему он клонит, я поняла сразу. Добромир был действительно хорошим старостой, но имелся у него один существенный недостаток, который мы, деревенские, тщательно скрывали от княжеских проверяющих: мужчина не умел читать и писать. А по установленному закону, не обученные грамоте люди не могли становиться старостами.
Так какая просьба, Добромир?
Пальцы оттаяли, и я мечтала поскорее оказаться дома. Еще печку надо натопить, а то такую холодную ночь я могу и не пережить!
Напиши письмо князю. Пусть пришлет к нам Охотника! А печать я тебе поставлю завтра, приходи прямо с утреца.
На том и сговорились.
Служка, уже окончательно проснувшийся, вызвался меня проводить. Перед старостой выслуживается, как пить дать! Неприятный человек этот Матвей присосался к церкви, как к кормушке! Если бы не его хилое телосложение, я бы вообще на него подумала. Такой наверняка мог бы запросто людей со свету сживать! Отказала ему девушка он ее и убил.
Шли мы молча. Матвей, с уходом старосты мигом растерявший всю свою притворную любезность, до самого моего дома не проронил ни слова. Довел до калитки и поминай как звали!
Я заперла калитку от волколака мой забор не спасет, но так все равно спокойнее, и оглядела двор. Он был совершенно пуст, лишь сугробы подросли немного. Даже на крыльце один сугроб образовался. Маленький такой, с черными проплешинами и шевелится!
Взвизгнув, я рванула обратно к калитке. И, наверное, бежала бы до самой околицы, если бы «сугроб» не начал жалобно мяукать. Тут-то до меня и дошло, что сугроб маловат для волколака.
Когда я отряхнула снег с котенка назвать котом этого нескладного кошачьего подростка у меня просто язык не поворачивался стало понятно, что бедняга чёрен как ночь.
А еще котенок явно очень замерз. Он так сильно дрожал и так доверчиво жался ко мне, что я ни секунды не сомневалась: возьму его в дом. Хотела сегодня завести домашнюю живность в виде коз и курей? Вот тебе и на! Коты хоть в плане пропитания и бесполезны, но коротать одинокие дни и ночи отлично помогают.
Споро растопив печь, я положила котенка наверх, в самое теплое и уютное местечко. Укутывая в тряпки, успела попутно рассмотреть его получше. Черный как смоль, без единого белого пятнышка, глазастый и большеухий, бедняжка представлял собой очень милое зрелище. Я рассмеялась: черный кот самое то для «ведьмы»!
Рожден сей кошачий отрок был явно после летнего солнцестояния я бы дала ему навскидку месяцев пять, не больше. Интересно, где и как он жил все это время?
Естественно, ответ на этот вопрос получить было просто не у кого. Я погладила любопытную желтоглазую мордашку, торчащую из моей старой вязаной кофты, и положила перед котенком кусочек сыра. Увы, больше предложить мне ему было нечего за вечер еды в доме не прибавилось. Надо бы сходить завтра к соседке и купить молока А лучше сливок, да пожирнее! Или, может, мяса? Чем вообще питаются домашние коты?..
Мой новый жилец понюхал сыр, немного его погрыз, а потом окончательно пригрелся на растопленной печи и уснул. Я же оглядела избу новым взглядом. Горшки с полки снять. Одежду, раскиданную на крышке сундука убрать внутрь. Всю снедь спрятать в ларец. Но главное найти такое место для своей рабочей сумы, чтобы до нее не добрался любопытный нос нового жильца. В ней у меня хранились сушеные лечебные травы и разные склянки с мазями и притирками, инструменты, чистые тряпицы и многое другое, не предназначенное для кошачьих глаз, лап и ртов.
Странное дело: еще днем мне было страшно и одиноко в моем собственном доме, а сейчас я ощущала странное умиротворение. Как будто живая душа рядом помогала мне чувствовать себя лучше.
Я достала с полки бумагу, перо и чернила и села писать письмо князю.
Глава 8. То, чего мы боимся
К дому старосты следующим утром я приближалась с некоторой опаской. Нет, с письмом для князя никаких трудностей не возникло оно было написано еще вчера вечером, как мы с Добромиром и договаривались. Меня мучил другой вопрос: выходил ли этой ночью на охоту волколак?
Вдруг я приду, а меня снова поведут осматривать очередной труп? От этой мысли на душе кошки скреблись.
Кстати, о кошках! Сегодня утром мой найденыш а это был именно мальчик, в чем я нарочно удостоверилась, обрел свое новое имя. Вернее, просто обрел имя: очень сомневаюсь, что оно у него когда-нибудь было.
Утром я сбегала к соседке за молоком и прочей снедью, а потом, пока мы с котом оба завтракали, с удовольствием перебирала имена. Уголек, Черныш, Сажик все было не то!
Поев, найденыш начал умываться. И так изящно он это делал, с таким достоинством вылизывал испачканную в сметане лапку, что имя само собой пришло мне на ум. Мой кот не простолюдин. Он Князь!
Надеюсь, настоящий князь никогда не узнает о подобной вольности. Хотя откуда бы? Ко мне в дом кроме Агнешки никто и не заходит, а выпускать своего кота «погулять» я не собиралась. И так по деревне толпы котят летом и осенью скачут, куда уж еще плодить!
Веди себя хорошо! строго велела я перед уходом. Будь умницей, Князь!
И вот теперь маялась под дверьми дома старосты и никак не могла заставить себя постучать.
Будь умницей, Марьяна! передразнила саму себя и наконец решилась.
Доброе утро, староста выглядел уставшим, но не расстроенным, и я выдохнула. Наверняка Добромир с утра пораньше уже отправил мужиков в лес проверить, нет ли новой жертвы. И если сейчас он в бодром расположении духа, значит, те вернулись ни с чем.
Доброе утро, я вручила старосте письмо, вот, написала.
Ай, молодец, Марьяна! неожиданно тепло похвалил тот. Всегда можно на тебя положиться! Подожди, сейчас сургучом запечатаю и печать свою поставлю. Сможешь в лавку отнести?
Я рассеянно кивнула. Чего б не помочь, если время есть? До лавки, из которой почтальон обычно забирал в город всю накопившуюся за неделю деревенскую почту, нужно было топать аж на другой конец деревни, но я все равно намеревалась заглянуть к Агнешке. Мне нужно было с кем-то обсудить происходящее, и в этом случае я предпочитала все-таки подругу, а не кота. Хотя слушать Князь умел отлично!
В этот раз Добромир в дом меня не пригласил, хотя я бы с удовольствием зашла: из избы шел такой аромат, что у меня аж слюнки потекли. Неужели уже обед готовят? Кажется, это щи на курице Мои любимые!
Бесчувственный к чужим страданиям староста зашел в дом, повозился там немного, что-то громко уронил и вынес мне уже запечатанное сургучной печатью письмо.
Иди с Богом! отпустил он меня восвояси, еще и перекрестил напоследок.
Надо же, а раньше так никогда не делал.
До дома Агнешки я дошла довольно быстро, срезав путь через чужие огороды. Увы, подруга была не в настроении беседовать.
Бабка чудит, не хочет пить свой отвар, пожаловалась она, тяжко вздохнув, а я и так из-за всех этих событий ужасно переживаю!
Из-за двери донесся грохот, и Агнешка, ахнув, влетела в дом. Подруга забыла закрыть дверь, и из дома тут же заструился густой, тяжелый аромат лечебных трав. Уж в чем-чем, а в травках-муравках благодаря бабке Прасковье я разбиралась неплохо, поэтому от нечего делать начала принюхиваться. Лебеда, ягоды рябины Чертополох? Хм
Представляешь, перевернула чугунок с отваром! Агнешка яростно сверкнула своими голубыми очами, а потом опомнилась. Ты чего хотела-то?
Толковый разговор у нас сейчас вряд ли получился бы, поэтому я просто сказала:
На почту иду, письмо от старосты князю нужно отправить. Вот и зашла по пути тебя проведать.
Письмецо-то небось по поводу волколака? тут же оживилась Агнешка. Добромир Охотника вызывает?
Я кивнула:
Именно. Нужно успеть до обеда, чтобы письмо сегодня в город уехало. Сама знаешь, из лавки письма только раз в неделю забирают.
Я с тобой! подруга схватила в сенях шапку и шубку и первой двинулась к калитке.
Уже за забором обернулась и пояснила мне:
А если сегодня Макар приедет письма забирать?
Я понятливо усмехнулась. Подруга моя была не то чтобы ветреной, но на красивых парней охотно заглядывалась. Вот и Макар, один из двух почтальонов, что приезжали к нам в деревню, ходил сейчас в ее «любимчиках».
Давай по пути обсудим то, что ты хотела, Агнешка, которая за пять лет дружбы успела неплохо узнать мой характер, взяла меня под локоток, ты ведь не просто так мимо моего дома шла!
В этот момент я внезапно поняла, чего на самом деле боюсь больше всего: потерять подругу. Агнешка как раз одна из тех девушек, что могут ради возлюбленного уйти ночью тайком из дома. Идеальная жертва!
Перед глазами тут же нарисовалась ужасающая картина: распростертое на снегу обнаженное девичье тело, слепо глядящие в небо голубые глаза и рассыпанные по снегу то ли капли крови, то ли гранатовые бусины. Из того самого ожерелья, что я подарила Агнешке на именины. Вот и сейчас она в нем идет, крутит задумчиво алую нитку.
Скажи-ка, ты ведь ни с кем по ночам не встречаешься? я строго глянула на подругу. Шуры-муры не водишь?
Агнешка вздрогнула, и ее хватка на моем локте на секунду ослабла. Неужели я попала в цель?
Ты же понимаешь, что сейчас это очень опасно? развернула подругу к себе лицом. Пообещай мне нет, поклянись, что не будешь делать глупостей!
Агнешка дернула меня за кончик косы и улыбнулась:
Какая ты иногда строгая, Марьяна! Не беспокойся за меня. Думаешь, я настолько глупая, что даже диких волколаков не боюсь?
Но несмотря на все заверения подруги, на сердце почему-то все равно было неспокойно.
Глава 9. Новый почтальон
К моему удивлению, за письмом приехал не Макар и даже не второй почтальон, а какой-то вовсе мне не знакомый хмурый дядька с окладистой бородой, густыми седеющими бровями и узловатыми пальцами. Почему-то именно на руки нового почтальона я обратила особое внимание: ему явно трудно было выполнять ими даже такую простую работу как складывание стопки писем в холщовую суму.
Перевели в другое село, буркнул дядька на мой вопрос о симпатичном парне. И то только потому, что я ему помогла разложить всю нашу чащинскую почту по разным стопкам: в город, в соседнее село за лесом, в дальнюю деревню через реку.
Агнешка, как ни странно, сильно расстраиваться не стала. Повздыхала чуток, сунула любопытный нос в почтовую суму, да и сбежала в другую часть лавки ленты новые примерять. А потом и вовсе в окно снаружи постучала и рукой мне махнула пока, мол, подруга, я пошла!
Такая она непоседливая девица, просто шило в одном месте! Неясная тревога снова кольнула сердце острой иголкой.
Удостоверившись, что письмо князю уехало в город, я пошла обратно. Нужно было еще зайти к тётке Пелагее она всегда пекла много разного хлеба и продавала его по чуть-чуть соседям, зарабатывая этим небольшую копеечку. Особенно я любила ржаной духмяный, пористый, с тонкой хрустящей корочкой, которую так вкусно макать в сладкие жирные сливки
Поймав за рукав первого попавшегося мальчишку и напустив на себя строгости, велела:
Сбегай к старосте, передай от меня весточку. Скажи, что письмо отправлено. Он знает, о чем речь.
Закончив важное дело, я с чистой совестью направилась за хлебом.
Вот только там меня ждало разочарование. Дом Пелагеи встретил незваную гостью настежь распахнутой дверью, холодной печью и полным отсутствием вожделенной выпечки. Сама женщина сидела на завалинке и горько плакала.
Пелагея, что случилось? я присела рядом. Лезть в душу не хотелось, но как тут мимо пройдешь?
Женщина, заполучив зрителя, заголосила еще пуще:
Ой, бяда-а-а-а-а, бя-да-а-а-а! Внучка маво родненькаго-о-о-о подмени-и-и-или-и-и-и!
Дождавшись перерыва в завываниях, я уточнила:
Какого внука? Петьку, что родился месяц назад?
Этого мальчишку, первенца, я лично принимала у дородной и пухлощекой кровь на молоке! младшей дочери Пелагеи. Такой же пухлый и здоровый, как мать и бабка, ребенок не внушал никаких опасений. Симпатичный, крепкий, ладный.
Ево-о-о-о самово-о-о-о! снова было заголосила женщина, но тут же, наконец-то разглядев, кто перед ней, заговорила уже спокойнее. А я ведь говорила ей не жди сорокового дня, покрести дитятку пораньше! Вот и подменили Петьку нашего!
Бабка Прасковья рассказывала мне о подменышах. Некрещенные дети, мать которых куда-то надолго отлучилась, вполне могли привлечь внимание богинки, полудницы, краснолюдки или даже русалки. Те забирали пригожего да ладного ребенка и оставляли взамен своего крикливого, большеголового и прожорливого малютку. Да только вот в нашу деревню эта нечисть давно уже носу не казала как церковь построили, так и исчезли все эти порождения дьявола. Вот уже годков пятьдесят тишь да гладь. Откуда ж подменышу взяться?
Я осторожно уточнила:
Спит плохо? Орет постоянно?
Пелагея активно затрясла головой, соглашаясь со всем сразу, и я понятливо вздохнула. Первый ребенок это всегда нелегко, жизнь-то ведь свой привычный строй меняет. Вот и кажется матерям, что ребенок этот крикливый не их любимое чадушко, а подменыш гадкий.
Зайди к Марфутке, ведьма, погляди! взмолилась Пелагея.
Не ведьма я, ответила машинально, уже прикидывая, что придется сегодня самой заводить тесто и печь хлеб. Такой же вкусный у меня не получится, зато хоть будет что в купленные утром сливки помакать.